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SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Christian Pulisic cruzó el campo con una toalla en la cabeza.enojado después de otra derrota de EE.UU.

“Somos competidores, hombre. Odiamos perder. En el momento estaba frustrado”, dijo. “Me tomó un poco de tiempo asimilar que la calificación golpeó”.

Casi cuatro años y medio después de que Pulisic hundiera la cabeza entre las manos para ocultar las lágrimas de fracaso, Estados Unidos se recuperó para clasificarse para la Copa del Mundo de este año. Una derrota por 2-0 ante Costa Rica el miércoles dejó a los estadounidenses en el tercer lugar después de la última noche de clasificación, el último puesto garantizado de América del Norte, Central y el Caribe.

Para Pulisic, DeAndre Yedlin, Kellyn Acosta y Paul Arriola, estallaron sonrisas de alivio después de que se levantó una carga implacable.

“Esto es lo que siempre quise ser, y en este momento las emociones son un poco locas”, dijo Pulisic con voz temblorosa.

En el día 1267 después de que una derrota por 2-1 en Trinidad y Tobago puso fin a la racha de siete apariciones consecutivas en la Copa Mundial de los estadounidenses, Yedlin se dirigió al equipo antes del inicio.

“Solo agradecí a todos y cada uno de ellos por darme una segunda oportunidad de redimirme y al país una segunda oportunidad de redimirme”, dijo el defensor de 28 años, el único estadounidense que quedó del torneo de 2014.

Estados Unidos permaneció sin victorias en 12 eliminatorias en Costa Rica, con 10 derrotas y dos empates.

Juan Pablo Vargas se metió detrás de Walker Zimmerman y cabeceó el tiro de esquina de Brandon Aguilera superó al portero Zack Steffen en el minuto 51, y Anthony Contreras derriba el centro de Jewison Bennette de una pelea a los 59 después de que Steffen palmeó un tiro libre de Aguilar hacia Contreras y bloqueó el tiro inicial de Contreras.

El entrenador Gregg Berhalter, quien jugó para los EE. UU. en la Copa del Mundo de 2002, felicitó a los jugadores en el vestuario. Las alineaciones iniciales en los 14 clasificatorios promediaron un mínimo récord estadounidense de 23 años, 302 días.

“Ser el equipo más joven del mundo en clasificarse para la Copa del Mundo no es tarea fácil”, dijo. “Es un momento de orgullo para el equipo, un momento de orgullo para US Soccer, y estamos ansiosos por competir en la Copa del Mundo nuevamente”.

Una multitud llena de alrededor de 35,000 en el Estadio Nacional cobró vida con los goles, pero los estadounidenses derrotaron 5-1 a Panamá en casa el pasado fin de semana. les dio un gran margen de diferencia de goles sobre Costa Rica. Eso significaba que EE. UU. simplemente tenía que evitar perder por seis goles o más para reclamar un puesto automático.

Canadá, que logró su primer viaje a la Copa del Mundo desde 1986 con una victoria el domingo, terminó primero en el grupo con 28 puntos después de una derrota de 1-0 en Panamá, por delante de México por diferencia de goles. El Tri aseguró su octava plaza consecutiva en la Copa del Mundo con una victoria de 2-0 en casa sobre El Salvadormientras que EE. UU. (25 puntos) terminó tercero con una diferencia de más de 11 goles frente a más cinco de Costa Rica (también 25 puntos).

El entrenador de los Ticos, Luis Fernando Suárez, no incluyó a seis titulares de la victoria del domingo en El Salvador que portaron tarjetas amarillas, no queriendo arriesgarse a una suspensión para un desempate de junio contra el campeón de Oceanía, Nueva Zelanda.

Mientras Berhalter hablaba con su equipo, el defensa Erik-Palmer Brown, de 24 años, abrió la primera botella de Duet Mosseux Brut, iniciando una breve celebración burbujeante y cervecera antes de que algunos jugadores tomaran un vuelo chárter a Londres. Berhalter se dirigió con el personal para un vuelo nocturno a Nueva York y una conexión para Qatar antes del sorteo del viernes.

Los jugadores de la banca de EE. UU. entraron al campo al sonar el pitido final e intercambiaron apretones de manos y abrazos con sus compañeros de equipo, mientras los aficionados locales vitoreaban a los Ticos. Luego, los jugadores estadounidenses se pusieron las gafas de esquí y se soltaron.

“Se va la fiesta. Creo que nos hemos quedado sin cerveza”, dijo Zimmerman, un defensor de 28 años que no jugó en los primeros tres clasificatorios y luego fue titular en nueve de los últimos 11. “Al entrar al vestuario, todos simplemente decidieron, sabes qué, nos dimos cuenta de nuestro objetivo, que era calificar, y lo hicimos, por lo que todos se olvidaron de esta noche. Nos pusimos en esa posición, donde podíamos permitirnos hacer eso”.

Estados Unidos sabrá en el sorteo del viernes a qué tres naciones se enfrentará en la fase de grupos, que comienza el 21 de noviembre en un torneo retrasado cinco meses para evitar el calor del desierto del verano. Una base de fanáticos cada vez mayor y cada vez más hipercrítica espera ver a Pulisic & Co. alcanzar los cuartos de final por primera vez desde 2002.

“Ahora tenemos que ponernos a prueba contra los mejores jugadores del mundo, los mejores equipos del mundo”, dijo el mediocampista Tyler Adams, quien salió del medio tiempo con un hematoma sobre la rodilla izquierda debido a una entrada. “Esta fue solo la primera etapa de nuestro desarrollo”.

Pulisic, el primer estadounidense en jugar y ganar una final de la Liga de Campeones, estaba consumido tratando de llevar a Estados Unidos a una Copa del Mundo. El jugador de 23 años lideró al equipo con cinco de sus 21 goles a pesar de haber hecho solo siete partidos como titular debido al COVID-19, un esguince de tobillo y una forma inestable cuando regresó de la lesión.

“Mirando el panorama general, obviamente estamos muy orgullosos de representar a nuestro país en una Copa del Mundo, así que estamos emocionados por eso. En un par de días, no creo que estemos pensando en este juego”, dijo. “Creo que podemos hacer mucho daño, hombre. Creo que somos un grupo de muchachos confiados y, sí, creo que el país nos respaldará”.

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