inoticia

Oprah Winfrey parecía molesta.

La foto la captó en medio de una oración, su mano izquierda apuntando a la cámara.

“Están torciendo todo”, dijo el ícono de la televisión, bajo un cartel rojo de “ÚLTIMAS NOTICIAS”.

El anuncio con la imagen y la cita de Winfrey se publicó en el sitio web conservador DC Swamp Tales. Dirigía a los lectores a una página web que parecía un artículo de noticias. El texto tejió una narrativa sobre un entrevistador de televisión que reprendió injustamente a Winfrey por promocionar un producto revolucionario que podría “revertir la demencia al instante y para siempre”.

Pero no hubo tal disputa. La cita de Winfrey era falsa y su nombre e imagen se usaron sin permiso. El producto, un suplemento gomoso derivado del cannabis en dosis bajas, no trata la demencia, y mucho menos la revierte.

“Estos anuncios son falsos. Oprah Winfrey no tiene nada que ver con estos productos”, dijo a ProPublica Nicole Nichols, vocera de la compañía de Winfrey, Harpo Inc.

Tales anuncios fraudulentos han proliferado en sitios web de derecha en todo el mundo en los últimos ocho meses. Utilizan respaldos falsos de celebridades como Winfrey, las cantantes de música country Dolly Parton y Reba McEntire, el propietario de Twitter y Tesla, Elon Musk, el actor Ryan Reynolds, el primer ministro canadiense Justin Trudeau y el excanciller alemán Gerhard Schröder para promover medicamentos dudosos y fraudes con criptomonedas. Los editores conservadores ganan dinero con cada clic en un anuncio engañoso, explotando a sus lectores de ideas afines.

Los anuncios fueron colocados por AdStyle, una red de publicidad cuyo sitio web corporativo la enumera como registrada en Delaware con una oficina en Boca Raton, Florida. Su sitio web dijo que las principales marcas “confían en él”, incluidas Toyota, Ikea, EA Games y L’Oréal. Pero los registros corporativos de Florida y Delaware no tienen registro de AdStyle, que parece ser operado por una pareja letona que vive en Italia. Los portavoces de Toyota e Ikea dijeron que no pudieron encontrar ningún registro de esas empresas que trabajan con AdStyle. EA Games y L’Oréal no respondieron a las consultas.

“Estos anuncios son ciertamente terribles”, dijo Kirsten Grenier Burnett, portavoz de McEntire. Los portavoces de Trudeau, Musk, Reynolds, Shröder y Parton no respondieron o se negaron a comentar.

Este mes, después de que los reporteros se pusieran en contacto con AdStyle, la afirmación “de confianza de” y los logotipos de la marca se eliminaron del sitio web de la empresa.

Desde noviembre, los reporteros de ProPublica, el periódico Expressen de Suecia, Organised Crime and Corruption Reporting Project y Paper Trail Media en Alemania han visto cientos de anuncios de AdStyle en decenas de sitios web de derecha. La gran mayoría de los anuncios eran estafas directas o afirmaciones aparentemente exageradas. “El secreto de longevidad de este hombre de 197 años hace que tus células sean 4 VECES más jóvenes”, proclamó un lanzamiento.

Los anuncios de AdStyle a menudo se muestran en una red de más de una docena de medios conservadores de EE. UU. conectados a un abogado cuyos clientes incluyen al expresidente Donald Trump. Los anunciantes pagan a AdStyle para mostrar sus anuncios a los usuarios de la web y la empresa divide los ingresos con sus socios editores. Sus anuncios son fáciles de detectar porque llevan el logotipo de AdStyle.

La prevalencia de los anuncios fraudulentos en AdStyle y sus muchas asociaciones con sitios de derecha en todo el mundo ejemplifican cómo los editores, políticos y agentes conservadores se benefician de desplumar a sus compañeros de derecha, y cómo algunos jugadores llevan la estrategia a nivel mundial. Incluso el National Review editorialmente conservador ha reconocido “el problema del estafador de la derecha”.

Los anuncios engañosos abundan en la red social Truth de Trump, mientras que su exjefe de campaña Steve Bannon y otros simpatizantes enfrentan cargos federales por ejecutar un presunto esquema de donaciones fraudulentas para construir un muro fronterizo financiado con fondos privados. (Bannon se declaró inocente de los cargos de lavado de dinero, fraude y conspiración. Otras dos personas se declararon culpables).

Una investigación reciente del New York Times reveló cómo un grupo de agentes conservadores había recaudado cerca de $100 millones mediante llamadas automáticas que pedían dinero para ayudar a los veteranos y a los socorristas. Solo el 1% del dinero se destinó a esas causas. Y este mes, ProPublica informó sobre una denuncia del IRS que alegaba que los líderes de la organización sin fines de lucro negacionista de las elecciones de 2020, True the Vote, habían utilizado las donaciones para beneficio personal. Cierto el Voto dijo que la denuncia carecía de fundamento.

La publicidad digital ha hecho que sea fácil y lucrativo dirigirse a las personas en Internet con anuncios fraudulentos y propuestas de donación. Además de AdStyle, otras redes y plataformas de medios sociales han publicado anuncios fraudulentos. A principios de este mes, Harpo presentó dos demandas federales contra personas y empresas que, según dijo, usaban el nombre y las marcas registradas de Winfrey sin permiso para comercializar gomitas para perder peso y CBD. Ambos casos están pendientes. Harpo no demandó a AdStyle. Cuando se le preguntó por qué, la compañía de Winfrey se negó a comentar.

No está claro quién es el propietario final de AdStyle y cuánto dinero ganan él y sus socios editores con los anuncios fraudulentos. Las redes publicitarias como AdStyle actúan como intermediarios al conectar a los anunciantes con los editores. Un anunciante se registra en una red, sube los anuncios que quiere publicar, identifica el tipo de personas a las que quiere llegar y establece el rango de precios que está dispuesto a pagar cada vez que alguien ve o hace clic en un anuncio.

Mientras tanto, la red firma acuerdos con editores para colocar anuncios en sus sitios web a cambio de una parte de los ingresos. No está claro cómo AdStyle divide los ingresos con los editores, pero las redes publicitarias normalmente obtienen entre el 20 % y el 50 % de los ingresos generados.

En los EE. UU., AdStyle trabaja principalmente con sitios de derecha operados por dos empresas, Sabre Communications y Digital Communications LLC, ubicadas a pocas puertas una de la otra en Fredericksburg, Virginia.

Las empresas son propiedad de Andrew Coelho y Michael Rothfeld, especialistas en marketing político con vínculos con el exrepresentante estadounidense y candidato presidencial Ron Paul y su hijo, el senador de Kentucky Rand Paul. Los registros de la Comisión Federal de Elecciones muestran que Sabre brindó servicios de marketing digital a Rand Paul y los PAC que lo apoyan. La campaña presidencial de Ron Paul en 2012 le pagó a Sabre cerca de $8 millones.

Con nombres como Liberal Hack Watch, DC Dirt Sheet y DC Swamp Tales, la mayoría de los sitios de la red Sabre/Digital Media Communications publican contenido con una inclinación pro-Trump. Otros cuatro sitios producen contenido cristiano o consejos de viaje y estilo de vida para los conservadores.

A través de sus sitios web, Rothfeld y Coelho recopilan las direcciones de correo electrónico de los conservadores estadounidenses y los dirigen con mensajes políticos y de marketing pagados.

“Soy un repartidor de basura profesional”, dijo Rothfeld en una charla de 2012 ante la Convención Nacional de Jóvenes Estadounidenses por la Libertad, según BuzzFeed News. “Soy un vendedor telefónico profesional. Soy un spammer profesional, como cien millones de correos electrónicos al mes. Y soy un activista negativo profesional. Y estoy muy orgulloso de los cuatro”.

Hasta 2020, Digital Communications incluyó a David Warrington como su agente registrado. Warrington, con sede en Virginia, también fue el agente de al menos siete LLC ahora desaparecidas conectadas a sitios web en la red Rothberg/Coelho.

Warrington representó a Trump en sus tratos con el comité del Congreso del 6 de enero. Sus clientes también han incluido a Jessie Benton, una consultora política de Texas condenada por canalizar dinero ilegalmente a la campaña de Trump en nombre de Roman Vasilenko, quien ha sido descrito como un “oficial naval ruso convertido en vendedor multinivel”. Vasilenko, que no fue acusado, no respondió a las solicitudes de comentarios a través de sus cuentas de redes sociales.

Warrington dijo que representa a Rothfeld, Coelho y sus empresas. Proporcionó una declaración de Sabre sobre los anuncios de AdStyle en sus sitios.

AdStyle es “por mucho nuestro servicio de anuncios menos activo, entregando menos del 3% del total de impresiones de banners en los sitios que administramos”, dice el comunicado. “Para los sitios que aún alojan sus anuncios en posiciones de baja prioridad, sus anuncios actualmente generan un promedio de $11 por mes por sitio”. Él rechazó a hacer más comentarios.

Rand Paul y la campaña de Trump no respondieron a las solicitudes de comentarios, ni Ron Paul cuando fue contactado a través de su instituto y cuentas de redes sociales.

En Suecia, AdStyle trabaja con Samnytt, uno de los principales sitios de extrema derecha del país. En 2021, su editor y editor político, Mats Dagerlind, fue condenado en un tribunal de Estocolmo por difamación grave contra un periodista sueco-sirio por llamarlo “encubierto yihadista”. Dagerlind fue multado con alrededor de $ 2,800 más los costos judiciales y recibió una sentencia suspendida. El director ejecutivo del sitio es Kent Ekeroth, un político afiliado a los Demócratas de Suecia, un partido nacionalista que persigue políticas contra la inmigración.

En una declaración al periódico Expressen, Dagerlind dijo que el sitio no controla el contenido de los anuncios colocados por AdStyle. “Debido a la persecución política del establecimiento en Suecia, a Samnytt se le ha impedido usar los intercambios de anuncios más establecidos”, dijo. (Los anuncios de Google, por ejemplo, no aparecen en Samnytt).

En Alemania, AdStyle coloca anuncios en sitios de extrema derecha como Journalistenwatch, que una investigación anterior de ProPublica identificó como una fuente de información falsa.

“No nos importa porque creemos que nuestros lectores son lo suficientemente inteligentes como para no ser estafados”, dijo Conny Axel Meier, miembro de la junta directiva y del equipo editorial de Journalistenwatch. “Realmente no me importa qué publicidad esté pasando. Después de todo, trabajamos con muchos socios publicitarios. No controlamos la publicidad, no nos importa, no podemos controlarlos a todos”. Planea seguir trabajando con AdStyle “siempre y cuando no reciba una carta de la fiscalía”, agregó.

Las celebridades que aparecen en los anuncios fraudulentos en estos y otros sitios cambian según la ubicación de la persona que ve el anuncio. En Alemania, los anuncios fraudulentos mostraban a Shröder y a la ex estrella del tenis Boris Becker. En Suecia, utilizaron a Stefan Persson, el propietario mayoritario del minorista de moda rápida H&M y la persona más rica del país. En cada caso, los anuncios colocados por AdStyle enviaron a los lectores a sitios web que promocionan esquemas de inversión en criptomonedas fraudulentos que pueden hacer que las personas pierdan los ahorros de toda su vida.

“Estas son afirmaciones 100% incorrectas y falsas”, dijo Kristina Stenvinkel, vocera de la empresa familiar de Persson. “Es muy lamentable que haya gente que fabrique y engañe explotando y utilizando a figuras públicas en beneficio propio”.

En su página de LinkedIn, AdStyle dice que fue fundada en 2015 por “un pequeño grupo de grandes mentes en Boca Raton”. Su sitio web da una dirección allí. Pero la administración del edificio y un arrendador de oficinas dijeron que AdStyle no es un inquilino.

Al menos cinco perfiles de empleados actuales de AdStyle en LinkedIn usan fotografías de rostros que exhiben características de imágenes generadas por IA, como aretes que no coinciden y fondos poco realistas. ProPublica no pudo encontrar a los empleados en los registros públicos. Una empleada real es Anna Bella Burjak, cuyo perfil de LinkedIn dice que es la directora de desarrollo comercial de la empresa.

Burjak está casada con un desarrollador web llamado Leonid Volinski, cuyo nombre aparece en un registro de dominio vinculado a AdStyle. Originaria de Letonia, la pareja solía vivir en Israel, pero recientemente se mudó a una ciudad a unas 60 millas de Venecia, Italia.

Cuando los reporteros visitaron la residencia de la pareja, Burjak y Volinski se negaron a comentar. En un día, AdStyle eliminó los anuncios de estafas de inversión y demencia de la red, incluido el anuncio de Winfrey.

“Hemos tomado medidas inmediatas para reforzar nuestros sistemas y procesos, trabajando diligentemente para mejorar nuestros mecanismos de aprobación de anuncios para prevenir mejor la aparición de anuncios engañosos o de baja calidad”, dijo la compañía en un correo electrónico sin firmar. “Estamos revisando y refinando activamente nuestras políticas de moderación de contenido”.