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CARATINGA, Brasil (AP) — El dosel verde esmeralda se mueve y susurra cuando una manada de monos esbeltos de color gris dorado se desliza a través de un ecosistema tropical más amenazado que el Amazonas.

Karen Strier comenzó a estudiar al mono más grande de las Américas hace cuatro décadas, cuando solo quedaban 50 de los animales en esta franja de la selva atlántica, en el estado de Minas Gerais, en el sureste de Brasil.

Strier se enamoró de inmediato del muriquí del norte y dedicó su vida a salvarlo y a lanzar uno de los estudios de primates más antiguos del mundo.

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“Amo todo acerca de ellos; son animales hermosos, son graciosos, incluso huelen bien, como la canela”, dijo el primatólogo estadounidense a The Associated Press en una visita de campo reciente. “Fue una experiencia sensorial completa y total que atrajo mi mente como científico y mi mente como persona”.

Los científicos entonces no sabían casi nada de la especie, excepto que estaba al borde de la extinción. La deforestación desenfrenada había reducido y fragmentado drásticamente su hábitat, creando focos aislados de muriquis.

Para sorpresa de Strier, el muriquí del norte resultó ser radicalmente diferente de los grandes primates estudiados por Jane Goodall y Dian Fossey, las primatólogas que hicieron de los chimpancés y los gorilas de montaña, respectivamente, emblemas mundialmente famosos de la conservación.

La investigación se centró en los primates de África y Asia, donde los machos dominantes frecuentemente luchaban entre sí para imponer o mantener su poder en sociedades altamente jerárquicas. La propia Strier había pasado seis meses estudiando babuinos en Kenia.

“Los muriquis están en el otro extremo de la paz”, dijo.

En 1983, su primer año de investigación, la bióloga pasó 14 meses en la selva observando muriquis. Este esbelto vegetariano puede medir hasta 5 pies (1,5 metros) de la cabeza a la cola y pesar hasta 33 libras (15 kilogramos). Si bien los muriquis pueden vivir hasta 45 años, las hembras solo pueden dar a luz cada tres años, lo que ralentiza los esfuerzos para repoblar la especie.

Se dio cuenta de que los hombres pasaban mucho tiempo en una proximidad pacífica, a menudo al alcance de la mano. Y cuando hay una competencia por comida, agua o una hembra, los machos no pelean como la mayoría de los otros primates, sino que esperan, se evitan o se abrazan.

Este comportamiento inusualmente amistoso les ha valido el apodo de “mono hippie” tanto entre la gente común de la zona como entre los científicos.

Algunos también se refieren a ellos como “jardineros del bosque”, por su papel como dispersores de semillas. Comen frutas de árboles altos que muchos otros animales no pueden alcanzar y defecan las semillas en el suelo del bosque.

Los roles de género entre los muriquis también eran inusuales entre los grandes primates, encontró la investigación inicial de Strier. Al igual que los bonobos, las hembras muriqui tienen el mismo tamaño que los machos, lo que significa que tienen mucha autonomía, y en las sociedades muriqui, las hembras se separan del grupo para buscar pareja.

“Ahora vemos muchas más variaciones entre los primates, y creo que los muriquis ayudaron a abrir esa puerta para comprender mejor parte de esta diversidad”, dijo Strier.

Dentro de la reserva Feliciano Miguel Abdala de 2,300 acres (950 hectáreas), un área protegida privada donde Strier ha basado su programa de investigación, la población de muriquí del norte se ha multiplicado casi por cinco, a 232. Eso es aproximadamente una quinta parte de las especies en peligro crítico de extinción. población general.

“Hay muy pocos (proyectos de primates) que hayan durado tanto tiempo, de manera continua y de ese tipo de calidad en el mundo”, dijo el primatólogo estadounidense Russell Mittermeier, director de conservación de Re:wild, quien presentó a Strier a los muriquis.

Strier y su equipo conocen cada uno de los 232 muriquíes de la reserva por su nombre y con qué mono están emparentados, no por etiquetarlos o marcarlos, sino basándose en ilustraciones detalladas de sus pigmentos faciales y otros rasgos físicos.

Después de que la sequía y un brote de fiebre amarilla mataran a 100 muriquíes, aproximadamente un tercio de la población de la reserva, en solo cinco años, Strier ha abogado firmemente por la creación de corredores forestales y el apoyo a proyectos de reintroducción de especies.

En 2016, Fernanda Pedreira Tabacow, ex alumna y brazo derecho de Strier, escuchó que solo quedaban dos machos muriquí en un trozo de bosque en Ibitipoca, al suroeste de la reserva Feliciano Miguel Abdala. Ella sabía que, sin ninguna intervención, estaban condenados.

“Pensé que era el último aliento de la especie aquí”, dijo Tabacow.

Para darles la oportunidad de sobrevivir, Tabacow reubicó a una hembra en el área, pero desapareció antes de que los animales pudieran aparearse. Habiendo fracasado ese experimento, era hora de tomar medidas más drásticas. Colocaron a ambos machos en un área cerrada de casi 15 acres (6 hectáreas) en su bosque nativo junto con tres hembras que se perdieron en su búsqueda de pareja, más dos jóvenes huérfanos.

Un año después, en 2020, el experimento dio sus primeros frutos, con el nacimiento de un infante muriqui. El objetivo final, una vez que hay al menos una docena de miembros en el grupo, es liberarlos a la naturaleza, dice Tabacow.

“La información que teníamos (de la investigación de Strier) facilitó todo, evitamos muchos errores que se podrían haber cometido”, dijo Tabacow, quien también trabaja con Strier en la reserva. “Como este proyecto no tiene precedentes, no tenemos modelos a seguir, pero tenemos un gran conocimiento sobre cómo se comporta la especie”.

A principios de este mes, primatólogos, ambientalistas y otros entusiastas del muriquí de Brasil y del extranjero se reunieron en la pequeña ciudad de Caratinga para celebrar los 40 años de estudio ininterrumpido de Strier. Comenzó agradeciendo a sus compañeros ya los muchos estudiantes que están llevando adelante su trabajo.

También aprovechó su escenario para abogar por la creación de un corredor forestal que conecte la reserva Feliciano Miguel Abdala con otra zona a 40 kilómetros (25 millas) de distancia, e instó al representante del Ministerio del Medio Ambiente a hacer lo mismo. Subrayando la necesidad de que el muriquí norteño tenga mayor alcance, habló del brote de fiebre amarilla “aterrador” hace varios años.

“No pudimos encontrar a los muriquis, y los aulladores (monos) casi se habían ido, y la sensación de estar en un bosque silencioso…”, recordó Strier. “Tuvimos tanto éxito, y todo podría desaparecer en unos pocos meses. La fragilidad de los muriquis, aun así, me hizo darme cuenta de que era súper importante no bajar la guardia. Me comprometí aún más. No hemos terminado.