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NUEVA YORK (AP) — Alijah Martin envió temprano un mensaje a la emergente Florida Atlantic, volando hacia la canasta para un atasco con una sola mano y cantando con los jugadores de Kansas State sobre su momento de cartel en el Madison Square Garden.

“Nos van a etiquetar como sea, pero somos pitbulls y rottweilers”, dijo Martin.

Ahora pueden llamar a los Owls, noveno cabeza de serie, un equipo de Final Four.

Martin y FAU resistieron otro gran juego de Markquis Nowell de Kansas State y superaron un déficit en los últimos ocho minutos para vencer a los Wildcats 79-76 el sábado por la noche.

FAU (35-3), haciendo apenas su segunda aparición en el Torneo de la NCAA y la primera desde 2002, ganó la Región Este y se dirigirá a Houston para jugar contra el ganador de la final de la Región Sur del domingo entre Creighton y San Diego State.

“Espero que los pronosticadores nos elijan quintos en la Final Four”, dijo el entrenador de quinto año de la FAU, Dusty May.

En uno de los Torneos de la NCAA más impredecibles de la historia, los cuatro sembrados No. 1 quedaron eliminados. por Elite Eight: los Owls de Conference USA tipifican la locura.

El equipo con más victorias en la División I esta temporada nunca había ganado un juego del Torneo de la NCAA antes de estafar cuatro seguidos, todos por un solo dígito, para convertirse en el primer sembrado No. 9 en llegar a la Final Four desde Wichita State en 2013. Los Owls son los terceros No. 9 en llegar tan lejos desde que comenzó la siembra en 1979.

“Honestamente, todas las cosas que dice la gente nos impulsan a salir y jugar aún más duro”, dijo Bryan Greenlee, quien anotó 16 puntos antes de cometer faltas. “Pueden decir lo que quieran, decir que somos un equipo de Cenicienta, decir que no pertenecemos, pero hemos demostrado constantemente que la gente está equivocada durante toda la temporada”.

Nowell, el neoyorquino nativo de 5 pies 8 pulgadas — @MrNewYorkCityy en Twitter — volvió a estar increíble en el Madison Square Garden, con 30 puntos, 12 asistencias y cinco robos. En los Sweet 16, Nowell estableció el récord del Torneo de la NCAA con 19 asistencias en una victoria en tiempo extra contra Michigan State. No recibió suficiente ayuda esta vez.

Nae’Qwan Tomlin fue el único otro jugador en cifras dobles para Kansas State (26-10) con 14 puntos. Keyontae Johnson, el máximo anotador de los Wildcats, salió por faltas con nueve puntos.

“Keyontae jugó 18 minutos, y por eso fue neutralizado”, dijo el entrenador de primer año de Kansas State, Jerome Tang, quien se hizo cargo de un equipo que tuvo marca de 14-17 la temporada pasada.

Martin anotó 17 puntos, incluido un enorme 3 en la recta final, Vladislav Goldin de 7 pies y 1 pulgadas anotó 14 puntos y 13 rebotes, y Michael Forrest anotó cuatro tiros libres cruciales en los últimos 20 segundos para los Owls, que se mantuvieron firmes como los primeros. Los gatos monteses dieron un último empujón.

Cam Carter hizo un triple desde el ala con 22,8 segundos por jugar para reducir la ventaja de FAU a 75-74 y Kansas State envió a Forrest a la línea con 17,9 segundos por jugar. El senior hizo los dos para convertirlo en un juego de tres puntos.

Nowell encontró a Tomlin adentro para una bandeja con 8.6 segundos restantes para reducir la ventaja a uno nuevamente, y nuevamente K-State envió a Forrest a la línea. Con 6.9 restantes, hizo los dos.

Sin tiempos muertos restantes, Nowell corrió por la cancha, entregó el balón a Ismael Massoud fuera de la línea de 3 puntos y nunca lo recuperó. Johnell Davis de la FAU lo deslizó y se acabó el tiempo.

“Estaba tratando de darle una oportunidad a Ish”, dijo Nowell. “El entrenador quería que Ish colocara la pantalla, y lo deseché porque me sentía como en el lado derecho de la cancha, ahí es donde Ish golpea la mayoría de sus tiros. Y le cerraron fuerte, y no disparó”.

Nowell fue nombrado el jugador más destacado de la región después de su último partido colegiado, pero FAU resultó ser el mejor equipo.

“Di mi corazón y mi alma a esta universidad, a este equipo”, dijo Nowell. “Maximicé todo lo que tenía dentro de mí para ver felices a estos muchachos”.

A medida que los Owls construyeron su ventaja en los minutos finales, los fanáticos de Kansas State que habían llenado el edificio se callaron ansiosamente y el “¡FAU!” los cánticos comenzaron a elevarse.

Los Búhos corrieron al piso para celebrar un momento histórico para la escuela. FAU ni siquiera tuvo un programa de baloncesto hasta fines de la década de 1980 y solo ha estado en la División I durante los últimos 30 años.

“Estoy viviendo el sueño en este momento”, dijo Forrest.

FAU aguantó la pelota de matón de Tennessee en el Sweet 16 y dejó caer una segunda mitad de 40 puntos en la mejor defensa de la nación para eliminar al equipo de la Conferencia Sureste.

Contra uno de los mejores de Big 12, FAU dominó los tableros, 44-22, y se convirtió en el primer equipo de C-USA en llegar a la Final Four desde Memphis en 2008.

Los Búhos no estarán dando vueltas por mucho más tiempo. Se mudarán a la Conferencia Atlética Americana la próxima temporada. Pero primero: un viaje a Texas.

CUADRO GRANDE

FAU: Los Owls acumularon cuatro récords consecutivos de victorias bajo May antes de abrir paso con una temporada histórica que nadie vio venir. Fueron elegidos quintos en la encuesta de entrenadores de pretemporada de C-USA.

Estado de Kansas: Los Wildcats intentaban volver a la Final Four por primera vez desde 1964.

HASTA LA PRÓXIMA

Florida Atlantic tiene marca combinada de 0-3 contra San Diego State (0-2) y Creighton.

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