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Las investigaciones policiales toman tiempo y cuestan dinero. Entonces, los encargados de hacer cumplir el código se saltaron la molestia en 2018 cuando persiguieron al dueño del restaurante Blu Graham en el norte de California.

Las imágenes satelitales mostraban invernaderos en la propiedad de Graham en el Triángulo Esmeralda, una región conocida por el cultivo de cannabis, y el Departamento de Planificación y Construcción del Condado de Humboldt simplemente asumió que estaba cultivando marihuana sin pagarle al condado su parte. Basándose en nada más, el gobierno declaró a Graham culpable de cultivar cannabis sin permiso, un delito civil en un estado donde la marihuana está legalizada.

Los encargados de hacer cumplir el código no obtuvieron una orden de allanamiento ni visitaron el sitio. Saltaron directamente a la fase de sanción con una orden de reducción que le dio a Graham 10 días para derribar los invernaderos y llenar un estanque de captación de agua de lluvia cercano.

Graham solicitó una audiencia sobre los cargos, pero el condado ignoró la solicitud y comenzó a imponer multas de $10,000 por día hasta que la cuenta llegó a $900,000.

Para aumentar aún más la presión, el condado publicó sus cargos falsos en el periódico local, difamando a Graham apenas unas semanas después de que abriera su restaurante.

Estaba conmocionado, pero tenía una fuerte defensa: la inocencia.

Graham no tenía cannabis en sus invernaderos, que los encargados de hacer cumplir el código habrían visto si hubieran mirado dentro. Más bien, estaba cultivando vegetales para su restaurante, y el estanque es para el control de incendios forestales. Como capitán y ex jefe de la Compañía de Bomberos Voluntarios de Whale Gulch, utiliza parte de su tierra para el servicio público.

Un juez podría haber escuchado, pero Graham nunca llegó tan lejos. Después de esperar más de cuatro años para una audiencia, finalmente recibió permiso para comparecer ante un abogado privado en la nómina del condado, no un juez real. Desafortunadamente, la cita llegó con una amenaza.

Si Graham insistiera en su día en la corte, el condado retiraría sus acusaciones de cannabis pero aún buscaría multas de $ 90,000 por un permiso faltante para el estanque, que el condado se había negado a emitir debido a las acusaciones de cannabis. Si Graham llega a un acuerdo extrajudicial, podría pagar unos miles de dólares para poner fin a la terrible experiencia.

En lugar de arriesgarse a la ruina financiera en un sistema amañado, Graham aceptó la oferta. Pero no abandonó su lucha. El 5 de octubre de 2022, se unió a otros terratenientes del condado de Humboldt en una demanda colectiva para poner fin al abuso. La firma de abogados de interés público para la que trabajamos, el Instituto de Justicia, los representa.

El caso destaca un riesgo a nivel nacional para los dueños de propiedades a medida que la Guerra contra las Drogas pasa a una nueva fase, con la marihuana ahora legal en muchos estados y los recientes indultos de la Casa Blanca a nivel federal.

Los oficiales confiscan más que drogas cuando realizan registros. Han incautado más de $68.8 mil millones en efectivo durante el lapso de 20 años desde 2000 hasta 2019. Muchas jurisdicciones permiten que las agencias de aplicación de la ley se queden con hasta el 100 por ciento de las ganancias.

El incentivo perverso invita a una eficiencia similar a la de una fábrica en la aplicación de la ley. La policía y los fiscales toman atajos para maximizar las ganancias, a menudo con la ayuda de legisladores y jueces obedientes que asisten al abuso en lugar de controlarlo.

Como resultado, la Guerra contra las Drogas sigue siendo una Guerra contra el Debido Proceso.

Los oficiales agresivos sobresalen en la búsqueda de efectivo, pero fallan en la ley constitucional.

Llevan a cabo vigilancia sin orden judicial, hacen paradas de tráfico pretextuales, modifican la definición de “causa probable” para que se ajuste a cualquier situación y confiscan activos sin arrestar ni acusar a nadie de irregularidades, a menudo sin encontrar narcóticos. Luego, los fiscales obligan a los propietarios a probar su inocencia, invirtiendo el estándar de que se supone que somos inocentes hasta que se demuestre lo contrario.

La legalización de la marihuana no ha solucionado estos problemas. El control de drogas ha sido un gran negocio durante demasiado tiempo y las agencias se han vuelto dependientes de los ingresos. No están dispuestos a dejarlo pasar. Simplemente están cambiando de táctica.

El condado de Humboldt sirve como modelo para la última versión de la Guerra contra el Debido Proceso. La Asociación de Condados del Estado de California incluso otorgó un premio por el giro rápido del condado después de que los votantes legalizaron la marihuana recreativa en 2016. Cuando la legalización entró en vigencia en 2018, los encargados de hacer cumplir el código estaban listos.

Su modelo de negocios es simple: cobran una prima por el uso de la tierra de cannabis y multas extraordinarias por cualquier cosa que pueda constituir una evasión. El simple hecho de poseer un invernadero o un terreno nivelado sin un permiso es suficiente para desencadenar declaraciones de culpabilidad infundadas y no investigadas.

Cuando aparecen los oficiales del código, vienen con oficiales con equipo táctico y rifles largos. Los inspectores también patrullan las granjas permitidas en helicópteros militares. Sanciones masivas por infracciones menores obligan a muchos terratenientes a resolver cargos sin fundamento.

Rhonda Olson, residente del condado, recibió multas de más de $7 millones, y Corrine y Doug Thomas enfrentaron multas de más de $1 millón, a pesar de que nunca cultivaron cannabis, simplemente porque los dueños anteriores habían cultivado la cosecha sin un permiso. El condado también les ordenó destruir cualquier estructura o clasificación que los dueños anteriores pudieran haber usado para el cannabis.

Abundan en todo el país otros esquemas gubernamentales para hacer dinero.

Los organismos encargados de hacer cumplir la ley en Kansas y el sur de California esperaban vehículos blindados que transportaban dinero en efectivo de negocios de cannabis legales en el estado. En general, las agencias incautaron e intentaron confiscar más de $1 millón en 2021 y principios de 2022.

Incluso cuando las agencias utilizan reglas civiles y administrativas para vigilar la marihuana legalizada, todavía tratan a los cultivadores como criminales peligrosos. Docenas de oficiales con equipo táctico allanaron el negocio de un cuidador médico de larga data en Michigan y quemaron sus plantas en octubre de 2022 porque cultivaba cáñamo medicinal y CBD sin licencia. El gobierno incluso inició procedimientos de decomiso para llevarse el tractor del hombre.

Graham recibió el trato inverso en California: una carta de demanda sin presencia policial. De cualquier manera, la guerra contra el debido proceso continúa. La policía y los fiscales están demasiado comprometidos para hacer una reforma significativa, por lo que los legisladores y los jueces deben dar un paso al frente.

Un buen punto de partida sería dejar de perseguir a los dueños de restaurantes por cultivar vegetales.