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Con un golpe de nudillos, el presidente Joe Biden rompió una de las promesas más directas que hizo en la campaña presidencial: convertir al Reino de Arabia Saudí en un “paria” por el asesinato de un periodista coordinado por el Estado en 2018.

No está seguro de por qué cree que es algo tan importante.

“Dios te ame: qué pregunta más tonta”, dijo Biden en respuesta a la pregunta de un reportero sobre si podía garantizar que Arabia Saudí no tomaría como objetivo a otro crítico en el futuro. “¿Cómo podría estar seguro de algo?”.

La decisión de Biden el viernes de chocar los puños con Mohammed bin Salman, el príncipe heredero y gobernante de facto de Arabia Saudí que las agencias de inteligencia estadounidenses creen que ordenó personalmente el asesinato y desmembramiento de Jamal Khashoggi, indignó a los críticos del régimen, desde la familia de Khashoggi hasta su antiguo empleador.

“Oye @POTUS, ¿es esta la rendición de cuentas que prometiste por mi asesinato?”, tuiteó Hatice Cengiz, la prometida de Khashoggi, desde una cuenta de Twitter con el nombre de su difunta pareja. “La sangre de la próxima víctima de MBS está en tus manos”.

Fred Ryan, el editor del Washington Post, que empleó a Khashoggi, calificó el intercambio de “vergonzoso” y una “muestra de “intimidad y comodidad que entrega a MBS la redención injustificada que ha estado buscando desesperadamente”.

Biden se rió cuando se le informó de que el choque de puños -que se produjo tras días de debate sobre si estrecharía la mano del autócrata- había suscitado tantas críticas, aunque dijo sobre los comentarios de Cengiz que “siento que se sienta así”.

“Lo planteé al principio de la reunión, dejando claro lo que pensaba de él en ese momento, y lo que pienso ahora”, dijo Biden sobre el asesinato de Khashoggi, prometiendo “defender siempre nuestros valores”.

La respuesta del príncipe heredero, señaló Biden, fue negar su propia responsabilidad personal en el asesinato de Khashoggi en la embajada saudí en Turquía hace cuatro años.

“Básicamente dijo que no era personalmente responsable de ello”, dijo Biden, “y tomó medidas contra los responsables”.

Biden ya se estaba enfrentando a crecientes críticas por su decisión de reunirse con bin Salman, en particular teniendo en cuenta su larga crítica a los abusos de derechos humanos de Arabia Saudí, tanto en el país como en el extranjero. Sin embargo, la crisis mundial del combustible provocada por la invasión rusa de Ucrania en febrero ha disparado los precios del petróleo, de los alimentos y de la energía, y la reunión pretendía ayudar a reanudar el contacto con la región mientras China intenta ampliar su esfera de influencia.

“Mi opinión sobre Khashoggi ha sido absoluta y positivamente clara”, dijo Biden al inicio de su viaje de cinco días. “La razón por la que voy a Arabia Saudí es para promover los intereses de Estados Unidos en…[and] reafirmar nuestra influencia en Oriente Medio”.