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NIKOPOL, Ucrania. Son poco más de las 10 de la mañana en Nikopol y el pub local está repleto, mientras suena a lo lejos el sonido de la artillería rusa disparada desde una planta de energía nuclear al borde del colapso. Al otro lado de la calle se encuentran los restos de ceniza carbonizada y metal de un mercado local, destruido hace unos días por un bombardeo de cohetes GRAD rusos.

El cantinero sirve principalmente vodka y jugo de naranja, mientras que los clientes, en su mayoría hombres de mediana edad, entran y salen dando tumbos y abordando a los transeúntes con oraciones a medio formar. Las escenas de destrucción y privación solo se ven interrumpidas por la vista de un nuevo e impecable Tesla Model 3 estacionado afuera. Es una de las escenas más extrañas que he visto en seis meses de una guerra llena de ellos.

“Lucharé contra los rusos hasta la muerte”, murmuró un hombre llamado Denis, que dice ser un soldado local. Apenas estaba en condiciones de ponerse de pie, y mucho menos luchar. “La gente hace frente a esto como puede”, dijo una periodista ucraniana a mi lado mientras se encogía de hombros con una mirada de lástima en su rostro. Cuando le preguntamos a una local por un café local, nos dijo que había uno encantador, pero que había sido bombardeado hacía solo unos días. Sin embargo, si se dan los peores escenarios, esta ciudad podría ser el centro del peor desastre nuclear que el mundo haya visto desde la fusión de Chernobyl en 1986.

Las historias de bombardeos interminables de ciudades son un centavo la docena en Ucrania, pero lo que le está sucediendo a Nikopol es único. Los cohetes y las bombas provienen de posiciones rusas dentro y alrededor de la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia, que se encuentra a solo unos kilómetros al otro lado del río Dniéper que divide a Ucrania. Haciendo caso omiso de todas las leyes de la guerra y la cordura, las Fuerzas Armadas Rusas han convertido la planta en una línea de frente de guerra. Desde la orilla del río Nikopol, se pueden ver las torres y las columnas de humo de los reactores al fondo. Estaba cubierto de lo que primero pensamos que era niebla, pero en realidad era smog de los incendios provocados por los intensos combates cercanos.

Esta semana, una delegación de expertos enviada por la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) llegó a la ciudad de Zaporizhzhia en una peligrosa misión para inspeccionar la planta e informar sobre su seguridad. Tendrán que cruzar las líneas del frente de un conflicto extremadamente activo, que se ha acelerado por una contraofensiva ucraniana en la región sur de Kherson. Su objetivo es negociar una zona desmilitarizada alrededor de la planta para reducir el peligro de un desastre nuclear.

La vida en la ciudad ha sido aterradora para los civiles. En la noche del 10 de agosto, las autoridades locales dijeron que 13 personas fueron asesinadas en Nikopol y la ciudad vecina de Marhanets. “Dormimos en el bosque todas las noches”, dijo un residente a The Daily Beast. “La gente simplemente duerme en sus autos, tienen colchones y almohadas en ellos. Cuando conduces de Nikopol a Zaporizhzhia, miras hacia el bosque y ¡hay autos por todas partes!”.

Señalando una estructura de madera quemada que solía ser una casa civil, Viacheslav Sobolev, trabajador de TI de 32 años, le dijo a The Daily Beast que “los rusos tienen toda su artillería dentro del edificio”. [nuclear power plant] base. Cuando quieren disparar, lo llevan a posiciones justo fuera de la planta, disparan, luego lo empacan rápidamente y lo vuelven a mover dentro de la planta. Saben que no podemos atrevernos a devolver el fuego.

Los partisanos ucranianos locales en el área brindan detalles a las autoridades en Nikopol cada vez que ven armas rusas desplegadas para que puedan advertir a la población que se cubra. Los informes de inteligencia estadounidenses y británicos han corroborado esta información, proporcionando imágenes satelitales que muestran vehículos militares rusos dentro del radio de la planta de energía. Mientras tanto, una valiente tripulación mínima de trabajadores continúa manejando la planta a punta de rifles rusos.

Las tropas rusas han mostrado previamente un flagrante desprecio por los protocolos de seguridad nuclear en este conflicto. Después de ocupar la zona de exclusión alrededor de la planta de Chernobyl el primer día de la invasión, las tropas saquearon miles de computadoras y cavaron trincheras en medio del suelo radiactivo. El movimiento masivo de tropas y vehículos los cubrió de polvo radiactivo.

Mientras que alrededor del 80 por ciento del oblast de Zaporizhzhia fue ocupado por los rusos en los primeros días de la guerra, la capital regional permanece en manos ucranianas. Se ha convertido en el epicentro de los refugiados que huyen de lo peor de la violencia.

Tanya acababa de llegar el día que The Daily Beast visitó el refugio para refugiados de Zaporizhzhia. Ella era de un pequeño pueblo a las afueras de Enerhodar, la ciudad que alberga la planta de energía y sus empleados. Se había llevado a sus dos hijos, pero su marido había decidido quedarse.

“Los rusos nos dicen que si nos vamos, pondrán a sus soldados en nuestra casa. No queríamos perder todo lo que teníamos”, dijo. Si bien se quedaron durante los seis meses de la guerra, el peligro de un desastre nuclear fue la gota que colmó el vaso para ella. Dijo que ya no podía arriesgar más la seguridad de sus hijos y, a regañadientes, decidió irse.

Un impacto directo de artillería no sería lo suficientemente fuerte para penetrar el blindaje del reactor. Lo más peligroso que podría pasar ahora mismo es un incendio descontrolado. Si las municiones almacenadas por los rusos explotan, podrían destruir los sistemas de respaldo de los generadores. En el peor de los casos, el incendio daña los sistemas de seguridad y deja expuesto el núcleo nuclear, provocando una ruptura de las medidas de contención de la planta. Eso podría provocar una explosión de vapor radiactivo como la que sucedió en Fukushima, esparciendo material radiactivo a lo largo de miles de kilómetros. En respuesta, las autoridades locales han estado entregando tabletas de yodo y realizando simulacros de emergencia por radiación. Pero es poco probable que estos sean suficientes en caso de un desastre real.

Mientras tanto, Tanya debe mudarse a Irlanda con sus hijas, aunque anhela regresar a su hogar una vez que sea liberado. “Pero el hogar bajo Rusia ya no es gratis. No podemos decir lo que pensamos, estamos bajo constante sospecha”, dijo a The Daily Beast. “Están tratando de hacernos parte de su país. Pero no queremos sus pasaportes, no queremos usar sus rublos. Solo queremos recuperar nuestra Ucrania”.