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Luego de una exitosa mitad de período, el presidente Joe Biden debe cumplir con una resolución para el trabajo negro en el Año Nuevo. Específicamente, debe cumplir su promesa de capacitar y contratar trabajadores calificados de manera equitativa para los 700.000 empleos previstos en virtud de la ley de infraestructura de 1,2 billones de dólares, sobre todo en la construcción de carreteras.

De lo contrario, se reproducirán los resultados discriminatorios de proyectos de infraestructura anteriores. Además, exacerbará la erosión de la confianza con los intereses laborales después de que Biden forzó un acuerdo de contrato con los trabajadores ferroviarios.

Así como la administración Biden debe actuar, los líderes políticos y laborales negros deben prepararse para examinar las políticas de infraestructura de los estados. La supervisión atenta es la mejor manera de estar seguro de que se respetan las disposiciones de contratación inclusiva. Hasta la fecha, alrededor de 6000 proyectos financiados por el paquete de infraestructura están tranquilamente en marcha y se han distribuido alrededor de $185 mil millones a los estados.

La promesa de puestos de trabajo se hizo el año pasado cuando la administración presionó al Congreso para que apoyara el proyecto de ley; se comprometió a capacitar y emplear mano de obra calificada negra para los oficios de la construcción. En noviembre de 2021, después de que Biden promulgó la ley, la presidenta del Caucus Negro del Congreso, la representante Joyce Beatty (D-OH), informó a los electores sobre los trabajos por venir.

Por ejemplo, relató una conversación con el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, cuyo departamento asigna fondos para proyectos de carreteras. Según Beatty, “se acercó a hablar de diversidad y equidad en los proyectos” y aseguró que sería una prioridad de la administración.

Su comprensión fue reforzada por el ex presidente de CBC y asesor principal de la Casa Blanca, Cedric Richmond. Describió la capacitación y el empleo de miles de trabajos de construcción para trabajadores negros en apuros que la industria pasa por alto. Los trabajos incluyen la construcción de carreteras, proyectos de climatización, electrificación de flotas de autobuses y más. “El noventa y cuatro por ciento de estos trabajos no requerirán un título de cuatro años”, agregó Richmond.

Atraer a más negros a la industria requerirá superar las barreras raciales con raíces profundas en la historia moderna, según Travis Watson, presidente de la Comisión de Empleo de Boston. Watson dirige la agencia que supervisa los objetivos de empleo para los proyectos de construcción de la ciudad. Describió tanto el atractivo de los trabajos de construcción sindicalizados como los métodos utilizados para frustrar a los trabajadores calificados negros en un artículo para el Revisión de la innovación social de Stanfordtitulado, “La farsa de inclusión y equidad racial de Union Construction”.

“Los trabajos de construcción sindicalizados no son solo buenos trabajos, son excelentes trabajos”, escribió, y señaló que los trabajos “tienen una barrera de entrada relativamente baja y ofrecen capacitación de clase mundial, excelente salario y beneficios que permiten a los miembros jubilarse con dignidad. Sin embargo, lo que a menudo se pasa por alto es el racismo de la construcción sindical y que esos excelentes trabajos, en particular los puestos de liderazgo, están diseñados para que los hombres blancos los sigan ocupando”.

Cinco formas en que la ley busca una industria de la construcción inclusiva

La Ley de Infraestructura incluye disposiciones poco discutidas para promover la equidad en los oficios de la construcción. Aquí hay cinco importantes en un documento de 1000 páginas con muchas secciones de directivas. Por ejemplo, los estándares de contratación para proyectos de “Transporte de superficie”—principalmente las carreteras federales—incluyen el siguiente lenguaje:

Primero, la Sección 11203 sobre “Planes estatales de capital humano” requiere que la administración de Biden aliente a cada estado a desarrollar un plan de cinco años “para las necesidades inmediatas y a largo plazo de personal y fuerza laboral del estado”. Aunque el cumplimiento es voluntario, los planes estatales tienen una fecha de vencimiento de abril de 2023 y se debe poner a disposición del público una copia.

En segundo lugar, los planes estatales deben identificar formas de ampliar la composición racial y de género de la fuerza laboral estatal de la construcción. Por ejemplo, la Sección 13007 sobre “Investigación, tecnología y educación” exige “asociaciones y divulgación específicas” y oportunidades de empleo remunerado como “preaprendizaje, aprendizaje y oportunidades profesionales para la capacitación en el trabajo”.

En tercer lugar, los planes deben reflejar el lenguaje de la Sección 25019 sobre “Preferencia de contratación local para trabajos de construcción”. Aborda las barreras al empleo para ex delincuentes, personas con discapacidades y “individuos que representan poblaciones que tradicionalmente están subrepresentadas en la fuerza laboral”.

En cuarto lugar, los planes estatales deben calcular las necesidades de mano de obra para la infraestructura energética y la eficiencia de los edificios. La sección 40513 sobre “Capacitación en habilidades profesionales” busca formas de identificar y reclutar trabajadores de “poblaciones objetivo de personas que se beneficiarían de la capacitación” y “lograr la autosuficiencia económica”.

Finalmente, la ley exige que el secretario de transporte explore formas de atraer a las mujeres a la industria del transporte por carretera. La Sección 23007 sobre “Promoción de las mujeres en la fuerza laboral del transporte por carretera” tiene la siguiente directiva: “Es la opinión del Congreso que la industria del transporte por carretera debe explorar todas las oportunidades para alentar y apoyar la búsqueda y retención de carreras en el transporte por parte de las mujeres”. Sugiere el establecimiento de una “Junta Asesora de Mujeres de Camiones” federal.

Trabajadores negros de la construcción y justicia correctiva por errores pasados

Es posible que los líderes políticos y sindicales negros deseen sopesar los méritos de los reclamos de contratación preferencial como “justificación correctiva” de los errores históricos. La administración Biden ha reconocido un patrón de disparidades raciales en programas de infraestructura anteriores. Recientemente, el “zar” de la infraestructura de Biden, el exalcalde de Nueva Orleans Mitch Landrieu, habló de la necesidad de prevenir ultrajes similares.

Sin embargo, la administración ha tardado en promover soluciones para el patrón de discriminación en la industria de la construcción de carreteras. Tal actividad ha mantenido subdesarrollada a la fuerza laboral negra, al tiempo que ha ayudado a impulsar a la clase media blanca y a las principales empresas constructoras.

Aquí hay algunas formas en que el racismo se ha manifestado en iniciativas federales de infraestructura anteriores:

Entre 1935 y 1943, el gobierno federal inició un plan industrial para reactivar la economía durante la gran depresión. Bajo el New Deal del presidente Franklin Roosevelt, el gobierno invirtió $11 mil millones de dólares para poner a trabajar a más de 8 millones de personas bajo la Works Progress Administration (WPA).

Sin embargo, los proyectos de la WPA excluyeron a los negros de todos los trabajos de construcción excepto los menos calificados y peor pagados, a pesar de la promesa de la Administración Roosevelt de prohibir la discriminación racial. Como resultado, a los trabajadores negros se les pagaba mucho menos que a los comerciantes calificados blancos y la WPA no invirtió en su capacitación y retención.

En 1956, el gobierno federal se embarcó en una segunda iniciativa de infraestructura conocida como Ley Federal de Carreteras. El plan industrial de posguerra autorizó la construcción de 41,000 millas de carreteras interestatales. Durante muchos años, los planificadores de transporte enrutaron algunas carreteras directamente, ya veces intencionalmente, a través de comunidades negras. Además, las casas fueron expropiadas a través del dominio eminente, con una compensación por debajo del valor de mercado para los desplazados.

Además, los proyectos de carreteras generaron empleos relacionados con la construcción bien remunerados para hombres blancos y contratos para empresas de propiedad de blancos, principalmente. Algunas de las empresas que se beneficiaron de los contratos exclusivos de carreteras todavía están presentes para competir por proyectos de infraestructura en la actualidad.

En la década de 1960, los trabajadores y contratistas negros de la construcción tenían grandes esperanzas cuando el presidente Lyndon Johnson emitió la Orden Ejecutiva 11246. Instó al secretario de trabajo a promover la equidad en la industria, pero las esperanzas pronto se desvanecieron.

Paul King, propietario de una empresa de construcción negra en Chicago en ese momento, recordó el período en un artículo de 1999, titulado “¿Puedes cavar?: Acción afirmativa y afroamericanos en la industria de la construcción”.

Escribió: “El 23 de julio de 1969, fui uno de los líderes que cerraron los sitios de construcción de Chicago debido a la ausencia de trabajadores y contratistas negros en los proyectos de construcción financiados por HUD. Cientos de manifestantes se inspiraron en la Orden Ejecutiva Presidencial 11246, que requería que los contratistas en proyectos de construcción con asistencia federal no solo dejaran de discriminar a los negros, sino que tomaran ‘acción afirmativa’ para aumentar la participación afroamericana”.

Trabajadores negros de la construcción y discriminación hoy

Volviendo a 2022, la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE. UU. informa que los trabajadores negros continúan enfrentando discriminación en los oficios de la construcción. Según Charlotte A. Burrows, presidenta de la EEOC, “El sector de la construcción siempre ha sido un componente importante de la economía estadounidense, como un importante empleador de los trabajadores estadounidenses, un camino hacia la prosperidad y la seguridad, y un indicador clave de la salud de la nación. . Desafortunadamente, muchas mujeres y personas de color han sido excluidas de los trabajos de construcción o enfrentan discriminación”.

Burrows describió incidentes que incluyeron “exhibiciones de sogas; amenazas y acoso físico; y, a veces, agresiones físicas o sexuales”. Mientras tanto, Travis Watson, de la Comisión de Empleo de Boston, describió los métodos que los sindicatos de la construcción han usado para excluir a los trabajadores negros: Existe el “Catch 22”, donde se requiere que las personas tengan un trabajo de construcción para unirse al sindicato, pero necesitan ser miembros del sindicato para obtener un trabajo; “Obstrucción”, donde un sindicato frustra a un solicitante al negarse a comunicarse; “Guardianes sesgados”, donde los despachadores sindicales pasan por alto a los trabajadores negros para obtener trabajos, y “Pruebas discriminatorias”, donde los solicitantes deben pasar una prueba subjetiva para ser miembros. Finalmente, “Racismo explícito”, donde los trabajadores blancos usan lenguaje racista y asignan a los negros a situaciones peligrosas.

Además de los obstáculos creados por los empleadores y los sindicatos, la mano de obra negra puede enfrentar una competencia indebida de trabajadores inmigrantes, tanto legales como ilegales. Algunos contratistas los prefieren como fuentes de mano de obra barata.

Para terminar, la administración de Biden tiene la responsabilidad de cumplir la promesa de trabajos relacionados con la construcción para la mano de obra negra. Puede comenzar examinando los planes estatales para proyectos viales y energéticos.

Los líderes negros deben estar especialmente atentos en estados con influencia política recién descubierta, como Maryland, Georgia y Carolina del Norte, y en estados donde su comunidad es clave para el éxito político, como Virginia, Nueva York, Nueva Jersey, Michigan e Illinois. Todos tienen un papel que desempeñar para asegurar la implementación de la contratación racialmente inclusiva para la infraestructura de la América moderna.