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Uno de los críticos más influyentes y hostiles del infame Grupo Wagner, a veces conocido como el ejército privado de Putin, murió en circunstancias sospechosas a principios de este año. Tres fuentes cercanas a él le han dicho a The Daily Beast que creen que fue envenenado.

Dos amigos y un pariente de Jean Sinclair Maka Gbossokotto dicen que el difunto periodista les dijo a sus asociados que se reuniría con una persona no identificada relacionada tanto con el gobierno de la República Centroafricana (RCA) como con el Grupo Wagner en un restaurante horas antes de su muerte.

“La persona con la que cenó es alguien muy cercano a los rusos”, dijo uno de los amigos más cercanos de Gbossokotto a The Daily Beast. Habló bajo condición de anonimato porque teme que los rusos puedan atacarlo. “Su esposa, que estaba con él cuando murió, dijo que al principio se quejaba de sentirse extremadamente débil y con ganas de vomitar, y luego comenzó a convulsionar, con saliva espumosa saliendo a borbotones de su boca”.

Dijo que Gbossokotto estuvo fuera hasta poco antes de la medianoche en la capital, Bangui, lo que alarmó a su compañero, quien estaba preocupado por su seguridad. A las pocas horas de regresar a casa, se enfermó gravemente en la madrugada del 23 de febrero. Cuando llegó al hospital local, lo declararon muerto.

“Jean definitivamente fue envenenado”, dijo el amigo del difunto periodista.

Las tres fuentes confirmaron que el hospital le dijo a la familia del periodista que su muerte figuraba oficialmente como un paro cardíaco o respiratorio, pero están convencidos de que el periodista fue envenenado por alguien cercano a quienes a menudo atacaba en sus publicaciones.

Gbossokotto se había convertido en una espina clavada tanto para el gobierno de la República Centroafricana como para los mercenarios rusos de Wagner, que han estado en la República Centroafricana durante cuatro años, siguiendo una invitación del gobierno para ayudar a combatir a los rebeldes y asegurar las minas de oro del país. El ejército privado de Putin, que supuestamente está dirigido por Yvegeny Prigozhin, está acusado de llevar a cabo una serie de actos bárbaros en la empobrecida nación africana.

En 2019, el periodista fundó Anti Intox RCA, un sitio web local de verificación de hechos que contrarrestaba la desinformación, parte de la cual emanaba de trolls respaldados por Rusia. Usó el sitio web, que dice que su misión es “convertirse en árbitro de la verdad”, para señalar los excesos rusos en la República Centroafricana y se involucró en movimientos para erradicar las noticias falsas.

En el momento de su muerte, Gbossokotto era miembro de la campaña Stop the On-dits (rumores) encabezada por Radio Ndeke Luka y la Fondation Hirondelle, una organización suiza sin fines de lucro que brinda capacitación en medios y soluciones en áreas de crisis. El respetado periodista también fue coordinador del Consorcio de Periodistas contra la Desinformación, y fundador de un proyecto llamado Juntos Salvemos la Democracia Contra la Desinformación.

Gbossokotto llevó su campaña a las calles en 2020, justo después de que Facebook informara que había suspendido cuentas en la República Centroafricana y en varios otros países africanos conectados con “entidades asociadas con el financiero ruso Yevgeniy Prigozhin”. Realizó eventos en Bangui junto con colegas de ideas afines para disipar los rumores y las noticias falsas que se difundían a través de las redes sociales y las aplicaciones de mensajería instantánea, a menudo difundidas por trolls rusos. Su popularidad en el país comenzó a crecer a partir de ahí.

En febrero, poco antes de morir, Gbossokotto se volvió extremadamente crítico con el Grupo Wagner. En un despacho del Día de San Valentín, dijo que había tenido conocimiento de “casos de abusos muy poco ortodoxos” cometidos por mercenarios de Wagner contra las fuerzas de la RCA y, en otro artículo del mismo día, elogió a un oficial de policía de alto rango por haber tenido la coraje “para denunciar alto y claro el abuso que sufrió a manos de los paramilitares rusos de la compañía Wagner”. Luego criticó al gobierno de la República Centroafricana por no llamar al orden a los rusos y acusó a los mercenarios de Wagner de arrojar a los centroafricanos a la “esclavitud”.

En vísperas de la muerte de Gbossokotto, su sitio web publicó un artículo que criticaba al gobierno de la República Centroafricana por arrestar a cuatro soldados franceses acusados ​​de intentar asesinar al presidente y afirmaba que las fábricas de trolls respaldadas por Rusia se crearon “con el objetivo de empañar la imagen de Francia.” Horas después de la publicación del artículo, los amigos de Gbossokotto dicen que cenó con el individuo vinculado a los rusos y que a la mañana siguiente el periodista estaba muerto.

“La invitación [to the dinner meeting] llegó de repente y era urgente, por lo que Jean no tuvo tiempo de explicarle a nadie en detalle con quién se iba a encontrar”, dijo a The Daily Beast otro amigo y colega del periodista que trabajó estrechamente con él. “Pero sé que se estaba reuniendo con alguien cercano a los rusos y quería hablar sobre sus operaciones en el país”.

Gbossokotto, según su colega, también había recibido llamadas telefónicas de varias personas advirtiéndole que dejara de atacar al gobierno de la República Centroafricana y a los paramilitares rusos en sus publicaciones, situación que “incomodaba” al difunto periodista.

“Hubo un momento en que un funcionario del gobierno llamó para decir que no estaba contento con Jean por un artículo que escribió sobre la administración actual y el Grupo Wagner”, dijo el colega del difunto periodista, quien agregó que Gbossokotto había recibido advertencias de “muchos gente” que “comenzó a temer por su vida”.

El funeral de Gbossokotto no se llevó a cabo hasta abril, casi dos meses después de su muerte. No se realizó autopsia a su cuerpo. Un pariente del periodista le dijo a The Daily Beast que el gobierno accedió a entregar su cuerpo solo después de que los funcionarios estuvieran convencidos de que su familia no realizaría una autopsia para determinar la causa real de su muerte.

“El hecho de que el gobierno no quisiera una autopsia demuestra que tiene algo que ocultar”, dijo un familiar de Gbossokotto, quien no quiso que se mencionara su nombre para no ser atacado. “Todo lo que sabemos es que Jean fue envenenado y alguien en el gobierno o entre los rusos sabe algo al respecto”.

Ningún funcionario del gobierno se ha pronunciado sobre la muerte de Gbossokotto. The Daily Beast contactó al Ministerio de Comunicación y Medios de la República Centroafricana, pero los correos electrónicos enviados al portavoz del ministerio no recibieron respuesta al momento de la publicación.

La pareja de Gbossokotto, Cathia Préfina Okoyo, y su padre, Maka Gbossoko, han optado por no hablar con los medios desde su muerte.

La muerte de Gbossokotto no es la primera vez que un periodista en la República Centroafricana es asesinado después de investigar las actividades del Grupo Wagner. En julio de 2018, tres periodistas rusos, Orkhan Dzhemal, Alexander Rastorguyev y Kirill Radchenko, fueron asesinados cuando intentaban llegar a Bambari para investigar las actividades del Grupo Wagner. Aproximadamente dos meses después de los asesinatos, Louis Kottoy, un periodista independiente que había estado investigando la muerte de los periodistas rusos, fue brutalmente golpeado en Bangui por tres hombres armados que le quitaron el teléfono y la computadora portátil y lo dejaron con un hombro izquierdo dislocado. y un corte sobre su ojo derecho que requirió tres puntos. The Daily Beast informó anteriormente cómo Sylvain Onana, un periodista en la República Centroafricana que fue a los vecindarios cercanos a una mina de oro para indagar en los informes sobre el acoso ruso a los lugareños en el área, fue abordado por mercenarios de Wagner que le quitaron el teléfono y la cámara y le advirtieron él para nunca volver a la zona.

Tras la creencia generalizada de que Gbossokotto fue asesinado, muchos se han preocupado por la seguridad de los profesionales de los medios en el país, especialmente aquellos que informan sobre el Grupo Wagner. Los periodistas en la República Centroafricana que temen ser atacados ahora evitan pedir cuentas al grupo de mercenarios.

“Nadie quiere que lo maten”, dijo Onana, quien ha evitado informar sobre el Grupo Wagner desde que fue amenazado por mercenarios rusos en la ciudad de Bambari en octubre de 2020. Le dijo a The Daily Beast: “Para los periodistas aquí en RCA, o criticas a Wagner y te matan, o los evitas y sigues vivo”.