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HULIAIPOLE, Ucrania—El chasquido relámpago de los proyectiles reemplazó hace mucho tiempo el zumbido del tráfico en las calles de Huliaipole, una histórica ciudad agrícola en la primera línea de Ucrania.

Sin embargo, en una mañana de febrero cubierta por la primera nevada del año, el único sonido en las calles casi desiertas era el zumbido de los neumáticos sobre la nieve fresca.

“Nadie sabe por qué”, los rusos dejaron de disparar hace dos días, dijo el alcalde de la ciudad, Serhey Yermak, de 42 años, de pie cerca del enorme cráter dejado por un misil ruso que mató a su lugarteniente en octubre. “Tal vez los rusos están rotando sus fuerzas”.

La terrible experiencia de casi un año de bombardeos rusos en la ciudad muestra lo que está en juego para la tan anunciada contraofensiva de primavera de Ucrania, que según los medios probablemente ocurrirá cerca.

Los tanques occidentales, cuyo primer lote se entregó a Ucrania hace aproximadamente dos semanas, probablemente serán clave para el asalto. Si bien aún no se los ha visto en combate, las tropas ucranianas están ocupadas entrenándolos en preparación. Si Ucrania rompe con éxito las líneas rusas, la ciudad finalmente puede recuperarse de uno de los períodos más largos de bombardeo sostenido en Ucrania. Si falla, la ciudad, ya hecha jirones, se enfrentará a una mayor desintegración bajo el fuego ruso.

Si bien Ucrania se ha mantenido callada sobre dónde podría estar su próximo impulso, los expertos han dicho que el sur de Ucrania es un objetivo principal. “El sur es el lugar donde una ofensiva podría ser más decisiva”, dijo a The Daily Beast John Herbst, exembajador de Estados Unidos en Ucrania y ahora en el Atlantic Council. Una contraofensiva allí rompería la ruta terrestre de Rusia hacia la península de Crimea ocupada, posiblemente preparando el escenario para que las fuerzas rusas se “marchiten en la vid”, agregó Herbst.

El secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, ha dicho que la contraofensiva ocurrirá esta primavera, sin decir exactamente dónde podría ocurrir tal ofensiva.

No hace mucho, el alcalde Yermak vestía traje azul y camisa blanca para ir a trabajar. Ingresó por primera vez a la administración del pueblo en 2006 y en 2017 fue elegido alcalde, presidiendo el trabajo mundano de construcción de parques, remodelación de escuelas y recolección de basura.

Huliaipole, fundada en 1777, es una pequeña ciudad agrupada alrededor de edificios históricos de ladrillo en el centro, incluida una sinagoga de 113 años. Es famoso en toda Ucrania por ser la base de Nestor Makhnko, un líder militar que utilizó el caos que siguió al final de la Primera Guerra Mundial para establecer uno de los únicos estados anarquistas que existieron.

La terrible experiencia de Huliaipole comenzó casi inmediatamente después de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania el 24 de febrero del año pasado. Dos días después, los medios de comunicación ucranianos informaron de una pérdida de electricidad en la ciudad debido a los bombardeos y, el 5 de marzo, las tropas rusas entraron brevemente en Huliaipole. La línea del frente finalmente se estableció en las afueras de la ciudad, con las posiciones rusas más cercanas a menos de dos millas de distancia.

“Ten miedo del infierno y del chico de la ciudad de Makhno”.

La primera tarea de Yermak cuando comenzó la guerra fue evacuar la ciudad. Alrededor de 12.000 residentes finalmente abandonaron la ciudad, algunos en autobuses escolares proporcionados por la ciudad. Quedan alrededor de 3.000 residentes, en su mayoría ancianos. A pesar de la consternación de Yermak, al menos 93 niños también siguen en la ciudad.

Luego tuvo que aprender a administrar una ciudad en tiempos de guerra. “Nada me preparó” para la guerra, dijo, reflexionando sobre sus 16 años en la administración de la ciudad. Aún así, las tareas municipales continúan. El hospital funciona, aunque sus pacientes son atendidos en el sótano. La policía todavía patrulla, siendo su tarea principal la prevención de saqueos y evitar que los soldados compren alcohol. La ciudad todavía organiza la basura, pero sus recolectores de basura ahora visten chalecos antibalas y cascos.

El propio Yermak abandonó su traje de camuflaje y chaleco antibalas. Un parche en el uniforme de camuflaje que ahora favorece Yermak es un tributo a Makhno: “Ten miedo del infierno y del chico de la ciudad de Makhno”.

Los residentes de la ciudad han estado viviendo sin electricidad, agua y calefacción desde marzo. En uno de los edificios de siete pisos construidos por los soviéticos en la ciudad, Avhustyna Psevdaklyayeva, de 67 años, y Lyudmyla Zhovnyrenko, de 52, viven con otras cinco personas en un departamento estrecho y frío. Hace “mucho, mucho frío”, dijo Psevdaklyayeva. Psevdaklyayeva se queda allí debido a los gastos de mudanza con su pequeña pensión.

No hay mucho que hacer más que cocinar y atender a los gatos y perros que también viven allí. Por la noche, los residentes se sientan en su única mesa y recuerdan, dijo Psevdaklyayeva. “Cada uno habla de sus recuerdos y así el tiempo pasa un poco más rápido”, le dijo a The Daily Beast.

Unidos en la guerra, el grupo ahora son amigos. En una pared cuelga una bandera ucraniana con sus nombres firmados, en conmemoración de su calvario aún en curso. No todas las relaciones sobrevivieron a la guerra. “La guerra mostró quién era quién”, dijo Zhovnyrenko. Las dos mujeres dijeron que están atentas a los saqueadores que visitan el área, cuestionando cualquier cara desconocida.

Hasta el 13 de enero, el esposo de Psevdaklyayeva también vivía allí. Tuvo un infarto y perdió el conocimiento, pero cuando llamaron al hospital, les aconsejaron que fueran a pie. Llamaron al alcalde, quien engatusó al hospital para que enviara una ambulancia. Llegó demasiado tarde y su marido murió.

En un recorrido por la ciudad después de dejar Psevdaklyayeva y Zhovnyrenko, está claro que la ciudad se está desmoronando gradualmente. El antiguo centro cultural de la ciudad, un edificio de hormigón que alguna vez fue enorme, está completamente destrozado. En el centro de la ciudad, ráfagas de nieve entraban a través de los agujeros de los proyectiles en los majestuosos edificios de ladrillo.

Tan terrible como es la situación, podría empeorar aún más si Rusia alguna vez lanza un ataque sostenido. Si eso ocurre, es más probable que la ciudad se parezca a otras comunidades en ruinas de Ucrania que sufrieron luchas callejeras, como SoledarIzyum o Bucha.

Tal asalto es poco probable en el corto plazo, informó en diciembre el grupo de expertos estadounidense Instituto para el Estudio de la Guerra. Sin embargo, los funcionarios de la ciudad hablaron de una intensificación de los bombardeos en diciembre y enero.

“Estamos todos a favor de nuestra contraofensiva que viene pronto”, dijo Yermak. “Para decirle desde un punto de vista patriótico, por supuesto que no tenemos miedo. Pero, por supuesto, todos están preocupados”.

A varias millas en la carretera lejos de Huliaipole, Alina Kovaleva, de 37 años, y su hijo Gordei, de 5 años, estaban celebrando el primer día de nieve como lo harían muchas familias: hicieron un muñeco de nieve.

Con cerca de un metro de altura y una zanahoria por nariz, el muñeco de nieve se paró mientras Gordei, riéndose furiosamente, lanzaba bolas de nieve cada vez más grandes a Alina, ambos con pesados ​​abrigos de invierno.

Kovaleva dijo que en su aldea caen proyectiles rusos de vez en cuando. Cuando hay bombardeos por la noche, ella y su esposo bajan a sus tres hijos al sótano.

Sin embargo, no estaba considerando mudarse. “Todo Ucrania es peligroso”, le dijo a The Daily Beast encogiéndose de hombros, volviendo a la pelea de bolas de nieve con su hijo.