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MOSCÚ (AP) — Un general ruso a cargo de las fuerzas que combaten en el sur de Ucrania fue relevado de sus funciones luego de hablar sobre los problemas que enfrentan sus tropas, una medida que refleja nuevas fisuras en el mando militar tras una breve rebelión del jefe mercenario Yevgeny Prigozhin.

Gral. Gen. Ivan Popov, comandante del 58º ejército en la región de Zaporizhzhia, que es un punto focal en La contraofensiva de Ucraniadijo en un comunicado de audio a sus tropas publicado el miércoles por la noche que fue despedido después de una reunión con los altos mandos militares en lo que describió como una “traicionera” puñalada por la espalda a las fuerzas rusas en Ucrania.

Popov dijo que el liderazgo militar estaba enojado por su discurso franco sobre los desafíos que enfrentaban sus fuerzas, particularmente la escasez de radares que rastreaban la artillería enemiga, lo que resultó en bajas rusas masivas.

Las autoridades instaladas por Rusia en la península de Crimea informaron que derribaron un misil de crucero cerca de la ciudad de Kerch y suspendieron brevemente el tráfico en el puente de Kerch que une el territorio anexado con Rusia.

El general Sergei Surovikin, comandante adjunto del grupo ruso de fuerzas que luchan en Ucrania, fue detenido días después de que mercenarios organizaran una revuelta dentro de Rusia.

El mayor desafío para el presidente ruso, Vladimir Putin, en sus más de dos décadas en el poder se esfumó después de que el comandante mercenario rebelde que ordenó a sus tropas marchar sobre Moscú accedió a exiliarse y dio la señal de retirada.

“Al parecer, los altos oficiales me vieron como una fuente de amenaza y rápidamente emitieron una orden para deshacerse de mí, que fue firmada por el ministro de defensa en solo un día”, dijo. “El ejército ucraniano no ha logrado romper las defensas de nuestro ejército, pero el alto comandante nos golpeó en la retaguardia, decapitando traidora y cobardemente al ejército en este momento tan difícil”.

Popov, que usa el nombre de llamada “Spartacus”, se dirigió a sus tropas como “mis gladiadores” en el mensaje de audio publicado por el general retirado Andrei Gurulev, quien comandó el 58º ejército en el pasado y actualmente se desempeña como legislador. El 58º ejército consta de varias divisiones y unidades más pequeñas.

Popov, de 48 años, que pasó de ser comandante de pelotón a liderar un gran grupo de fuerzas, animó a sus soldados a acudir directamente a él si tenían algún problema, un enfoque relajado que contrastaba marcadamente con el rígido estilo formal de mando común en el ejército ruso. Los bloggers militares rusos dicen que es ampliamente conocido por evitar pérdidas innecesarias, a diferencia de muchos otros comandantes que estaban ansiosos por sacrificar a sus soldados para reportar éxitos.

“Enfrenté una situación difícil con los principales líderes cuando tenía que guardar silencio y actuar como un cobarde, decir lo que querían oír o llamar a las cosas por su nombre”, dijo Popov. “No tenía derecho a mentir por ti y por nuestros camaradas caídos”.

Muchos bloggers militares argumentaron que la destitución de Popov erosionó la moral de las tropas en un momento de implacables ataques ucranianos. Un bloguero, Vladislav Shurygin, dijo que asestó un “golpe terrible a todo el ejército”, mientras que otro, Roman Saponkov, lo describió como un “ataque terrorista monstruoso contra la moral del ejército”.

En una señal de que muchos funcionarios rusos comparten las críticas de Popov al liderazgo militar, Andrei Turchak, el primer vicepresidente de la cámara alta del parlamento y jefe del principal partido del Kremlin, Rusia Unida, respaldó firmemente al general y dijo que “la Patria puede enorgullécete de tales comandantes.”

Andrei Kartapolov, un general retirado que encabeza el comité de asuntos de defensa en la cámara baja, también dijo que el Ministerio de Defensa debería abordar los temas planteados por Popov.

La noticia del despido de Popov se sumó al golpe que recibieron las tropas rusas cuando otro alto oficial, el teniente general Oleg Tsokov, murió el martes por un ataque con misiles ucranianos.

Los comentarios de Popov sobre la necesidad de rotar a sus exhaustas tropas que han estado luchando contra la contraofensiva ucraniana desde principios de junio, supuestamente enfurecieron al jefe del Estado Mayor General, el general Valery Gerasimov, quien se encogió de hombros como si tuviera pánico y ordenó rápidamente su destitución.

Se mostró a Gerasimov reuniéndose con oficiales militares el lunes en un video liberado por el Ministerio de Defensa, la primera vez que fue visto desde la rebelión abortada del mes pasado por Prigozhin, quien había exigido su destitución. El alboroto provocado por el despido de Popov podría erosionar aún más la posición de Gerasimov, quien ha enfrentado amplias críticas por su forma de conducir los combates en Ucrania.

El analista político pro-Kremlin, Sergei Markov, señaló que la declaración de Popov se hizo eco de las críticas de Prigozhin a los altos mandos. Sin embargo, agregó que la declaración del general no fue una rebelión, sino un llamado a la intervención del presidente Vladimir Putin.

“Tales disputas públicas en la cúpula del ejército ruso no son una demostración de fuerza”, dijo.

Durante la revuelta del 24 de junio que duró menos de 24 horas, mercenarios del Grupo Wagner de Prigozhin rápidamente atravesó la ciudad de Rostov-on-Don, en el sur de Rusia, y capturó el cuartel militar allí sin disparar un tiro antes de conducir hasta unos 200 kilómetros (125 millas) de Moscú.

Prigozhin llamó a sus mercenarios a sus campamentos después de llegar a un acuerdo para poner fin a la rebelión a cambio de una amnistía para él y sus mercenarios y permiso para mudarse a Bielorrusia.

La rebelión representó la mayor amenaza para Putin en sus más de dos décadas en el poder y mal abollado su autoridad, a pesar de que Prigozhin dijo que el levantamiento no estaba dirigido contra el presidente sino para forzar la destitución de Gerasimov y el ministro de Defensa, Sergei Shoigu. El jefe de Wagner fue duramente crítico con su conducta de cómo han llevado a cabo la acción en Ucrania.

El lunes, el Kremlin confirmó que Prigozhin y 34 de sus altos funcionarios se reunieron con Putin el 29 de junio, un anuncio sorprendente que planteó nuevas preguntas sobre los términos del acuerdo con Wagner. El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo que los comandantes de Wagner prometieron lealtad a Putin y dijeron que estaban listos para “seguir luchando por la Madre Patria”.

Putin ha dicho que las tropas de Wagner tenían que elegir entre firmar contratos con el Ministerio de Defensa, mudarse a Bielorrusia o retirarse del servicio. Si bien los detalles del acuerdo siguen siendo turbios, la incertidumbre también rodea el destino del general Sergei Surovikin, el comandante adjunto del grupo ruso de fuerzas que luchan en Ucrania, quien, según los informes, fue detenido para ser interrogado sobre sus vínculos con Prigozhin.

Hablando en Helsinki el jueves después de una cumbre de la OTAN, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, dijo que no está seguro del destino que le espera a Prigozhin.

“Ni siquiera estoy seguro de dónde está”, dijo Biden. “Si yo fuera él, tendría cuidado con lo que como, estaría atento a mi menú. Pero bromas aparte… no lo sé. No creo que ninguno de nosotros sepa con certeza cuál es el futuro de Prigozhin en Rusia”.

El Ministerio de Defensa dijo el miércoles que mercenarios del Grupo Wagner estaban completando la entrega de sus armas al ejército ruso, parte de los esfuerzos del Kremlin para desactivar la amenaza que representaba.

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