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LAS VEGAS (AP) — Matthew Tkachuk alineó a Jack Eichel y lo niveló con un atronador golpe de hielo abierto que lo envió al hielo.

Eichel rápidamente patinó y se retiró al vestuario, por más de unos momentos asustando a los Vegas Golden Knights al final del segundo período del Juego 2 de la Final de la Copa Stanley. En lugar de que su noche terminara, Eichel regresó para el tercer período y establecer el quinto gol de siete en una goleada de los Florida Panthers eso puso a Las Vegas arriba 2-0 en la serie al mejor de siete y a dos victorias de un campeonato.

Todos los involucrados determinaron rápidamente que el golpe debatido en todo el mundo del hockey estaba limpio, y la recuperación de Eichel para jugar otro papel importante en esta carrera de playoffs solo ejemplificó aún más el mantra del equipo de que “duele ganar”. Los jugadores, después de consultar con Eichel en el intermedio para asegurarse de que estaba bien, repitieron esa frase una y otra vez.

“Definitivamente fue una gran colisión”, dijo Eichel. “Es un juego físico. A veces te van a pegar. Simplemente sigues adelante”.

Eichel se negó a quejarse del golpe e incluso asumió la responsabilidad de ponerse en esa posición. “Tienes que ser consciente de ello, ¿sabes? Tienes que mantener la cabeza en alto”.

Ese tipo de golpe solía ser un lugar común en la NHL, pero se ha desvanecido con la evolución de los jugadores hacia la habilidad y lejos del contacto potencialmente brutal. Tkachuk, el máximo anotador de los Panthers en esta postemporada y su líder emocional, no tiene miedo de lanzar su cuerpo para marcar la diferencia y lleva consigo una mentalidad de la vieja escuela acerca de que los jugadores se protegen a sí mismos.

“No importa quién seas: no deberías pasar por el medio con la cabeza gacha”, dijo Tkachuk. “Vas a ser golpeado. Quiero decir, también me golpearían si tuviera la cabeza en el medio. No es nada. No es gran cosa. Es un jugador realmente bueno, y los jugadores realmente buenos también pueden ser golpeados”.

El golpe en sí empeoró cuando Eichel perdió el equilibrio, “se tocó un poco el dedo del pie”, segundos antes del contacto. Aterrizó torpemente e hizo una mueca mientras patinaba.

Eichel luego admitió que se quedó sin aliento, pero parecía peor en tiempo real.

“No quieres ver caer a un tipo como Jack”, dijo su compañero de equipo William Carrier. “Se veía mal ahí afuera, para ser honesto”.

Eichel no pensó que era lo suficientemente malo retorcerse en el hielo y esperar atención médica cuando pudiera patinar y comenzar el proceso de recuperación.

¿Cuándo supo con seguridad que estaba bien? No pasó mucho tiempo.

“Solo llegué (al vestuario) y me reagrupé”, dijo Eichel. “Recuperé mi ingenio y me di cuenta de que estaba bien”.

Vegas ganaba 4-0 en ese momento después de perseguir al portero de Florida Sergei Bobrovsky y Eichel no participar por razones de precaución no habría sido tan inusual. Pero después de que el entrenador Bruce Cassidy confirmara que todo estaba bien, Eichel volvió al banquillo al comienzo del tercero, proporcionando un impulso con su mera presencia.

“No solo nos da jugo, sino que a veces puede restarle jugo al otro equipo si ven que un muchacho regresa”, dijo Cassidy. “Fue bueno para el grupo”.

Se puso mejor.

En el primer turno de regreso de Eichel, ganó una batalla de discos y le pasó el disco a Jonathan Marchessault para su segundo gol del juego y el quinto de los Golden Knights.

“Esa es la resiliencia que tenemos en ese vestidor”, dijo Marchessault. “Comienza con tus mejores muchachos y va directamente a través de la alineación”.

El anuncio de la asistencia de Eichel provocó una ovación más fuerte de lo habitual de la multitud de 18.561. Eso significó mucho para Eichel, quien también apreció que sus compañeros de equipo se aseguraran de que estuviera listo para jugar.

“Todos han recibido un par de golpes en su carrera”, dijo. “Este es un juego físico que jugamos, así que todo es parte de él”.

No dejar que descarrile su título y el de los Knights podría hacer que el golpe y la respuesta de Eichel sean parte de la tradición de la franquicia si pueden acabar con Florida y levantar la Copa por primera vez en los breves seis años de historia de la franquicia.

Los compañeros de equipo ya llamaban a Eichel fuerte y “un guerrero”. Su entrenador estaba más orgulloso de que Eichel presumiera de la dureza de un jugador de hockey dispuesto a recibir un golpe, saltar y seguir contribuyendo.

“Eso es hockey”, dijo Cassidy. “Está bien recibir un golpe en junio. Esto es parte del viaje. Duele ganar, y no se supone que sea fácil. Bien por él.”

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