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En la superficie, parece una evolución política clásica de Kentucky: un legislador estatal ambicioso toma una posición sobre un tema divisivo, la expansión de los juegos de azar, que se ajusta a su distrito conservador, luego cambia su tono en preparación para postularse en todo el estado.

El legislador en cuestión, James Comer, es un político tan ambicioso como los demás. No terminó ganando la oficina del gobernador de Kentucky en 2015, pero aterrizó en el Congreso poco después.

Hoy, Comer lidera el esfuerzo del Partido Republicano de la Cámara para investigar a la administración Biden como presidente del Comité de Supervisión de la Cámara. Durante meses, ha intentado construir un caso de que el presidente y su familia han abusado de su poder y traficado con influencias para beneficio personal.

Las maniobras de Comer sobre el juego hace una década podrían no parecer parte de esa historia. Pero una mirada más cercana a los detalles de su cambio radical plantea el tipo de preguntas sobre la influencia y la ética en la política que podrían intrigar a un investigador como el propio Comer.

Elegido por primera vez a la legislatura estatal en 2000 a la edad de 27 años, Comer representó una franja cristiana rural y conservadora del oeste de Kentucky, donde el juego era visto con recelo.

En 2008, votó en contra de la legislación que habría autorizado nueve nuevos casinos en el estado, una de las principales prioridades de la influyente industria de las carreras de caballos del estado, que todavía tiene casi un monopolio sobre los juegos de azar en el estado.

Durante 2010, Comer se mantuvo en esta posición y completó una encuesta de candidatos en la que expresó su oposición a permitir máquinas tragamonedas virtuales en las pistas de carreras de caballos de Kentucky.

Pero la posición de Comer comenzó a cambiar después de que ganó la carrera por el cargo de comisionado de agricultura de Kentucky en 2011 con una campaña respaldada por una contribución máxima de $2,000 del director ejecutivo de Churchill Downs, propietario del legendario hipódromo Kentucky Derby, el principal operador de apuestas del estado y un implacable fuerza política

En febrero de 2012, recién iniciado su mandato como comisionado de agricultura, Comer testificó a favor de una enmienda constitucional para lograr lo que había votado en contra unos años antes: la creación de nuevas instalaciones de juego, siete en total, en Kentucky.

Vinculando el tema a la historia ecuestre del estado, Comer dijo: “El interés que tenemos es la salud de la industria de los caballos y el efecto dominó en la comunidad agrícola en caso de que fracase… Esta industria emblemática merece la oportunidad de presentar su caso ante el público.”

La enmienda fracasó. Pero Comer se convirtió rápidamente en el favorito de Churchill Downs, un desarrollo que lo benefició sustancialmente política y personalmente.

En 2013, Comer todavía tenía una deuda de decenas de miles de dólares de su carrera de 2011, el subproducto de un préstamo de última hora de $100,000 que le dio a su propia campaña. Esa primavera, uno de los hombres más influyentes de Kentucky realizó una recaudación de fondos en su casa de Louisville para cancelar la deuda de Comer: Brett Hale, entonces vicepresidente senior de Churchill Downs.

Gracias a las contribuciones de máximo nivel de Hale y otros altos mandos de Churchill Downs, el evento eliminó la deuda pendiente de Comer de aproximadamente $28,000 con un botín de $36,000. Los empleados de Churchill Downs representaron $5,300 de ese total.

Dado que la deuda de la campaña se debía al propio Comer, y él no se postulaba para ningún otro cargo en ese momento, esos fondos simplemente regresaron a su propio bolsillo.

Los beneficios fluyeron en ambos sentidos. El verano anterior a la recaudación de fondos de Louisville, Comer contrató al hermano de Hale para trabajar $60,000 por año como su “asistente especial” en la oficina del comisionado de agricultura. Y en septiembre de 2013, el jefe de gabinete de Comer, un abogado, representó a Hale pro bono para tratar de sabotear una multa por exceso de velocidad.

Para 2014, Comer se estaba preparando para postularse para gobernador, y Churchill Downs parecía ansioso por elevar a los aliados que avanzarían en su objetivo de expandir el juego en Kentucky. La pista de carreras contribuyó con $100,000 a un PAC conservador que Comer apoyó y esperaba abiertamente que lo respaldara en la carrera por gobernador. (No está claro si lo hizo; los registros no son concluyentes).

En enero de 2015, meses antes de las elecciones primarias en las que Comer perdería ante Matt Bevin por menos de 100 votos, fue incluido como copresidente honorario de un grupo llamado Kentucky Wins, un vehículo de intereses pro-apuestas que tenía como objetivo poner las apuestas expansión a una votación pública.

Los hechos plantean dudas sobre la base ética de la evolución de Comer en el tema de los juegos de azar, según Stuart McPhail, abogado litigante del grupo de vigilancia CREW.

“Lo que estás viendo es un político que se opone ideológicamente a esto, y el dinero comienza a fluir hacia ellos antes de que haya un cambio aparente en la vista, y he aquí que su punto de vista comienza a cambiar”, dijo McPhail. “No hay ningún discurso para persuadir a nadie allí. El dinero no está comprando anuncios o artículos periodísticos… está siendo usado, como mínimo, para comprar influencia”.

“Hay una historia que se podría contar de que simplemente cambió su punto de vista sobre esto por puras ambiciones políticas, o fue persuadido por otros hechos”, continuó. “Es una de las razones por las que a menudo es difícil distinguir las acciones corruptas de las inocentes”.

Para algunos políticos de Kentucky que conocen a los jugadores involucrados, el patrón no es necesariamente sorprendente, pero sigue siendo “decepcionante”, dijo Jim Wayne, un demócrata que representó a Louisville en la cámara estatal durante tres décadas y sirvió con Comer.

“Jamie ha cambiado mucho”, dijo Wayne, refiriéndose a su ascenso de oscuro legislador estatal a jugador poderoso de Washington. “Si tuviera que despojarme de toda la ambición y la fachada externa que Jamie ha creado en los últimos 15 años, me gustaría esperar en el fondo que haya un tipo realmente bueno, un granjero genuino del condado de Monroe. Esto me hace cuestionar si ese núcleo es real”.

Wayne también dijo que la comodidad de Comer con Churchill Downs en medio de su cambio en el juego arroja una nueva luz sobre su investigación actual de la administración Biden, con su fuerte énfasis en el supuesto “tráfico de influencias” por parte de los miembros de la familia Biden.

“Él es de tan alto perfil”, dijo Wayne. “Si va a ser él quien arroje calumnias sobre nuestro presidente y su familia, debemos decir, espera un minuto, ¿cuáles son tus antecedentes?”.

Los antagonistas demócratas de Comer en Washington ciertamente se han estado haciendo esa pregunta. Kyle Herring, director ejecutivo del Proyecto de Integridad del Congreso, un grupo externo que ha interferido en las investigaciones de Biden del Partido Republicano de la Cámara, argumentó que Comer ha “apilado el juego” a su favor.

“Como presidente de Supervisión, ha estado más que feliz de ganar dinero para la casa con los dólares de los contribuyentes, fabricando investigaciones políticas, a pesar de la falta de evidencia, para inclinar la balanza a favor de Trump”, dijo Herrig. “Si Jim Comer realmente quisiera exponer la corrupción pública, podría aclarar su propio historial de mala conducta y enfrentar las consecuencias”.

Un portavoz de Comer no respondió a una solicitud de comentarios. Hale tampoco respondió a una solicitud de comentarios.

The Daily Beast le preguntó a Tonya Abeln, vicepresidenta de comunicaciones de Churchill Downs, si la compañía tenía la intención de influir en la posición de Comer sobre el juego y si había contribuido en algo a su campaña para gobernador de 2015.

“La respuesta de Churchill Downs Incorporated a sus dos preguntas específicas a continuación sería muy simple, ‘No’”, respondió Abeln en un correo electrónico.

Seis meses después de su mandato como presidente de Supervisión, Comer aún tiene que descubrir la evidencia explosiva de la corrupción y las fechorías de la familia Biden que él y otros republicanos importantes prometieron.

En mayo, el comité de Comer realizó una conferencia de prensa muy publicitada en la que los republicanos expusieron que los miembros de la familia Biden habían aprovechado su proximidad con el exvicepresidente para obtener dinero neto de empresas dirigidas por extranjeros; sin embargo, no pudo probar la participación personal de Biden en ningún esquema.

Figuras políticas y mediáticas conservadoras parecen decepcionadas con el esfuerzo de Comer hasta el momento. En una entrevista de Fox News el día después de la conferencia de prensa de Comer, Steve Doocy, poco impresionado, le dijo a Comer: “En realidad, no tienes ningún hecho”.

Desde su ascenso a presidente de Supervisión, el propio historial de Comer no ha sido explorado en gran medida, salvo por una inmersión profunda Los New York Times publicado en marzo. El periódico describió las tácticas “crueles” de Comer para ascender en la escala política, diciendo que “se presenta como un chico de campo afable de habilidades limitadas, pero… ha demostrado ser un operador político metódico y transaccional, dispuesto a hacer todo lo posible para aplastar a su adversarios.”

Los detalles de la relación de Comer con Churchill Downs ciertamente hablan de su sensibilidad transaccional, así como de su estrategia política metódica.

Durante los primeros años de Comer en la política, las encuestas mostraron que la mayoría de los habitantes de Kentucky apoyaban la expansión de los juegos de azar en las pistas de carreras. Pero su franja rural del centro-sur de Kentucky estaba dominada por cristianos conservadores, que constituyen algunas de las fuerzas más ruidosas y organizadas que se oponen a la expansión de los juegos de azar en el estado.

En 2011, la victoria aplastante de Comer para convertirse en comisionado estatal de agricultura fue ampliamente vista como el preludio de una candidatura a gobernador. Oponerse a la expansión de los juegos de azar difícilmente hubiera sido un motivo de ruptura para Comer con los votantes, pero habría alienado uno de los intereses más poderosos del estado.

En Kentucky, la industria ecuestre no solo es una apreciada piedra de toque cultural y una fuente de orgullo, sino también una importante fuerza económica. Ninguna entidad encarna mejor la dinámica que Churchill Downs. La compañía opera la pista de carreras del mismo nombre en Louisville, que alberga el Derby de Kentucky, una bonanza de varios días que aporta decenas de millones de dólares al estado cada año.

Pero las apuestas durante todo el año son el pan de cada día de la compañía. A lo largo de los años, Churchill Downs y sus competidores han creado nuevas vías para que el público apueste por su producto principal sin dejar de cumplir con la ley de Kentucky, que prohíbe las máquinas tragamonedas tradicionales y los juegos de mesa que ahora prevalecen en otros estados.

Principalmente, las pistas de carreras han encontrado una manera de permitir apostar en carreras que ya han sucedido, llamadas “carreras instantáneas”, que es similar a apostar en una máquina tragamonedas.

Wayne, el exlegislador estatal, dijo que la expansión de los juegos de azar, tanto en la cantidad de sitios físicos permitidos como en los tipos de apuestas, ha sido una prioridad para Churchill Downs desde que llegó a Frankfort en 1991.

“Han intentado casi todos los trucos que se han creado para lograr que los legisladores apoyen eso”, dijo. “Juegan duro. Son grandes bateadores”.

Decidido a cultivar aliados que finalmente pudieran lograr sus objetivos, Churchill probablemente vio en Comer un futuro aliado potencial, y viceversa. Mientras Comer expandía sus ambiciones en todo el estado, dijo Wayne, “para deshacerse de la deuda del Comisionado de Agricultura, sabe que Churchill puede llenar sus arcas. Él sería consciente de eso.

Dada la riqueza personal relativa de Comer, “$30,000 no sería una carga excesiva para él”, dijo Wayne. “Pero sigue siendo una forma de ganarse el favor de Churchill Downs”.

No está claro qué obtuvo Churchill de su inversión en Comer, aparte de algunos favores personales a Hale de la oficina del comisionado de agricultura de Comer.

Pero las motivaciones de Churchill Downs en 2015, cuando Comer se postuló para gobernador, no eran un secreto para los observadores políticos de Kentucky. “Churchill está apostando a que un gobernador republicano a favor de la expansión del juego puede convencer a una Cámara controlada por los republicanos y a un Senado controlado por los republicanos” a presentar una enmienda constitucional para expandir el juego a los votantes, escribió un columnista del Lexington Herald-Líder.

Si bien desde entonces ha obtenido algunas victorias, como exigir que los juegos de azar deportivos recientemente aprobados en Kentucky se ejecuten en las pistas de carreras, el objetivo de la industria de las carreras de caballos de presionar a la legislatura estatal o a los votantes para que aprueben la expansión del juego no se ha hecho realidad.

Comer no terminó ganando las primarias para gobernador de 2015, pero incluso mientras sube de rango en Washington, los expertos sospechan que volverá a intentarlo.algún día, después de que terminen sus esfuerzos para sondear la administración de Biden.

En 2021, cuando dijo que no planeaba postularse para gobernador de Kentucky en 2023, Comer parecía comprometido con sus deberes en Washington.

“Quiero hacer que el gobierno sea más eficiente, quiero erradicar el despilfarro, el fraude, el abuso y la mala gestión”, dijo Comer a un canal de televisión local. “Esa es mi experiencia en Kentucky cuando estuve en Frankfort durante 15 años, así que creo que en este momento estoy en un lugar bastante bueno en Washington”.