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a finales de junio En 2019, justo después de que la Corte Suprema de EE. UU. publicara su opinión final sobre el término, el juez Clarence Thomas abordó un gran avión privado con destino a Indonesia. Él y su esposa se iban de vacaciones: nueve días de isla en isla en un archipiélago volcánico en un superyate atendido por un grupo de asistentes y un chef privado.

Si Thomas hubiera fletado él mismo el avión y el yate de 162 pies, el costo total del viaje podría haber excedido los $500,000. Afortunadamente para él, eso no era necesario: estaba de vacaciones con el magnate inmobiliario y megadonador republicano Harlan Crow, propietario del avión, y también del yate.

Durante más de dos décadas, Thomas ha aceptado viajes de lujo prácticamente todos los años del empresario de Dallas sin revelarlos, según muestran documentos y entrevistas. Un servidor público que tiene un salario de $ 285,000, se ha ido de vacaciones en el superyate de Crow alrededor del mundo. Vuela en el jet Bombardier Global 5000 de Crow. Ha ido con Crow a Bohemian Grove, el retiro exclusivo para hombres de California, y al extenso rancho de Crow en el este de Texas. Y Thomas normalmente pasa alrededor de una semana cada verano en el resort privado de Crow en Adirondacks.

El alcance y la frecuencia de los aparentes obsequios de Crow a Thomas no tienen precedentes conocidos en la historia moderna de la Corte Suprema de los Estados Unidos.

Estos viajes no aparecieron en ninguna parte en las declaraciones financieras de Thomas. Su falta de informe de los vuelos parece violar una ley aprobada después de Watergate que requiere que los jueces, miembros del Congreso y funcionarios federales divulguen la mayoría de los obsequios, dijeron dos expertos en leyes de ética. También debería haber divulgado sus viajes en el yate, dijeron estos expertos.

Thomas no respondió a una lista detallada de preguntas.

En un comunicado, Crow reconoció que había brindado “hospitalidad” a los Thomas “a lo largo de los años”, pero dijo que Thomas nunca pidió nada de eso y que “no era diferente de la hospitalidad que hemos brindado a nuestros muchos otros queridos”. amigos.”

A través de su generosidad, Crow ha obtenido una forma única de acceso, pasando días en privado con una de las personas más poderosas del país. Al aceptar los viajes, Thomas ha violado las normas establecidas desde hace mucho tiempo para la conducta de los jueces, dijeron expertos en ética y cuatro jueces federales actuales o jubilados.

“Es incomprensible para mí que alguien haga esto”, dijo Nancy Gertner, una jueza federal jubilada nombrada por el presidente Bill Clinton. Cuando estaba en el banquillo, dijo Gertner, era tan cautelosa con las apariencias que no mencionaba su título cuando hacía reservas para la cena: “Era una cuestión de no querer usar la oficina para nada más que para lo que estaba destinada. “

Virginia Canter, ex abogada de ética del gobierno que sirvió en las administraciones de ambos partidos, dijo que Thomas “parece haber ignorado por completo sus obligaciones éticas superiores”.

“Cuando el estilo de vida de un juez está siendo subsidiado por los ricos y famosos, corroe absolutamente la confianza pública”, dijo Canter, ahora en el grupo de vigilancia CREW. “Francamente, hace que mi corazón se hunda”.

ProPublica descubrió los detalles del viaje de Thomas basándose en registros de vuelo, documentos internos distribuidos a los empleados de Crow y entrevistas con docenas de personas, desde el personal de su superyate hasta miembros del secreto Bohemian Club y un instructor de buceo de Indonesia.

Los jueces federales se sientan en una posición única de confianza pública. Tienen un mandato de por vida, un privilegio destinado a aislarlos de las presiones y la corrupción potencial de la política. Un código de conducta para los jueces federales por debajo de la Corte Suprema les exige evitar incluso la “apariencia de incorrección”. Los miembros del tribunal superior, el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, ha escrito, “consultar” ese código para obtener orientación. La Corte Suprema se deja casi en su totalidad a la vigilancia de sí misma.

Hay pocas restricciones sobre qué regalos pueden aceptar los jueces. Eso es en contraste con las otras ramas del gobierno. Por lo general, a los miembros del Congreso se les prohíbe aceptar obsequios por valor de $50 o más y necesitarían la aprobación previa de un comité de ética para realizar muchos de los viajes que Thomas ha aceptado de Crow.

El enfoque de Thomas sobre la ética ya ha atraído la atención del público. El año pasado, Thomas no se recusó de los casos relacionados con la participación de su esposa, Ginni, en los esfuerzos por anular las elecciones presidenciales de 2020. Si bien su decisión generó protestas, no se pudo apelar.

Crow conoció a Thomas después de que se convirtió en juez. La pareja se ha convertido en verdaderos amigos, según personas que conocen a ambos hombres. A lo largo de los años, han surgido algunos detalles de la relación de Crow con los Thomas. En 2011, The New York Times informó sobre la generosidad de Crow hacia la justicia. Ese mismo año, Politico reveló que Crow le había dado medio millón de dólares a un grupo del Tea Party fundado por Ginni Thomas, que también le pagó un salario de $120.000. Pero la escala completa de los beneficios de Crow nunca se ha revelado.

Crow, una figura influyente durante mucho tiempo en la política conservadora pro-empresarial, ha gastado millones en esfuerzos ideológicos para dar forma a la ley y al poder judicial. Crow y su firma no han tenido un caso ante la Corte Suprema desde que Thomas se unió a ella, aunque la corte escucha periódicamente casos importantes que impactan directamente en la industria de bienes raíces. Se desconocen los detalles de sus discusiones con Thomas a lo largo de los años, y no está claro si Crow ha tenido alguna influencia en las opiniones del juez.

En su declaración, Crow dijo que él y su esposa nunca han discutido un caso pendiente o en un tribunal inferior con Thomas. “Nunca hemos buscado influenciar al juez Thomas en ningún tema legal o político”, agregó.

En las apariciones públicas de Thomas a lo largo de los años, se ha presentado como un hombre común con gustos modestos.

“No tengo ningún problema con ir a Europa, pero prefiero los Estados Unidos y prefiero ver las partes regulares de los Estados Unidos”, dijo Thomas en una entrevista reciente para un documental sobre su vida, que Crow ayudó a financiar. .

“Prefiero los parques de casas rodantes. Prefiero los estacionamientos de Walmart a las playas y cosas así. Hay algo normal para mí al respecto”, dijo Thomas. “Vengo de un grupo normal y prefiero eso, prefiero estar cerca de eso”.

privado de cuervo El complejo junto al lago, Camp Topridge, se encuentra en un rincón remoto de Adirondacks en el norte del estado de Nueva York. Cerrada del público por puertas de madera ornamentadas, la propiedad de 105 acres, que alguna vez fue el lugar de retiro de verano de la misma heredera que construyó Mar-a-Lago, cuenta con una cascada artificial y un gran salón donde a los invitados de Crow se les sirven comidas preparadas por chefs privados. . En el interior, hay una clara evidencia de la relación de Crow y Thomas: una pintura de los dos hombres en el resort, sentados al aire libre fumando cigarros junto a agentes políticos conservadores. Una estatua de un hombre nativo americano, con los brazos extendidos, se encuentra en el centro de la imagen, que es fotográfica en su claridad.

La pintura captura una escena de hace unos cinco años, dijo Sharif Tarabay, el artista al que Crow le encargó pintarla. Thomas ha estado de vacaciones en Topridge prácticamente todos los veranos durante más de dos décadas, según entrevistas con más de una docena de visitantes y ex empleados del resort, así como registros obtenidos por ProPublica. Ha pescado con un guía contratado por Crow y ha bailado en conciertos organizados por músicos traídos por Crow. Thomas ha dormido en lo que quizás sea el alojamiento más elegante del complejo, una opulenta cabaña con vistas al lago Upper St. Regis.

La zona montañosa atrae a multimillonarios de todo el mundo. Las habitaciones en un hotel cercano construido por los Rockefeller comienzan en $2,250 por noche. El resort solo por invitación de Crow es aún más exclusivo. Los huéspedes se hospedan gratis y disfrutan de las más de 25 chimeneas, los tres cobertizos para botes, la cancha de tenis de tierra batida y la jaula de bateo de Topridge, además de otras características más excéntricas: una réplica de tamaño natural de la cabaña del personaje de Harry Potter, Hagrid, estatuas de bronce de gnomos y una fuente de soda al estilo de los años 50. donde el personal de Crow prepara batidos.

El acceso de Crow a la justicia se extiende a cualquiera que el empresario decida invitar. Las frecuentes vacaciones de Thomas en Topridge lo han puesto en contacto con ejecutivos corporativos y activistas políticos.

Durante solo un viaje en julio de 2017, los invitados de Thomas incluyeron ejecutivos de Verizon y PricewaterhouseCoopers, importantes donantes republicanos y uno de los líderes del American Enterprise Institute, un grupo de expertos conservador proempresarial, según los registros revisados ​​por ProPublica. La pintura de Thomas en Topridge lo muestra conversando con Leonard Leo, el líder de la Sociedad Federalista considerado como un arquitecto del reciente giro a la derecha de la Corte Suprema.

En su declaración a ProPublica, Crow dijo que “no tiene conocimiento de que ninguno de nuestros amigos haya cabildeado o buscado influir en el juez Thomas en ningún caso, y nunca invitaría a nadie que creo que tuviera la intención de hacer eso”.

“Estas son reuniones de amigos”, dijo Crow.

Crow tiene conexiones profundas en la política conservadora. El heredero de una fortuna inmobiliaria, Crow supervisa el imperio empresarial de su familia y recientemente nombró al marxismo como su mayor temor. Fue uno de los primeros patrocinadores del poderoso grupo anti-impuestos Club for Growth y ha estado en la junta directiva de AEI por más de 25 años. También forma parte de la junta directiva de la Institución Hoover, otro grupo de expertos conservador.

Crow, un importante donante republicano durante décadas, ha donado más de $10 millones en contribuciones políticas divulgadas públicamente. También se le ha dado a grupos que mantienen en secreto a sus donantes: cuánto de este llamado dinero oscuro ha dado y a quién no se sabe completamente. “No revelo lo que no estoy obligado a revelar”, dijo una vez Crow al Times.

Crow ha apoyado durante mucho tiempo los esfuerzos para mover el poder judicial hacia la derecha. Ha donado a la Sociedad Federalista y ha dado millones de dólares a grupos dedicados a la reforma del agravio y la jurisprudencia conservadora. AEI y la Institución Hoover publican becas que promueven teorías legales conservadoras, y los miembros de los think tanks ocasionalmente presentan informes amicus ante la Corte Suprema.

En la corte desde 1991, Thomas es un jurista profundamente conservador conocido por su “originalismo”, un enfoque que busca adherirse a lecturas detalladas del texto de la Constitución. Si bien ha sido firme en este enfoque general, sus puntos de vista sobre asuntos específicos a veces han evolucionado. Recientemente, Thomas criticó duramente una de sus propias opiniones anteriores al adoptar una teoría legal, recientemente popular entre la derecha, que limitaría la regulación gubernamental. Las pequeñas evoluciones en el pensamiento de un juez o incluso las palabras seleccionadas utilizadas en una opinión pueden afectar cuerpos enteros de leyes, y los cambios en las opiniones de Thomas pueden ser especialmente importantes. Ha tomado posiciones legales poco ortodoxas que han sido adoptadas por la mayoría de la corte años después.

Poco después de que Crow conoció a Thomas hace tres décadas, comenzó a obsequiar a la justicia con regalos, incluida una biblia de $ 19,000 que pertenecía a Frederick Douglass, que Thomas reveló. Recientemente, Crow le dio a Thomas un retrato del juez y su esposa, según Tarabay, quien lo pintó. La fundación de Crow también entregó 105.000 dólares a la Facultad de Derecho de Yale, el alma mater de Thomas, para el “Fondo de retratos de Justice Thomas”, según muestran las declaraciones de impuestos.

Crow dijo que él y su esposa han financiado varios proyectos que celebran a Thomas. “Creemos que es importante asegurarnos de que tantas personas como sea posible aprendan sobre él, lo recuerden y entiendan los ideales que representa”, dijo.

Para rastrear los viajes de Thomas alrededor del mundo en el superyate de Crow, ProPublica habló con más de 15 extrabajadores de yates y guías turísticos y obtuvo registros que documentan los viajes del barco.

En el viaje a Indonesia en el verano de 2019, Thomas voló al país en el avión de Crow, según otro pasajero del avión. Clarence y Ginni Thomas viajaban con Crow y su esposa, Kathy. El yate de Crow, el Michaela Rose, adornado con lanchas a motor y un pato de goma inflable gigante, recibió a los viajeros en un pueblo de pescadores en la isla de Flores.

Recorriendo las Islas Menores de la Sonda, el grupo hizo paradas en el Parque Nacional de Komodo, hogar de los reptiles del mismo nombre; en los lagos volcánicos del monte Kelimutu; y en Pantai Meko, una lengua de playa virgen a la que solo se puede acceder en barco. Otro invitado fue Mark Paoletta, un amigo de los Thomas que en ese entonces se desempeñaba como asesor legal de la Oficina de Administración yPresupuesto en la administración del presidente Donald Trump.

Paoletta estaba sujeta a las reglas de ética del poder ejecutivo en ese momento y le dijo a ProPublica que discutió el viaje con un abogado de ética en su agencia antes de aceptar la invitación de los Crows. “Según el consejo de ese abogado, reembolsé a Harlan los costos”, dijo Paoletta en un correo electrónico. No respondió a una pregunta sobre cuánto le pagó a Crow.

(Paoletta ha sido durante mucho tiempo una beligerante defensora de Thomas y recientemente testificó ante el Congreso contra el fortalecimiento de las reglas de ética judicial. “No hay nada de malo con la ética o las recusaciones en la Corte Suprema”, dijo, y agregó: “Apoyar cualquier reforma legislativa en este momento sería ser validar estos viciosos ataques políticos contra la Corte Suprema”, refiriéndose a las críticas a Thomas y su esposa).

Las vacaciones en Indonesia no fueron la primera vez que Thomas se subió al Michaela Rose. Hizo un viaje de un día por el río alrededor de Savannah, Georgia, y un crucero prolongado en Nueva Zelanda hace aproximadamente una década.

Como muestra de su agradecimiento, le dio a un trabajador de un yate una copia de sus memorias. Thomas firmó el libro: “Muchas gracias por todo su arduo trabajo en nuestra aventura en Nueva Zelanda”.

La política de Crow era que los invitados no pagaran, dijo el ex-empleado de Michaela Rose. “No necesita preocuparse por esto, está todo cubierto”, recordó uno que les dijeron a los invitados.

Hay pruebas de que Thomas ha realizado aún más viajes en el superyate. Crow a menudo regalaba a sus invitados polos personalizados para conmemorar sus vacaciones, según el personal. ProPublica encontró fotografías de Thomas vistiendo al menos dos de esas camisetas. En uno, viste un polo azul bordado con el logo de Michaela Rose y las palabras “Marzo de 2007” e “Islas griegas”.

Thomas no informó ninguno de los viajes que ProPublica identificó en sus informes financieros anuales. Los expertos en ética dijeron que la ley exige claramente la divulgación de los vuelos en aviones privados y Thomas parece haberla violado.

Por lo general, se requiere que los jueces informen públicamente todos los obsequios por valor de más de $415, definido como “cualquier cosa de valor” que no se reembolse en su totalidad. Hay excepciones: si alguien organiza un juez en su propiedad, no es necesario revelar la comida y el alojamiento gratuitos. Eso eximiría la cena en casa de un amigo. La exención nunca se aplicó al transporte, como los vuelos en aviones privados, dijeron los expertos, un hecho que se hizo explícito en las instrucciones de presentación actualizadas recientemente para el poder judicial.

Dos expertos en leyes de ética le dijeron a ProPublica que los cruceros en yate de Thomas, una forma de transporte, también requerían divulgación.

“Si el juez Thomas recibió viajes gratis en aviones y yates privados, no informar sobre los obsequios es una violación de la ley de divulgación”, dijo Kedric Payne, director senior de ética en el Centro Legal de Campaña, un organismo de vigilancia del gobierno sin fines de lucro. (El propio Thomas informó una vez que recibió un viaje en jet privado de Crow, en su divulgación de 1997).

Los expertos dijeron que las estadías de Thomas en Topridge también pueden haber requerido divulgación, en parte porque Crow no es dueño personalmente sino a través de una compañía. Hasta hace poco, la guía de ética del poder judicial no abordaba explícitamente el tema de la propiedad. La reciente actualización de las instrucciones de presentación aclara que se requiere divulgación para dichas estancias.

No está claro cuántas veces Thomas no reveló los viajes. Los registros de vuelo de la Administración Federal de Aviación y FlightAware sugieren que hace uso regular del avión de Crow. El avión a menudo sigue un patrón: desde su base de operaciones en Dallas hasta el aeropuerto de Washington Dulles para una breve parada, luego a un destino que Thomas está visitando y de regreso.

ProPublica identificó cinco viajes de este tipo además de las vacaciones en Indonesia.

El 7 de julio del año pasado, el avión de Crow hizo una escala de 40 minutos en Dulles y luego voló a un pequeño aeropuerto cerca de Topridge, regresando a Dulles seis días después. Thomas estuvo en el resort esa semana para su visita habitual de verano, según una persona que estuvo allí. Dos veces en los últimos años, el avión siguió el patrón cuando Thomas apareció en las propiedades de Crow en Dallas, una vez para el 4 de enero de 2018. juramento del juez del quinto circuito James Ho en la biblioteca privada de Crow y nuevamente para una conferencia de un grupo de expertos conservadores que Crow organizó en mayo pasado.

Thomas incluso usó el avión para un viaje de tres horas. El 11 de febrero de 2016, el avión voló de Dallas a Dulles a New Haven, Connecticut, antes de volar de regreso esa misma tarde. ProPublica confirmó que Thomas estaba en el avión a través de los registros de seguridad de la Corte Suprema obtenidos por la organización sin fines de lucro Fix the Court, datos de aviones privados, un observador de aviones de New Haven y otra persona en el aeropuerto. No hay informes de que Thomas haya hecho una aparición pública ese día y el propósito del viaje sigue sin estar claro.

Las compañías de vuelos chárter le dijeron a ProPublica que alquilar un avión equivalente para el viaje a New Haven podría costar alrededor de $70,000.

El fin de semana del 16 de octubre de 2021, el avión de Crow repitió el patrón. Ese fin de semana, Thomas y Crow viajaron a un cementerio católico en un suburbio bucólico de la ciudad de Nueva York. Estuvieron allí para la inauguración de una estatua de bronce de la amada maestra de octavo grado del juez, una monja, según la revista Catholic Cemetery.

Mientras Thomas hablaba desde un atril, el monumento se elevaba sobre él, con una altura de 7 pies y un peso de 1,800 libras, su base de granito inscribió las palabras que su maestro le dijo una vez. Thomas les dijo a las monjas reunidas ante él: “Esta estatua extraordinaria está dedicada a ustedes, hermanas”.

También agradeció a los donantes que pagaron la estatua: Harlan y Kathy Crow.