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No sorprende que el nuevo coronavirus mute. Eso es lo que hacen los virus. Lo sorprendente del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, es que muta rápidamente. Y dos años después de la pandemia, mutó abruptamente De Verdad rápido, y produjo la variante Omicron, cuyos descendientes aún dominan en todo el mundo.

La gran pregunta ahora es si volverá a suceder y cuándo. Si y cuándo un nuevo brote de mutaciones produce una nueva variante que es incluso peor que Omicron. Hay razones para preocuparse porque las condiciones ya están ahí para otro episodio de evolución acelerada.

El nuevo coronavirus muta más rápidamente que otros patógenos. “La tasa actual de evolución antigénica del SARS-CoV-2 supera la de otros virus”, dijo a The Daily Beast Richard Neher, genetista de la Universidad de Basilea en Suiza y colaborador del consorcio de datos NextStrain. “No creo que entendamos muy bien las razones subyacentes”.

La visualización de datos de Nextstrain representa el árbol genealógico genético de COVID (“filogenia” es el término científico) e ilustra claramente las tendencias evolutivas del nuevo coronavirus. Durante los primeros dos años de la pandemia, el virus mutó constantemente, desde la forma original de SARS-CoV-2 a la variante Alfa y luego Delta.

Y luego, a partir de fines de 2021, la tasa de mutación aumentó temporalmente en alrededor de un tercio. El resultado fue Omicron, una variante con tantos cambios genéticos, muchos de ellos concentrados en la proteína espiga, la parte del virus que lo ayuda a agarrarse e infectar nuestras células, que no solo es más transmisible, sino que también es cada vez más irreconocible para muchos. de nuestros anticuerpos COVID.

Los científicos llaman a eso “escape inmunitario” o “evasión inmunitaria”. Cuanto más escape inmunológico demuestra el SARS-CoV-2, menos efectivas son nuestras vacunas y terapias. Las últimas subvariantes de Omicron tienen tanto escape inmunológico integrado en su composición genética que clases enteras de terapias monoclonales no funcionan en absoluto.

Es posible formular nuevas vacunas y terapias, por supuesto. Pero la industria farmacéutica y los reguladores gubernamentales que aprueban nuevos medicamentos se mueven con cierta rapidez. Últimamente, COVID se ha estado moviendo más rápido. El lado positivo, si lo hay, es que nuestros anticuerpos naturales de infecciones pasadas se han mantenido mucho mejor que nuestros anticuerpos inducidos artificialmente.

El brote de mutaciones que produjo Omicron puede haber sido una casualidad genética. Los datos de NextStrain parecen indicar que, después de unos meses acalorados de evolución intensiva a mediados o finales de 2021, Omicron se asentó.

“Mi opinión personal basada en el árbol NextStrain es que hubo una mutación realmente rápida en las partes del árbol que dieron origen a Omicron”, dijo a The Daily Beast Niema Moshiri, genetista de la Universidad de California en San Diego, “pero aparte de esa parte atípica del árbol, el resto del árbol parece estar mutando a un ritmo razonablemente similar”.

Desde la separación de la variante Alpha, Omicron “no está mutando un 30 por ciento más rápido”, dijo Neher. Eso podría sentirse como un frío consuelo, considerando las consecuencias a medida que Omicron y sus subvariantes se volvieron dominantes. Más contagios y reinfecciones. Más escape inmune.

¿Qué sucede si, dentro de un mes, un año o dos años, hay otro aumento repentino en las mutaciones que produce una variante peor que Omicron? Ya hemos satisfecho los requisitos previos principales para otra explosión de mutaciones.

Irónicamente, todos nuestros anticuerpos de vacunas e infecciones pasadas ayudaron a impulsar la vertiginosa tasa de mutación inicial de Omicron. Cuantos más anticuerpos arrojamos contra el nuevo coronavirus, más trabaja el virus para encontrar una forma de sortear esos anticuerpos. “Estas mutaciones aumentadas son en respuesta al aumento de la presión inmunológica”, dijo a The Daily Beast Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida.

Ahora considere cuánto más contagioso es Omicron en comparación con las variantes anteriores, y cuántas infecciones más hubo, incluso cuando la tasa de enfermedad grave, hospitalización y muerte disminuyó un poco debido a la inmunidad generalizada. La resistencia de los anticuerpos estimuló a Omicron. Ahora esa resistencia es aún mayor.

Es una paradoja. La inmunidad generalizada nos protege de una forma de COVID, solo para fomentar la evolución de formas nuevas y más peligrosas de la enfermedad. “Ahora estamos en una situación de carrera armamentista entre mutaciones e inmunidad”, dijo Michael.

Si parece que la humanidad está manejando la enfermedad bastante bien en este momento, con una disminución constante de las muertes en la mayor parte del mundo, es porque estamos ganando la carrera armamentista de la inmunidad en este momento. Si eso cambia y las muertes comienzan a aumentar, podría deberse a que la tasa de mutación aumentó nuevamente. De repente, el virus está ganando la carrera armamentista.

El diablo está en los detalles. ¿El pico acumulará mutaciones que harán que el virus sea más transmisible pero no más grave? ¿Se concentrarán las mutaciones en otras partes del patógeno, con impactos impredecibles en la efectividad de las vacunas y las terapias?

Una cosa está clara. El virus está en todas partes, “hiperendémico”, para usar un término epidemiológico. Y “cada transmisión es una oportunidad para la mutación”, explicó Neher. Así que es casi seguro que vendrán nuevas subvariantes y variantes. Todo lo que podemos hacer es controlar la evolución del virus, hacer todo lo posible para prepararnos con refuerzos de vacunas actualizados y estar listos con nuevas vacunas, terapias y políticas de salud pública una vez que se revele una nueva variante importante.

Espera temporadas buenas y malas. La carrera armamentista de la inmunidad “conducirá a oscilaciones en los niveles de inmunidad y, por lo tanto, a rebrotes de infecciones en el futuro”, dijo Michael. La gravedad de cada aumento, en términos de casos y muertes, “será dictada por la tasa de transmisibilidad y la evasión inmune de las variantes emergentes”, agregó.

El mejor de los casos es un virus que no cambia demasiado, demasiado rápido. En ese caso, “la pandemia no se desvanecerá sino que persistirá, con la aparición de brotes periódicos”, dijo Michael. “Mientras los mutantes no se vuelvan más virulentos, lo que normalmente no sucede, y las oleadas repetidas no sean demasiado grandes, entonces podríamos vivir con el virus”.

El peor de los casos podría comenzar con un salto en la tasa de mutación, como observaron los científicos hace un año antes de que Omicron se volviera dominante. Esa es una señal de que el virus está a punto de obtener una gran ventaja sobre nuestra inmunidad.

Omicron ya está escapando de anticuerpos de vacunas y terapias. Alguna variante nueva que repita la ola de mutaciones de Omicron de 2021 también podría escapar a los anticuerpos naturales. Eso podría dejarnos casi sin protección contra un virus que cambia rápidamente.