Para Elijah Fowler, la ansiedad comenzó en séptimo grado, aproximadamente un año después de haber comenzado a tomar medicamentos para su TDAH. Sus notas habían mejorado. Y notó una claridad y un enfoque asombrosos, que se volvieron útiles cuando comenzó a pelear con otros como una forma de manejar la ansiedad y la agresión que de otro modo se volverían inevitables.
Fowler recuerda oleadas de agresión junto con una tristeza debilitante que lo dejó llorando en la escuela y en casa. Llamó la atención de un consejero escolar, mientras asustaba a Fowler y a su propia madre.
“Estaba tan triste todo el tiempo. Estaba tan enojado todo el tiempo”, recuerda con empatía. “Fue demasiado para ella”.
La voz de Fowler es segura y confiada, pero habla rápido para transmitir los hechos de su vida. Puede sentir, y expresar claramente, tanto el amor como la decepción por la misma persona, como su madre, cuando habla de su proceso de salud mental.
Su familia se había mudado al este de Los Ángeles y vivían en Antelope Valley, formando parte de una nueva migración de familias negras que se alejaban de las comunidades urbanas históricas de California.
Para 2015, su primer año de escuela secundaria en Antelope Valley, Fowler comenzó una serie de hospitalizaciones provocadas por cambios de humor agresivos y su propia expresión de ideación suicida. Con cada institucionalización, Fowler fue cuidadoso con lo que compartió, y notó que su identidad afrolatinidad se sentía como una carga de dos objetivos sobre su espalda.
sentimientos de ansiedad y depresión y pensamientos de suicidio junto con el trauma infligido por instituciones, familiares y amigos y experiencias periódicas de falta de vivienda y abuso de sustancias se cruzan para resaltar una crisis de salud dentro de la comunidad negra.
Las tasas de suicidio entre los jóvenes negros han aumentado constantemente a más de 12 por cada 100 000 jóvenes en 2020, frente a seis por cada 100 000 en 2014, según el Departamento de Salud Pública de California. La tasa de suicidios es más alta que la de sus pares blancos, hispanos y asiáticos. A nivel nacional, las tasas de depresión y ansiedad también han aumentado entre los jóvenes negros.
El Departamento de Salud Mental de California informó que entre 2007 y 2008, más del 16 % de los clientes de salud mental del estado eran afroamericanos, un hecho alarmante dado que los afroamericanos representan el 5 % de la población del estado.
La investigación y la experiencia revelan una crisis de salud conductual a simple vista dentro de las comunidades afroamericanas de California. Durante años, si no décadas, los defensores y los profesionales médicos han pedido constantemente recursos accesibles y culturalmente competentes para brindar un mejor servicio a la salud de los afroamericanos. Los defensores siguen siendo críticos con el nivel y la calidad de la atención disponible para las comunidades afroamericanas. Más simplemente, desde una perspectiva negra, ¿los proveedores de atención médica simplemente cuentan los cuerpos sin brindar una atención significativa? El Proyecto de Reducción de Disparidades de California, una iniciativa estatal ahora bajo la Oficina de Equidad en Salud del Departamento de Salud Pública de California, planteó tales preocupaciones hace más de 10 años. Los ecos de esas preocupaciones persisten: solo el 2% de los 41,000 psiquiatras estimados en los EE. UU. son negros, y solo el 4% de los psicólogos son negros, según datos de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría.
con ansiedad, depresión y sentimientos suicidas, también se estaba volviendo curioso acerca de su identidad sexual. Fowler recuerda haber usado una aplicación para comunicarse con hombres homosexuales. Aunque era un adolescente, Fowler dijo que buscó a hombres mayores porque buscaba una forma de salir de la casa de su madre.
“Solo alguien que me llevara al infierno. El sexo fue una ventaja, pero fue una salida”, dijo Fowler.
Una de cada cinco personas jóvenes sin hogar informó ser homosexual, lesbiana, bisexual o de orientación sexual no conforme, según el Conteo de Jóvenes de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles de 2020.
Fowler se fue de California por un corto tiempo para quedarse con su padre en Florida. Durante ese viaje, fue violado por un amigo.
Cuando Fowler regresó a Antelope Valley, se reinscribió en la escuela secundaria en Palmdale. Pero cuando la madre de Fowler lo dejaba, él simplemente lo abandonaba.
Alrededor de ese tiempo, en agosto de 2019, el Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles anunció un contrato con el Centro de Resultados Positivos (PRC) para evaluar las necesidades de salud conductual de la comunidad negra de Antelope Valley. PRC es una reconocida organización sin fines de lucro dirigida por mujeres negras y basada en la comunidad.
Casi las tres cuartas partes de los afroamericanos de California viven en seis condados: Los Ángeles, San Bernardino, Alameda, San Diego, Riverside y Sacramento. Sin embargo, la demografía urbana está cambiando, con personas negras que se mudan al este y se alejan de los núcleos urbanos, a Palmdale y Lancaster, por ejemplo, en Antelope Valley, a más de una hora en auto desde el sur de Los Ángeles, el centro histórico negro de la región.
El PRC convocó una serie de grupos de enfoque en Antelope Valley en el otoño de 2019 y el invierno de 2020. De acuerdo con la investigación estatal y nacional, los grupos de enfoque revelaron que era necesario abordar la ansiedad, la depresión, el suicidio, el abuso de sustancias y el TEPT. dijo el presidente y director ejecutivo de PRC, Kandee Lewis.
“No existe el PTSD. ‘P’ significa ‘Post'”, dijo Lewis. “No hemos pasado. Es CTSD, un trastorno de estrés traumático continuo”.
Basado en la necesidad local, el PRC creó el Proyecto de Red de Embajadores de la Comunidad Juvenil Afroamericana de Antelope Valley. El programa incluía un currículo culturalmente específico diseñado por un psicólogo clínico. Todo el trabajo, incluidos los estipendios para los jóvenes, se hizo por menos de $100,000.
, en un momento bebiendo hasta quedar inconsciente en el patio de una tienda por departamentos. Durante su apagón, Fowler llamó al 911 y mencionó el suicidio. Se despertó en un hospital. Fowler se quedó unos 10 días, hasta que cumplió 18, y fue dado de alta. Al día siguiente volvió a ser internado. Dado de alta nuevamente, Fowler fue a un refugio para personas sin hogar en Lancaster, donde dijo que fue violado nuevamente. Entraba y salía de los refugios y en un momento recurrió a la prostitución.
A principios de la primavera de 2020, se seleccionaron aproximadamente 20 jóvenes para la primera cohorte del programa Antelope Valley de PRC. El objetivo era capacitar a los jóvenes en transición, desde la adolescencia hasta los 20 años, para escuchar y hablar con los miembros de la comunidad sobre la salud mental mientras los orientaba hacia recursos y apoyo. Fowler fue seleccionado.
Lewis recuerda la primera vez que conoció a Fowler. A todos los jóvenes embajadores se les pagó por el tiempo de entrenamiento y se les proporcionó comida. Cayó llorando, agradecido por su apoyo, diciendo que lo habían “salvado”.
En marzo de 2020, los Jóvenes Embajadores Afroamericanos de Antelope Valley grabaron presentaciones en video de ellos mismos y su trabajo.
En su introducción, Fowler se sienta en una mesa, con las manos cruzadas, y señala que a pesar de las altas tasas de depresión dentro de las comunidades afroamericanas, es algo que muchas personas no saben cómo manejar. Se basa en su propia experiencia, menciona un diagnóstico de depresión clínica y propone establecer un grupo de conversación exclusivamente para afroamericanos con una regla: “Tienes que ser real con tus emociones. No puedes ocultarlas”.
No mucho después, toda la programación en persona se detuvo debido a la pandemia, lo que obligó a los proveedores de servicios locales a cerrar sus puertas y pasar a la participación en línea. Un mes después, los funcionarios del condado informaron a la República Popular China que toda la programación debía detenerse, incluida la participación de la comunidad virtual. Si bien el condado restableció los fondos en el otoño de 2020 para completar el año, el programa no continuó.
“El programa fracasó debido a COVID”, recuerda Fowler. “Cuando se cayó, no tenía nada. No tenía a nadie. Me mató”.
Cuando el programa se detuvo, el impacto en los jóvenes embajadores, las mismas personas a las que el programa pretendía servir, fue innegable. Lewis informó que desde entonces no se ha tenido noticias de dos embajadores. Uno fue hospitalizado. Otro se registró en una instalación. Dos fueron arrestados por cargos relacionados con la falta de vivienda por dormir en los escalones de las agencias gubernamentales en Antelope Valley.
“Cuando vimos que las tasas de suicidio y asesinato aumentaron en Antelope Valley, les dije que ahora es el momento y la necesidad del trabajo que planeamos”, dijo Lewis.
el PRC escribió: “Lo que habría sido uno de los programas más fenomenales creados en el condado de Los Ángeles fue interrumpido y cambiado por COVID-19. Antelope Valley carece de programas culturalmente específicos e informados sobre el trauma, que son significativamente necesarios para la comunidad.” En su lista de lecciones aprendidas, el PRC declaró: “La comunidad afroamericana de Antelope Valley necesita desesperadamente recursos y servicios específicamente orientados a la juventud, la salud mental, la educación, el trauma y la inseguridad de la vivienda”, y agregó: “La comunidad tiene hambre de proveedores y cuidadores negros”.
La pandemia afectó negativamente la financiación y los servicios de muchas organizaciones comunitarias en California y en todo el país.
El informe final del Centro de Resultados Positivos sobre el Proyecto de la Red de Embajadores de la Comunidad Juvenil Afroamericana de Antelope Valley advirtió sobre el daño que causó la interrupción del programa después de ganarse la confianza local. Lewis y otros advirtieron que las necesidades de salud mental solo serían mayores en medio de COVID-19.
Fowler, ahora de 21 años, está estable. Dice que encontró lo que siempre necesitaba: alguien que lo escuchara. Y ella está embarazada de su primer hijo.
Proteger la vida de los negros en última instancia conduce a abordar el apoyo a la salud que no se distribuye proporcionalmente, el racismo institucional y un legado tóxico de daño. Pero todo comienza simplemente escuchando. Pregúntale a Fowler y Lewis.