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EN LA PLAYA DE UTAH, Francia (AP) — Los veteranos de la Segunda Guerra Mundial compartieron vívidos recuerdos del Día D y los combates cuando decenas de personas regresaron a las playas de Normandía y a los principales lugares de batalla para conmemorar el 79° aniversario del asalto decisivo que condujo a la liberación de Francia y Europa occidental del control nazi.

Mirando la inmensidad de la playa de Utah, su arena que soplaba con un fuerte viento y un sol brillante, Robert Gibson, de 99 años, recordó: “fue difícil”.

Gibson aterrizó allí el 6 de junio de 1944 junto con más de 150.000 soldados aliados.

Dijo que hubo “muchas bajas. Casi habíamos atropellado cuerpos para llegar a la playa. Nunca olvides que solo teníamos 18, 19 años. … Me alegro de haberlo logrado”.

El primer trabajo de su batallón, dijo, fue “proteger un depósito de municiones y la primera noche fue atacado. No sabías a dónde tenías que ir. Las balas iban por todos lados. Pero lo esquivamos”.

El lunes, los veteranos han sido recibidos al son de la gaita en el Pegasus Memorial, donde han asistido a un acto de conmemoración de una operación clave en los primeros minutos de las operaciones del Día D, cuando las tropas debían hacerse con el control de un puente estratégico.

Los veteranos de la Segunda Guerra Mundial Jake Larson, un estadounidense de 100 años, y Bill Gladden, un ciudadano británico de 99 años, se reunieron en el monumento donde tuvieron una conversación cercana.

“Quiero darte un abrazo, gracias. Tengo lágrimas en mis ojos. Estábamos destinados a conocernos”, le dijo Larson a Gladden, con las manos entrelazadas.

Larson, que tiene más de 600.000 seguidores en TikTok, explicó con entusiasmo: “Solo soy un chico de campo. Ahora soy una estrella en TikTok. Puedes verme por todas partes: ‘Papá Jake’. ¡Soy una leyenda! Esto no lo planeé, sucedió”.

Larson aterrizó en la playa de Omaha, donde corrió bajo el fuego de las ametralladoras y llegó a los acantilados sin resultar herido.

“Tengo 100 sin dolor ni dolor. No puedes fingir eso”, dijo.

El veterano estadounidense Andrew Negra regresó por primera vez a Utah Beach este año. La última vez que estuvo allí fue cuando aterrizó el 18 de julio de 1944.

Estaba “sorprendido” por la cálida bienvenida de los franceses locales: “En todos los lugares a los que fuimos, la gente vitoreaba, aplaudía, y han estado haciendo esto durante no sé cuántos años”.

A los 99 años, Negra es el único miembro de su batallón que sigue vivo. Desafiando el viento para caminar por la playa durante unos minutos, dijo: “Perdimos tantos. Y aquí estoy yo.”

Negra participó en operaciones de combate hasta que su división llegó al este de Alemania en abril de 1945.

El domingo, más de 40 veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial formaron un desfile en sillas de ruedas por las calles del pequeño pueblo de Sainte-Mere-Eglise, donde miles de paracaidistas saltaron poco después de la medianoche del 6 de junio de 1944.

Multitudes alegres aplaudieron, gritando “Merci” y “Gracias”. Los niños saludaron y muchas familias pidieron una foto con los hombres.

Donnie Edwards, presidente de Best Defense Foundation, una organización sin fines de lucro que ayuda a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial a visitar antiguos campos de batalla, dijo: “Para nosotros, cada año es importante”.

Dadas las edades de los soldados que lucharon hace casi ocho décadas, Edwards observó: “Nada está garantizado. Por eso, queremos asegurarnos de que hacemos todo lo posible para brindarles una experiencia increíble y placentera”.

Luego, los veteranos se dirigieron a Sainte-Marie-du-Mont para una breve ceremonia en un monumento en honor a la Marina de los EE. UU. con vista a la playa de Utah.

“Los caídos nunca serán olvidados. El veterano siempre será honrado”, dice una inscripción en la piedra.

Algunos de los casi centenarios pidieron voluntarios para acompañarlos en la amplia extensión de arena.

Matthew Yacovino, de 98 años, se emocionó al recordar lo que le sucedió allí a su hermano mayor, quien casi muere luego de que su jeep explotara durante el aterrizaje.

“El conductor murió y mi hermano cayó inconsciente a la playa”, dijo Yacovino con lágrimas en los ojos.

Su hermano finalmente se recuperó. El propio Yacovino se desempeñó como miembro de la tripulación aérea de combate de los EE. UU. durante la guerra.

Al igual que otros que vienen a Normandía en busca de recreaciones históricas de lo que ocurrió allí, Valérie y Lionel Draucourt, visitantes de la región de París, vestían uniformes caqui. Querían presentar sus respetos a los veteranos.

“Francamente, no creo que podamos entender por lo que vivieron. No podemos entenderlo, es tan grande, es una locura”, dijo Lionel Draucourt.

Los veteranos debían participar en las ceremonias oficiales del 79 aniversario el martes, incluso en el Cementerio Americano de Normandía.

El Día D, las tropas aliadas desembarcaron en las playas con los nombres en código de Omaha, Utah, Juno, Sword y Gold, transportadas por 7.000 barcos. En ese solo día, 4.414 soldados aliados perdieron la vida, 2.501 de ellos estadounidenses. Más de 5.000 resultaron heridos.

Del lado alemán, varios miles resultaron muertos o heridos.

El presidente del Estado Mayor Conjunto de EE. UU., el general Mark Milley, enfatizó la importancia de las conmemoraciones “para conmemorar los esfuerzos que hicieron y lo que hicieron”.

“Estaban luchando para asegurarse de que el fascismo y el nazismo no mantuvieran el control de Europa. En última instancia, todos sabemos que tuvieron éxito”, dijo Milley.

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Nicolás Garriga contribuyó a esta historia.