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Con el tiempo agotándose en el reloj sobre la dominación de los demócratas en el Congreso, Joe Manchin conmocionó al mundo político de Washington el miércoles.

Después de meses de obstaculizar los esfuerzos de los demócratas para aprobar el proyecto de ley de gastos masivos, Build Back Better, el senador demócrata moderado de West Virginia acordó salvar el acuerdo, convirtiendo efectivamente a BBB en un proyecto de ley de energía y atención médica.

Los conocedores de la política respondieron diciendo “Santo cielo” y preguntándose “¿por qué ahora?”. y “¿qué cambió?”

Manchin insistió anteriormente en que el acuerdo no estaba muerto, pero dijo que esperaría hasta que se publicaran las cifras de inflación de julio antes de decidir (esos datos se publicarán el próximo mes). Independientemente, la mayoría de los observadores vieron esa promesa como otra provocación de un senador cuyas maniobras han sido comparadas con Lucy quitándole el balón a Charlie Brown.

Entonces, ¿por qué finalmente apareció Manchin?

Larry Summers, el exsecretario del Tesoro de Bill Clinton y el oráculo de la inflación, se reunió recientemente con Manchin, presumiblemente para asegurarle que este acuerdo lo ayudaría, no lo perjudicaría. Pero también hay otros intereses parroquiales.

West Virginia tiene una gran población de adultos mayores (y, lamentablemente, una población poco saludable) que se beneficiaría de los subsidios federales. Politico informó sobre “ejecutivos de la compañía que presentaron nuevos planes para construir la fabricación en West Virginia”. Y parece que los incentivos para los vehículos eléctricos se aplicarán a los vehículos impulsados ​​por hidrógeno (producidos mediante el uso de combustibles fósiles). No se sorprenda si este estado sin salida al mar que ya cuenta con cuatro oficinas de la Guardia Costera también termina con uno de esos “centros de hidrógeno” regionales antes de que todo termine.

Todas estas cosas se suman. Pero al igual que una pareja solitaria que se conforma el uno con el otro en un bar de solteros, estos edulcorantes probablemente no se habrían ofrecido (o aceptado) a menos que ambas partes, los demócratas y Manchin, finalmente se dio cuenta de que la hora de cierre se acercaba rápidamente.

Se necesitan dos para bailar tango, y los demócratas finalmente reconocieron el hecho de que Manchin tendría que liderar este baile (esto merece un asterisco; todavía es posible que algún otro demócrata introduzca una píldora venenosa o de otro modo eche por tierra este trato).

En noviembre pasado, escribí: “[I]Si BBB pasa, esencialmente será escrito por el senador de Virginia Occidental Joe Manchin, y los progresistas tendrán que tragarse que.” Esto fue obvio todo el tiempo, pero los demócratas desperdiciaron un año y medio de tiempo antes, tardíamente, accediendo a este hecho obvio (nuevamente, suponiendo que el trato no sea una chapuza).

Al mismo tiempo, Manchin debe haberse dado cuenta de que nunca será más poderoso de lo que es ahora.

Pocos senadores modernos han tenido este nivel de influencia sobre su propio partido, en gran parte porque es raro que un senador represente a un estado que ganó al candidato presidencial del otro partido por casi 40 puntos. Esta dinámica hace que sea imposible para los demócratas engatusar, amenazar o disciplinar a Manchin de alguna manera.

Eso lo libera de la intimidación, pero no le permite imponer su voluntad. Esa parte del poder de Manchin se deriva del hecho de que los demócratas realmente, REALMENTE lo necesitan. En este momento, controlan la presidencia, la Cámara y tienen una mayoría mínima de 50 a 50 (con el vicepresidente como desempate) en la cámara alta, una rara oportunidad de hacer las cosas que es casi seguro que será desaparecido en cuestión de meses.

Estas oportunidades no se presentan todos los días. “El Senado se ha dividido equitativamente entre dos partidos solo otras tres veces”, escribe Bill Scher en Real Clear Politics. “En todos esos casos, el mismo partido controló el voto de desempate del Senado (el vicepresidente), la Cámara y la Casa Blanca. Pero solo uno de esos casos anteriores, en 2001, ocurrió después del establecimiento del proceso de reconciliación presupuestaria a prueba de maniobras obstruccionistas, creando una vía para que la legislación se aprobara en un voto de línea de partido estrecho”.

Sin duda, Manchin seguirá teniendo mucha influencia en 2023, sin importar qué partido tenga la mayoría en el Senado. Al igual que las senadoras republicanas Susan Collins y Lisa Murkowski, ambos partidos se ven obligados a prestar atención al número cada vez menor de miembros moderados.

Pero nunca más volverá a ser efectivamente el “presidente Manchin”, como lo ha sido desde enero de 2021.

Como residente de West Virginia, la táctica de Manchin, si se mantiene, no me parece una gran político Muevete. La popularidad de Manchin en el estado de la montaña solo aumentó durante su tiempo como obstruccionista contrario. ¿Por qué cambiar ahora? A pesar del potencial para llevar a casa el tocino, la óptica no es buena en lo que ahora es un estado rojo. Puede hablar todo lo que quiera sobre cómo esta es “la Ley de Reducción de la Inflación de 2022”, pero los republicanos en Virginia Occidental (y más allá) pueden decir honestamente que durante una época de aumento de la inflación (cuando los indicadores normales sugieren que estamos en una recesión) , los demócratas decidieron gastar otros $700 mil millones y aumentar los impuestos.

Aquí es donde tenemos que considerar las motivaciones profundamente arraigadas de Manchin. Si lo que más le importa es lograr grandes cosas, solo tiene unos pocos meses para asegurar ese legado. Me parece completamente posible que Manchin, que tiene 74 años de edad, haya decidido que poner puntos en la pizarra era más importante que ser reelegido en 2024.

Eso no quiere decir que se haya resignado al retiro o a la derrota, pero sí lo hace Sugiero que permanecer en Washington por otros ocho años (su próximo mandato terminaría en 2030) no es la principal prioridad de Manchin.

El poder que ha logrado Manchin es raro y, para bien o para mal, ha decidido ejercerlo. Pero es casi medianoche y sus superpoderes en el Senado expiran pronto.