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KHERSON, Ucrania—Mientras las fuerzas ucranianas luchaban para expulsar a las fuerzas rusas de Kherson, el residente de la ciudad Kostyantyn Babenko, de 49 años, recibió un mensaje de WhatsApp de uno de sus viejos amigos en las Fuerzas Armadas de Ucrania (AFU) pidiéndole un favor. Comunicaciones como estas no eran poca cosa: a estas alturas, la ciudad natal de Babenko había estado bajo la ocupación de las fuerzas rusas durante casi siete meses.

Debido a la naturaleza riesgosa de su relación, el amigo de Babenko solo le envió un mensaje corto y secreto indicando el nombre de un edificio en la ciudad de Kherson. Babenko inmediatamente supo qué hacer.

Ese día de septiembre “fue al edificio, [watched] quién estaba allí, quién venía, quién iba, qué autos venían, qué autos iban, [and] anoté para mí mismo los números de matrícula de todos los autos”, le dijo a The Daily Beast. “Así pasaron dos días”.

Babenko y un amigo de confianza se turnaron para vigilar la ubicación y Babenko envió la información que recopilaron a su contacto. Aunque esta no era la primera vez que reunía inteligencia para el ejército ucraniano detrás de las líneas enemigas, era la primera vez que se la transmitía directamente, lo que lo ponía en un gran riesgo personal.

“Había casos en que si el [Russians] veían algo, inmediatamente se llevaban a la gente”, dijo Babenko. “Aquellos que en algún lugar mostraron alguna evidencia de que estaban trabajando con la AFU, nadie volvió a ver a estas personas”.

A pesar de estos peligros, Babenko, junto con una red informal de colaboradores, se desempeñó como informante de la AFU durante la ocupación rusa y con frecuencia informaba los detalles de las posiciones de las tropas rusas, los movimientos de vehículos militares, las transferencias de armas y más a su contacto y otros. miembros del ejército ucraniano. En varias ocasiones, su recopilación de inteligencia resultó en ataques con misiles ucranianos contra posiciones rusas con sistemas de cohetes HIMARS de fabricación estadounidense.

Pero fuera de su círculo cercano de confidentes, Babenko llevó una vida muy diferente: como hombre de familia, miembro activo de la comunidad y propietario de un gimnasio de barrio en Kherson, que había administrado durante casi 20 años. Mantuvo la cabeza gacha, aparentemente aceptando la ocupación rusa de Kherson y haciendo grandes esfuerzos para mantener ocultas al público en general sus simpatías y las de sus co-conspiradores por la causa ucraniana.

“Este era un gran círculo de gente en un vagón”, dijo Babenko sobre el grupo de alrededor de 10 compañeros informantes con los que trabajó más de cerca. “Eran personas que conocíamos desde hacía muchos, muchos años. Solo nos comunicábamos con personas en las que podíamos confiar”.

El centro del grupo social que compuso esta red de espías fue el gimnasio de Babenko, simplemente llamado “Fuerte”, que ha estado administrando desde 2003. Babenko, quien dice que puede hacer hasta 10 repeticiones con 100 kilogramos (220 libras) en la banca, conoció a varios de los amigos con los que luego colaboraría en sus operaciones de recopilación de inteligencia trabajando con ellos a lo largo de los años.

Antes de la guerra, Babenko admite que sus sentimientos hacia Rusia eran ambivalentes. Pero después de presenciar la brutalidad de la invasión rusa y las humillaciones diarias de la presencia rusa en su ciudad, él, como otros, sintió que tenía que hacer todo lo posible para oponerse a los ocupantes, lo que finalmente lo llevó a él y a sus amigos a colaborar con el AFU.

“Es una especie de patriotismo y la posibilidad de ser útil de alguna manera”, dijo Babenko, sentado en un banco en su gimnasio. “Era importante para nosotros no quedarnos sentados aquí. Moralmente fue muy difícil [to do nothing].”

El 24 de febrero, el día en que Rusia invadió Ucrania, la esposa de Babenko y sus dos hijas partieron de Kherson en busca de seguridad en el Reino Unido. Babenko no los ha vuelto a ver desde entonces y permaneció en Kherson para cuidar de su anciana madre y su padre, quienes murieron por causas naturales a principios de la guerra.

Poco después de que las fuerzas ucranianas abandonaran Kherson, pero antes de que las fuerzas rusas tomaran la ciudad el 2 de marzo, Babenko y sus amigos organizaron patrullas nocturnas, durante las cuales Babenko llevó consigo un rifle que le había regalado uno de sus amigos militares. Babenko conocía a varios oficiales militares ucranianos de alto rango que se habían retirado del servicio pero regresaron al ejército al comienzo de la guerra. Fue a través de estos contactos que él y sus compañeros de equipo de confianza comenzaron a pasar información a la AFU una vez que los rusos llegaron a Kherson.

“A lo largo de la ocupación teníamos dos teléfonos, uno para salir a la calle y otro en casa para recibir noticias y cosas por el estilo, que escondíamos”, dijo Hanna Aleksandrova, amiga de toda la vida de Babenko y compañera de trabajo en su gimnasio. “Nos tapamos para no ponernos nerviosos”.

Al igual que Babenko, Aleksandrova tenía conocidos en el ejército ucraniano con quienes se comunicaba regularmente sobre la inteligencia sobre el terreno que recopilaba la red, y había estado transmitiendo información activamente a la AFU desde la primavera.

Aleksandrova y Babenko describieron una serie de precauciones de seguridad que tomaron para evitar cualquier posibilidad de detección por parte de los soldados rusos, incluida la comunicación exclusiva con sus fuentes de AFU a través de WhatsApp, que utiliza cifrado de extremo a extremo, con mensajes que desaparecen activados. Al transmitir la ubicación de un objetivo militar valioso, solo enviaban una captura de pantalla de un mapa con una cruz en su ubicación y nada más. Babenko declaró que nunca escribieron nada si podían evitarlo, y memorizaron el número de tropas, los tipos de equipo y las direcciones de movimiento que observaron hasta que enviaron la información a sus contactos en el ejército.

Cuando necesitaban compartir inteligencia con otros en el grupo, discutían sus observaciones solo en persona, a menudo se reunían en el gimnasio de Babenko por la mañana para intercambiar información o, a veces, incluso manejaban por la ciudad para encontrarse.

El amigo del gimnasio de Babenko, Sergei, que solo deseaba ser identificado con su nombre de pila, vive en las afueras de la ciudad de Kherson y viajaba con frecuencia sin su teléfono para encontrarse con miembros del equipo, comunicándose con ellos usando palabras clave antes de la reunión. Para garantizar la fiabilidad, el contacto de la AFU de Sergei estipuló que solo debía pasarle información sobre objetivos rusos que había observado con sus propios ojos, y si quería transmitir inteligencia de segunda mano, necesitaba encontrar al menos otros tres. gente para comprobarlo.

Según Babenko, los aficionados como él, Aleksandrova y Sergei eran solo una pequeña parte de una operación de inteligencia más amplia en Kherson, y Babenko afirmó que había más informantes profesionales que trabajaban con la AFU en la ciudad.

También hubo quienes tomaron medidas más directas: algunos partisanos en la ciudad, según se informa, eliminaron al intermediario y mataron a los propios soldados rusos. Babenko contó una historia a The Daily Beast de un residente del pueblo de Zaliznyi Port, que se encuentra al sur de Kherson en el Mar Negro en un territorio aún ocupado por Rusia. Esta persona le contó sobre un ucraniano local que compró drogas ilícitas para los soldados rusos a pedido de ellos. Antes de darles las drogas no especificadas, supuestamente mezcló un veneno en la sustancia, matando a varios de los soldados.

A lo largo del tiempo que trabajaron como informantes durante casi nueve meses de ocupación, Babenko y Aleksandrova no experimentaron ningún contacto cercano con las fuerzas rusas. Pero Sergei recordó cómo, en una ocasión, las fuerzas rusas casi descubrieron sus comunicaciones con la AFU en su teléfono y otras pruebas incriminatorias que tenía en casa. Solo pudo evitar el arresto gracias a un consejo de un amigo.

“Periódicamente, [Russian soldiers] vendrían y entrarían en las casas y buscarían teléfonos. Buscaron cualquier tipo de pista”, relató. “Hubo una situación en la que, afortunadamente, mi amigo me llamó y me dijo que en un momento habría registros, que venían por nuestra calle y que pronto me alcanzarían”.

Sergei, que había salido de su casa para enviar un mensaje a su contacto de AFU desde un lugar seguro, corrió a casa antes de que llegaran los rusos para esconder los objetos prohibidos que tenía en su poder, como un uniforme del ejército ucraniano.

“Literalmente en media hora, logré sacar todo esto de la casa y esconderlo en edificios sin terminar”, dijo. “[I] Corrió a casa antes de su llegada.

Según Natalia Gumenyuk, jefa del Centro de Coordinación Conjunta de Prensa de las Fuerzas de Defensa del Sur de Ucrania, los informantes en Kherson tenían un propósito militar práctico y levantaban el ánimo de los residentes de la ciudad.

“Su papel fue realmente importante en la forma en que nos ayudaron”, dijo Gumenyuk. “Mantuvieron la moral civil, [said] que Ucrania volverá, que solo tienen que esperar un poco, que todos somos ucranianos, que todos estamos unidos”.

Gumenyuk también confirmó que, al ayudar a coordinar los ataques de HIMARS, informantes como Babenko ayudaron a mantener las bajas civiles al mínimo al especificar las ubicaciones precisas de los objetivos militares rusos. Esto se alineó con la propia afirmación de Babenko de que la AFU conocía la ubicación de una casa en su vecindario donde se encontraba una unidad rusa del FSB, pero decidió no atacarla debido al potencial de un gran número de muertes de civiles.

Babenko también contó cómo participó personalmente en los esfuerzos para elevar la moral de sus vecinos al contrarrestar la desinformación en la televisión por cable rusa, que, tres meses después de la guerra, había reemplazado a los canales ucranianos. Pudo acceder a Internet libre de la censura rusa utilizando un arsenal de VPN que tenía en su teléfono personal secreto.

“Mucha gente, gente mayor, quedó aislada de la información. Me acerqué a ellos, me senté, saqué mi teléfono, abrí las noticias, les mostré videos, les mostré fotos, les mostré mapas”, dijo, describiendo cómo se aseguró de disipar las afirmaciones de los medios rusos sobre la inminente caída de Kyiv a principios de el conflicto. “Todas las semanas había este tipo de visitas”.

Según Viktoria, una de las amigas y vecinas de Babenko, Babenko asumió rápidamente su papel como periodista local cuando Kherson fue liberado de las fuerzas rusas.

“Kostyantyn fue la primera persona que me dio la noticia de la liberación de Kherson”, dijo. “Lo vi temprano en la mañana del 11 de noviembre, se me acercó y me dijo: ‘Vika, ¡nuestros muchachos están en la ciudad!’”.

Viktoria agregó que a pesar de que había estado en contacto cercano con Babenko durante la ocupación, él nunca le reveló su trabajo de inteligencia con la AFU, y ella solo se enteró después de que los rusos se retiraron.

A pesar de sus contribuciones a la causa ucraniana, Aleksandrova y Babenko siguen siendo modestas sobre su impacto.

“No esperamos que nuestra ayuda sea más que una pequeña gota en el océano”, dijo Aleksandrova con una sonrisa.

Aunque las celebraciones en la ciudad fueron generalizadas en Kherson en los días posteriores a que las fuerzas ucranianas regresaron a la ciudad, en poco tiempo, la realidad de sentarse al otro lado de la invasión de Rusia se estableció. Kherson continúa enfrentando cortes de energía y falta de agua corriente. debido a los ataques rusos, y los proyectiles rusos comenzaron a llover sobre la ciudad con más frecuencia desde finales de noviembre. A última hora del 29 de noviembre, un cohete ruso cayó a unos cientos de metros del gimnasio de Babenko, dañó tiendas y rompió ventanas en un edificio residencial no lejos del apartamento de Viktoria.

Pero a pesar de los desafíos que los residentes de Kherson continúan enfrentando, Babenko, Aleksandrova y otros en su red siguen aliviados de que la dura prueba de la vida bajo el dominio ruso haya terminado. Para ellos, son los pequeños placeres los que han marcado la diferencia a medida que se adaptan a sus nuevas vidas.

Mientras Babenko y Aleksandrova hablaban con The Daily Beast en el gimnasio de Babenko, que había estado sin electricidad durante tres semanas, el pitido del aire acondicionado del gimnasio interrumpió repentinamente la conversación. Después de un momento de comprensión, Babenko saltó de su asiento, se acercó a un interruptor en la pared y lo encendió. Él y Aleksandrova gritaron de felicidad cuando las luces del gimnasio se encendieron.

“Por primera vez desde el 6 de noviembre, hemos visto la luz”, dijo Aleksandrova con una sonrisa.

Babenko miró alrededor de su gimnasio brillantemente iluminado con gozosa satisfacción.

“La vida es buena”, dijo.