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WASHINGTON (AP) — Los agricultores del centro de California volverán a recibir poca o ninguna agua de un sistema de agua clave en medio de una sequía persistente, pero la forma exacta en que se verán afectados variará.

La Oficina de Recuperación dijo la semana pasada que no podrá proporcionar agua a algunos agricultores del Proyecto del Valle Central, un vasto sistema de presas, embalses y canales que supervisa en el estado.

Eso significa que los agricultores de la región agrícola que produce gran parte de las frutas, nueces y verduras del país nuevamente necesitarán encontrar otras fuentes de agua, o dejar la tierra ociosa como muchos lo han hecho en los últimos años.

“Eso es parte de la economía en la que los agricultores tienen que trabajar para decidir qué van a sembrar o regar”, dijo Ara Azhderian, quien administra un distrito de agua cerca de Fresno que usa agua del Proyecto del Valle Central.

¿QUÉ ES EL PROYECTO DEL VALLE CENTRAL?

Es uno de los dos grandes sistemas de agua en California que suministra agua a granjas, ciudades y otros en todo el estado. California supervisa el otro sistema, el Proyecto de Agua del Estado.

El Proyecto del Valle Central abarca 400 millas (644 kilómetros) de norte a sur y se nutre de las cuencas de los ríos Sacramento y San Joaquín.

El gobierno federal tiene más de 270 contratos para entregar agua del sistema a distritos de riego, agricultores y ciudades. La mayor parte del agua se usa para la agricultura, sirviendo a siete de los 10 principales condados agrícolas de California. Parte del agua también va a las ciudades y a los esfuerzos de restauración ambiental para los peces y la vida silvestre.

¿QUIÉN ESTÁ AFECTADO?

Los cortes de agua no afectarán por igual a todos los agricultores de la región. El sistema de derechos de agua de California influye en quién recibe la cantidad de agua y cuándo, especialmente durante los períodos secos.

Incluso en tiempos de sequía, algunos agricultores con derechos de agua mayores tienen derecho al 75% de sus asignaciones. Pero este año, incluso esas entregas podrían reducirse.

“Es bastante seguro que no obtendrán su 75% completo simplemente porque no tenemos el agua disponible”, dijo Ernest Conant, director de Recuperación de la región de la Gran Cuenca de California.

En el río Sacramento, 145 titulares de derechos de agua de alto nivel tienen reclamos sobre aproximadamente el 20% del agua contratada en el Proyecto del Valle Central. En la cuenca de San Joaquín, cuatro grandes distritos de agua tienen derechos de personas mayores, dijo Reclamation.

Mientras tanto, los agricultores sin derechos de antigüedad no obtendrán nada del agua que se les asigna. Las ciudades obtendrán el 25% de lo que se les prometió.

¿DÓNDE CONSEGUIRÁN AGUA LOS AGRICULTORES?

Sus opciones incluyen comprar agua suplementaria de otros usuarios de agua o distritos de riego. Los productores también pueden bombear agua subterránea donde esté disponible.

Ryan Ferguson, un agricultor del centro de California que cultiva pistachos, almendras, tomates y algodón, dijo que entre el 40 % y el 60 % del agua de su granja proviene del Proyecto del Valle Central. Otro tercio proviene del agua suplementaria comprada a un precio más alto fuera de su distrito de agua. También depende más del agua subterránea bombeada.

“Nos da algo de seguridad”, dijo.

Aún así, Ferguson dijo que espera dejar en barbecho el 40% de su rancho de 3.000 acres (1.214 hectáreas) este año debido a la falta de agua. Probablemente no estará solo.

Un estudio de la Universidad de California Merced encontró que la sequía del año pasado provocó la inactividad de 395,100 acres (159,900 hectáreas) de tierras de cultivo y la pérdida de 8,745 empleos agrícolas, lo que resultó en pérdidas de $ 1,2 mil millones.

¿QUÉ INSÓLITO ES ESTO?

Los administradores del agua y los agricultores se han acostumbrado a los recortes en los últimos años y esperaban el anuncio.

Aún así, “siempre es decepcionante cuando escuchas cero por ciento”, dijo José Gutiérrez, director de operaciones de Westlands Water District, el distrito de agua agrícola más grande del país.

Los agricultores sin derechos senior tampoco obtuvieron agua del Proyecto del Valle Central en 2014 y 2015. Recibieron la mitad de lo que se asignó en sus contratos en 2020. El año pasado, comenzaron con el 5% de su asignación y terminaron el año en 0% como La sequía se apoderó del estado.

Obtener menos de la mitad del agua asignada se ha vuelto típico para el distrito de Westlands durante los últimos 30 años, dijo Gutiérrez.

Si los próximos meses traen un clima más húmedo, el gobierno federal podría terminar proporcionando algo de agua a los agricultores.

“Pero incluso si tenemos un marzo milagroso, será una asignación bastante baja como la del año pasado”, dijo Conant de Reclamation.

¿QUÉ HAY DETRÁS DE LOS CORTES?

En resumen, sequía. El año pasado fue el segundo año más seco en California según los niveles de precipitación en medio de una megasequía de 22 años que envolvió al oeste. Las fuertes lluvias de octubre y diciembre trajeron algo de esperanza, pero enero y febrero fueron extremadamente secos.

Eso ha dejado muchos embalses en el estado en mínimos históricos o cerca de ellos.

Gran parte del suministro de agua de California proviene del derretimiento de la nieve de las montañas de Sierra Nevada. Y los niveles de nieve acumulada actualmente son del 63% del promedio para esta época del año.

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