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INDIANAPOLIS (AP) — En la lenta preparación para las 500 Millas de Indianápolis, Josef Newgarden habló abiertamente sobre tener que poner buena cara cuando llegaría al Indianapolis Motor Speedway, y cómo tantos fracasos en la carrera más importante le habían pesado. .

El lunes, Newgarden apareció con una sonrisa.

Había adelantado a Marcus Ericsson en un sprint de última vuelta hasta la meta un día antes., y estaba de vuelta en la pista de carreras en su mayoría vacía para todo el botín. Charló con el dueño del equipo, Roger Penske, quien obtuvo su victoria número 19, pero la primera desde que compró la pista, y posó para innumerables fotos en el patio de ladrillos. William Behrends, el escultor que creará el rostro de Newgarden en el Trofeo Borg-Warner, tomó imágenes de referencia, y Newgarden luego se sentó en una silla y jugueteó con el anillo Indy 500 en su dedo.

“Cada año se vuelve más difícil cuando lo ejecutas 12 años seguidos. Cada vez es más difícil salir de aquí con el corazón roto”, dijo Newgarden a The Associated Press. “Sabes, todos los que no ganan la carrera, creo, terminan con el corazón roto, o al menos me he ido cada año destrozado, y tienes que reconstruirte muy rápido y seguir adelante.

“Entonces, ya sabes, simplemente lo eliminé de la ecuación que tenía que suceder”, continuó Newgarden. “Es porque tal vez si no es así, está bien. Mi carrera no sería un fracaso. No me siento de esa manera. Y no creo que nadie más debería hacerlo”.

Aún así, hubo una sensación palpable de alivio cuando Newgarden tomó las damas, detuvo su auto en el soporte de la bandera y encontró un agujero en la cerca (lo había notado allí hace años) y se arrastró debajo para celebrar con los fanáticos en el tramo delantero. .

No fue solo Newgarden quien puso buena cara para las 500 Millas de Indianápolis. Fue todo el equipo Penskeel patrón oro en la IndyCar, pero cuyos 18 —ejem, ahora 19— triunfos en “El mayor espectáculo de las carreras” empezaban a parecer hace mucho tiempo.

En los cuatro años desde que Simon Pagenaud alcanzó el carril de la victoria en un día dominante para Team Penske, con Newgarden y Will Power uniéndose a él entre los cinco primeros, hubo una pandemia que cerró el mundo; Penske había cerrado la compra de IndyCar y el circuito; y compañeros de equipo habían ido y venido de la organización.

Sin embargo, Newgarden ha sido un pilar desde que se unió a Power para convertirse en la piedra angular del equipo en 2017, cuando llegó procedente de Ed Carpenter Racing y rápidamente ganó el título de la serie. Newgarden agregó otro título de IndyCar dos años después.

Sin embargo, las 500 Millas de Indianápolis se le habían escapado.

Terminó octavo en 2018, cuarto el año siguiente y quinto en 2020, cuando la pandemia de COVID-19 obligó a correr la carrera en agosto. ¿Los últimos dos años? Newgarden no pudo terminar entre los 10 primeros, uniéndose al resto del equipo Penske en el día de la carrera.

“Todavía estoy convencido de que el campeonato es más difícil”, admitió Newgarden después de bañarse en leche y besar el jardín de ladrillos el domingo. “Pero no sé cómo se comparan los dos. Estás viendo uno independiente versus un campeonato, y creo que armar un campeonato es muy, muy difícil. Realmente ves el mejor ascenso a la cima. Ves al mejor equipo, la mejor actuación en boxes. Consistentemente suma más de un año, y es muy difícil hacer eso.

“Esta es la carrera más difícil de ganar en el mundo”, agregó Newgarden. “Me mantendré firme en eso. No hay duda.”

Que tuviera la oportunidad de ganar el domingo habría sido sorprendente una semana antes, cuando Newgarden volvió a tener problemas con la clasificación. Estaba sólidamente en el campo, pero se quedó cerca de la mitad de la manada, por lo que tomó la decisión audaz de tomarse su tiempo fuera del tablero e ir de nuevo. La apuesta arriesgada terminó siendo un lavado; Newgarden todavía comenzó en el medio de la sexta fila.

También tuvo una carrera tranquila, evitando problemas durante las primeras 180 vueltas, en su mayoría olvidables.

El drama comenzó con una bandera roja unas vueltas más tarde, la primera de tres que lanzó IndyCar antes de la meta. Pero fue el último el que desató la polémica. Ericsson lideraba la carrera y pensó que había ganado cuando ondeó la bandera amarilla con dos vueltas para el final. En cambio, los autos fueron llevados por la calle de boxes y detenidos para establecer un tiroteo de una vuelta.

Ericsson dijo más tarde que no estaba de acuerdo con la decisión., calificando de inseguro sacar las banderas verde y blanca simultáneamente en la primera vuelta fuera de boxes. Newgarden simplemente estaba agradecido por una oportunidad, algo que había eludido a Scott Dixon y muchos otros que se vieron obligados a conducir bajo precaución y ver a alguien más tomar las banderas a cuadros.

“Estoy feliz de que lo hayan hecho para dar un buen final”, dijo Newgarden.

Uno que tenía a la multitud de más de 300.000 de pie. Ericsson mantuvo el liderato en las curvas 1 y 2, vio a Newgarden esquivarlo en la recta final y luego hizo un audaz movimiento de serpiente al salir de la curva 4 para mantenerlo alejado de la victoria.

Mientras buscaba un hueco en la cerca para celebrar con los fanáticos, Penske y el resto del equipo estaban celebrando. Cerca de su caja de boxes, la esposa de Newgarden, Ashley, se agachó con la cara entre las manos y lloró.

“Probablemente tiene el trabajo más difícil de nuestra familia, no solo porque se preocupa por todo lo demás y ayuda a que mi mundo funcione, sino que ve el impacto negativo, ve la angustia, más que nadie. Ella sabe cómo es eso”, dijo. “Estoy feliz de que finalmente pudimos ganarlo. Ella también lo sabe.

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