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PHNOM PENH, Camboya (AP) — El veterano primer ministro de Camboya, Hun Sen, emitió su voto 10 minutos después de que abrieran las urnas a las 7 a.m. del domingo, en una elección en la que su partido tiene casi asegurada una victoria aplastante gracias a la supresión e intimidación efectivas de cualquier oposición real que, según los críticos, ha convertido en una farsa la democracia en la nación del sudeste asiático.

La Unión Europea, Estados Unidos y otros países occidentales se negaron a enviar observadores, diciendo que las elecciones carecían de las condiciones para ser consideradas libres y justas. Eso dejó solo a funcionarios internacionales de Rusia, China y Guinea-Bissau disponibles para ver cómo Hun Sun votaba en un colegio electoral en su distrito natal en las afueras de la capital, Phnom Penh.

Sostuvo su boleta en alto para que todos la vieran, antes de depositarla en la caja de metal plateado y salir de la estación, haciendo una pausa para tomar selfies y estrechar la mano de los partidarios afuera.

Hun Sen ha sido el primer ministro autocrático de Camboya durante casi cuatro décadas, durante las cuales la oposición ha sido sofocada y el país se ha acercado a China.

Hun Sen ha sido el primer ministro autocrático de Camboya durante casi cuatro décadas, durante las cuales la oposición ha sido sofocada y el país se ha acercado a China.

Dos altos miembros del único gran partido de oposición en funcionamiento en Camboya han sido arrestados por presuntamente enseñar a los votantes a emitir un voto nulo en las elecciones generales de este mes.

Un grupo de expertos de las Naciones Unidas está pidiendo la liberación inmediata de una activista de derechos humanos camboyano-estadounidense, diciendo que una investigación que llevó a cabo concluyó que estaba siendo “detenida arbitrariamente en violación del derecho internacional”.

El líder con más años de servicio en Asia, Hun Sen ha consolidado constantemente el poder con sus tácticas de mano dura en los últimos 38 años. Pero, a los 70 años, ha sugerido que traspasará el cargo de primer ministro durante el próximo mandato de cinco años a su hijo mayor, Hun Manet, tal vez tan pronto como el primer mes después de las elecciones.

Hun Manet, de 45 años, tiene una licenciatura de la Academia Militar de EE. UU. en West Point, así como una maestría de la Universidad de Nueva York y un doctorado. de la Universidad de Bristol en Gran Bretaña. El está actualmente jefe del ejército de camboya.

Sin embargo, a pesar de su educación occidental, los observadores no esperan ningún cambio inmediato en la política de su padre, quien ha acercado constantemente a Camboya a China en los últimos años.

“No creo que nadie espere que Hun Sen desaparezca una vez que Hun Manet sea primer ministro”, dijo Astrid Norén-Nilsson, experta en Camboya de la Universidad de Lund en Suecia. “Creo que probablemente trabajarán en estrecha colaboración y no creo que haya una gran diferencia en su perspectiva política, incluida la política exterior”.

Hun Manet es solo parte de lo que se espera que sea un cambio generacional más amplio, con el gobernante Partido Popular de Camboya planeando instalar líderes más jóvenes en la mayoría de los puestos ministeriales.

“Ese va a ser el gran cambio de guardia, eso es lo que estoy viendo”, dijo Norén-Nilsson. “Se trata de la transición, se trata de quién entrará y en qué posiciones se encontrarán”.

En la estación donde Hun Sen emitió su voto, el votante Nan Sy, un exlegislador de un partido realista más pequeño, dijo que el principal problema para él era la estabilidad.

“Sin estabilidad no podemos hablar de educación, no podemos hablar de desarrollo”, dijo el hombre de 59 años sin decir por quién votó.

Hun Sen había sido un comandante de rango medio en los Jemeres Rojos comunistas radicales responsable del genocidio en la década de 1970 antes de desertar a Vietnam. Cuando Vietnam expulsó del poder a los Jemeres Rojos en 1979, rápidamente se convirtió en un alto miembro del nuevo gobierno camboyano instalado por Hanoi.

Un político astuto ya veces despiadado, Hun Sen ha mantenido el poder como un autócrata en un marco nominalmente democrático.

El dominio absoluto de su partido sobre el poder flaqueó en las elecciones de 2013, en las que el opositor Partido de Rescate Nacional de Camboya obtuvo el 44 % del voto popular frente al 48 % del CPP. Hun Sen respondió a la llamada de atención persiguiendo a los líderes de la oposición, principalmente a través de tribunales simpatizantes, que finalmente disolvieron el partido después de las elecciones locales de 2017, cuando nuevamente le fue bien.

Antes de las elecciones del domingo, el Candlelight Party, el sucesor no oficial del CNRP y el único otro contendiente capaz de montar un desafío creíble, estaba prohibido por un tecnicismo disputar las urnas por el Comité Nacional de Elecciones.

Si bien virtualmente aseguraron otra victoria aplastante para Hun Sen y su partido, los métodos han provocado críticas generalizadas de los grupos de derechos humanos.

Human Rights Watch dijo que “las elecciones se parecen poco a un proceso democrático real”, mientras que la Red Asiática para Elecciones Libres, una organización que agrupa a casi 20 ONG regionales, dijo que la Comisión Electoral Nacional había mostrado un “claro sesgo” hacia el CPP al prohibir el Partido Candlelight.

“Tal descalificación exacerba aún más el entorno político desequilibrado e injusto, dejando un espacio mínimo para que las voces de la oposición compitan en pie de igualdad con el partido gobernante”, dijo el grupo en un comunicado conjunto.

“Además, la reducción del espacio disponible para la sociedad civil y los ataques deliberados contra activistas y defensores de los derechos humanos generan una grave alarma. La constricción del espacio cívico socava la participación activa de la sociedad civil en el proceso electoral sin temor a represalias”.

Después de la forma “muy impopular” en que se neutralizó a la oposición en 2018, esta vez hay pocas señales de un descontento popular generalizado, dijo Norén-Nilsson, porque Hun Sen y el CPP han hecho un trabajo muy efectivo durante los últimos cinco años para generar entre muchos camboyanos la sensación de que son parte de un nuevo proyecto nacional.

La estrategia involucró mensajes cuidadosos, con lemas amplios como “pequeño país, gran corazón” y poca conversación sobre política, dijo.

“Es realmente bastante sorprendente cómo el CPP ha logrado ganar al menos la aceptación de lo que vemos ahora”, dijo. “Si antes la gente pensaba que el vaso estaba medio vacío, ahora está medio lleno, así que te enfocas más en lo que tienes que en lo que no tienes”.

Con el Candlelight Party fuera de carrera, el mayor beneficiario de cualquier voto anti-CPP probablemente sea FUNCINPEC, un partido monárquico cuyo nombre es un acrónimo francés difícil de manejar para el Frente Nacional por una Camboya Independiente, Neutral y Cooperativa.

Fundado en 1981 por Norodom Sihanouk, ex rey de Camboya, el partido derrotó al CPP en las elecciones de 1993 organizadas por la ONU, pero su hijo, Norodom Ranariddh, terminó teniendo que aceptar un co-primer ministro con Hun Sen.

El presidente del partido de hoy, Norodom Chakravuth, quien regresó de Francia para tomar el control del partido hace poco más de un año después de la muerte de su padre Norodom Ranariddh, dijo a The Associated Press que su mira está más en las elecciones de 2028, pero espera que esta vez posiblemente gane uno o dos escaños.