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LONDRES (AP) — El 14 de octubre, un ingeniero ruso llamado Gleb Karakulov abordó un vuelo de Kazajstán a Turquía con su esposa y su hija. Apagó su teléfono para apagar el crescendo de mensajes urgentes y enfurecidos, se despidió de su vida en Rusia y trató de calmar su corazón acelerado.

Pero este no era un desertor ruso ordinario. Karakulov era un oficial del servicio secreto de seguridad personal de élite del presidente Vladimir Putin, uno de los pocos rusos que huyó y se hizo público que tiene rango, así como conocimiento de detalles íntimos de la vida de Putin y de información potencialmente clasificada.

Karakulov, responsable de las comunicaciones seguras, dijo que la oposición moral a la invasión rusa de Ucrania y su miedo a morir allí lo llevaron a hablar, a pesar de los riesgos para él y su familia. Dijo que esperaba inspirar a otros rusos a hablar también.

“Nuestro presidente se ha convertido en un criminal de guerra”, dijo. “Es hora de poner fin a esta guerra y dejar de guardar silencio”.

El relato de Karakulov generalmente concuerda con otros que pintan al presidente ruso como un líder carismático pero cada vez más aislado, que no usa un teléfono celular ni Internet e insiste en tener acceso a la televisión estatal rusa dondequiera que vaya. También ofreció nuevos detalles sobre cómo la paranoia de Putin parece haberse profundizado desde su decisión de invadir Ucrania en febrero de 2022. Putin ahora prefiere evitar los aviones y viajar en un tren blindado especial, dijo, y ordenó un búnker en la embajada rusa en Kazajstán se equipó con una línea de comunicaciones segura en octubre, la primera vez que Karakulov había presentado una solicitud de este tipo.

Junto con la información sobre Putin, el testimonio de Karakulov ofrece una visión íntima de la decisión de un hombre de desertar, sin decírselo a su propia madre, quien dijo que sigue siendo una firme partidaria de Putin. Plantea preguntas críticas sobre qué tan profunda es la aceptación de la guerra por parte del público ruso, y cómo los oponentes de Putin en Occidente y más allá podrían aprovechar cualquier oposición silenciosa.

Si bien no habló directamente sobre su caso, un funcionario con experiencia en seguridad de un país de la OTAN dijo que una deserción como la de Karakulov “tiene un gran nivel de interés”. Habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos políticos delicados.

“Eso sería visto como un golpe muy serio para el propio presidente porque está extremadamente interesado en su seguridad y su seguridad está comprometida”, dijo. “Eso es algo por lo que estaría muy descontento, particularmente si el compromiso tiene que ver con las comunicaciones, de las cuales depende mucho”.

PUTIN ESTÁ “SIMPLEMENTE MIEDO”

Como ingeniero en una unidad de campo del departamento de comunicaciones presidenciales del Servicio de Protección Federal, o FSO, Karakulov fue responsable de establecer comunicaciones seguras para el presidente y el primer ministro rusos dondequiera que fueran. Si bien no era un confidente de Putin, Karakulov pasó años a su servicio, observándolo desde lugares inusualmente cercanos desde 2009 hasta fines de 2022.

Karakulov, su esposa y su hijo han pasado a la clandestinidad y era imposible hablar con ellos directamente debido a restricciones de seguridad.

El Centro de Expedientesun grupo de investigación con sede en Londres financiado por la figura de la oposición rusa Mikhail Khodorkovsky, entrevistó a Karakulov varias veces y compartió videos y transcripciones de más de seis horas de esas entrevistas con The Associated Press, así como con Danish Broadcasting Corporation. DR, Televisión Sueca SVTy la Corporación Noruega de Radiodifusión NRK. El Dossier Center confirmó la autenticidad del pasaporte de Karakulov y la tarjeta de identidad laboral de la FSO, y cotejó los detalles de su biografía con los registros del gobierno ruso, los datos personales filtrados y las publicaciones en las redes sociales.

The Associated Press revisó los materiales del Dossier Center y confirmó de forma independiente la identidad de Karakulov con tres fuentes en Estados Unidos y Europa, que no estaban autorizadas a hablar en público. AP también corroboró de forma independiente los datos personales, incluidos los números de pasaporte de Karakulov, la fecha y el lugar de nacimiento, dos direcciones registradas y los nombres y edades de los miembros de la familia, pero no pudo verificar los detalles de su deserción.

AP también confirmó que Karakulov figura como un hombre buscado en la base de datos pública de sospechosos criminales del Ministerio del Interior ruso. El Ministerio del Interior inició una investigación penal contra Karakulov el 26 de octubre por deserción durante una época de movilización militar, según documentos obtenidos por el Centro Dossier y vistos por AP.

El FSO es una de las ramas más secretas de los servicios de seguridad de Rusia.

“Incluso cuando renuncian, nunca hablan, pero conocen muchos detalles de la vida privada del presidente y el primer ministro”, dijo Katya Hakim, investigadora principal del Dossier Center.

El Kremlin no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.

Karakulov se movió como parte de un equipo de avanzada, a menudo con suficiente equipo de comunicaciones especializado para llenar un camión KAMAZ. Dijo que ha realizado más de 180 viajes con el presidente ruso y, contrariamente a la especulación generalizada, Putin parece estar en mejor forma que la mayoría de las personas de su edad. Putin solo canceló algunos viajes debido a una enfermedad y tiene chequeos médicos anuales, dijo.

A diferencia del primer ministro, Putin no requiere acceso seguro a Internet en sus viajes, dijo Karakulov.

“En todo mi servicio, nunca lo he visto con un teléfono móvil”, dijo. “Toda la información que recibe es solo de personas cercanas a él. Es decir, vive en una especie de vacío de información”.

El trabajo de Karakulov lo llevó a hoteles de lujo para cumbres, balnearios en Cuba, yates, y a bordo de un tren blindado especial equipado para el presidente ruso.

El tren de Putin se parece a cualquier otro, pintado de gris con una franja roja para confundirse con otros vagones de ferrocarril en Rusia. A Putin no le gustó el hecho de que los aviones pueden ser rastreados, prefiriendo el sigilo de un vagón de tren anodino, dijo Karakulov.

“Entiendo que simplemente tiene miedo”, dijo.

Putin comenzó a usar el tren regularmente en el período previo a la invasión de febrero de 2022, dijo Karakulov. Incluso el año pasado, Putin siguió insistiendo en medidas estrictas contra el covid, y los empleados de FSO se turnaron en una cuarentena de dos semanas para que siempre hubiera un grupo de personas autorizadas para viajar con Putin en el tren, dijo.

Putin ha establecido oficinas idénticas en varios lugares, con detalles coincidentes en el escritorio y los tapices, y los informes oficiales a veces dicen que está en un lugar cuando en realidad está en otro, según Karakulov y un informe anterior de un medio de comunicación ruso. Cuando Putin estaba en Sochi, los funcionarios de seguridad fingían deliberadamente que se iba, traían un avión y enviaban una caravana, cuando en realidad se estaba quedando, dijo Karakulov.

“Los muchachos hablaban de esto, realmente se reían”, dijo. “Creo que esto es un intento de confundir, primero, a la inteligencia, y segundo, para que no haya intentos de asesinato”.

CARAS DE GUERREROS

La deserción de Karakulov fue un giro sorprendente para una familia inmersa en la tradición militar patriótica.

Nacido en Daguestán, Karakulov fue criado para estar listo para la guerra, creyendo que era su deber sagrado defender su patria. Después de graduarse de una academia militar, encontró su camino hacia la FSO.

“Estar cerca del presidente sonaba muy bien”, dijo.

El padre de Karakulov es un ex militar que ha trabajado como fotógrafo profesional, entre otros trabajos. Está trabajando en un proyecto que llama “Rostros de guerreros”, una serie de elegantes retratos hagiográficos de soldados y veteranos rusos.

El hermano de Karakulov es un funcionario del gobierno local, según muestran los registros, y se desempeñó como persona de contacto para un proyecto regional respaldado por el gobierno dedicado al “patriotismo cívico” y honrar a los “Héroes de la Patria”.

El trabajo de Karakulov lo introdujo a un mundo más allá de su familia. Incluso mientras su padre y su hermano marchaban en desfiles militares patrióticos, sus propias dudas se profundizaron. Le horroriza pensar que también podría estar apoyando la letra Z en apoyo de la guerra en Ucrania si su trabajo no le hubiera enseñado a ver a través de las mentiras de la televisión estatal rusa.

“Gracias a mi trabajo en el FSO he visto cómo se distorsiona la información”, dijo.

También comenzó a cuestionar los gastos conspicuos de los principales líderes de Rusia. Dijo que vio a funcionarios convocar grandes delegaciones en lujosos resorts que cuestan más cada noche que su salario mensual. Todos asistían a una reunión breve y luego pasaban el rato durante una semana, dijo.

“Si esto es del presupuesto, entonces la pregunta es, ‘¿No es demasiado gastar este tipo de dinero en una sola persona?’”, dijo. “Si no es del presupuesto, entonces es corrupción total”.

La invasión rusa de Ucrania en febrero fue un punto de ruptura, dijo. Le dijo a su esposa que quería salir. No quería que le lavaran el cerebro a su pequeña hija en el preescolar, donde los niños hacían saludos patrióticos y les hablaban de las bombas.

“Este no es el futuro que me gustaría para mi hijo”, dijo.

Con la campaña de movilización de Rusia en septiembre, Karakulov se dio cuenta de que si renunciaba a su trabajo, era probable que lo reclutaran para una guerra en la que no quería pelear. Pero incluso si se quedaba, podría ser enviado al frente.

Se enteró de que algunos de sus colegas habían sido enviados a Ucrania y asesinados. Vio fotos de tripulaciones de FSO destruidas por cohetes ucranianos, con docenas probablemente muertas.

Le indignó que nadie en Rusia reconociera esas muertes.

“No hay información sobre ellos”, dijo Karakulov. “¿Qué estaban haciendo allí? ¿Por qué terminaron allí? ¿Por qué murieron allí?

Las únicas conversaciones que tuvo fueron con colegas que parecían disfrutar de la guerra. Imaginó que otros debían compartir sus puntos de vista, pero no tenía forma de encontrarlos.

“Simplemente no pueden ni siquiera abrir la boca”, dijo.

Karakulov dijo que tampoco podía contarles a sus padres sobre su desilusión, porque sus mentes habían sido moldeadas por años de ver la televisión estatal rusa.

Mientras la guerra llegaba a raudales en las noticias de la noche, sus padres parecieron saborear la vista desde el frente. Lo encontró insoportable y le pidió a su madre que apagara la televisión. Ella lo rechazó.

Dijo que trató de explicarle que Ucrania es un país independiente, pero ella lo interrumpió de inmediato. “¿Qué es esto?” ella le dijo. “¿Quieres huir? ¿Eres una especie de agente extranjero?

Nunca les dijo que se iba.

En octubre, una serie de reuniones oficiales en Astana, la capital de Kazajstán, le dieron a Karakulov la oportunidad de huir. Él y su esposa empacaron sus vidas en tres maletas. Voló el 6 de octubre con el resto de su equipo. Su esposa e hija se unieron dos días después y se hospedaron en un hotel separado.

Pero cada día, Karakulov encontraba otra razón para no ir.

El último día de la delegación, el 14 de octubre, se dio cuenta de que no podía posponer más. Su esposa recogió su maleta de su habitación de hotel para no levantar sospechas. Se escapó después del almuerzo y les dijo a sus colegas que saldría a comprar recuerdos.

Se subió a un taxi con su esposa e hija y partió hacia el aeropuerto alrededor de las 3 p.m.

“A partir de entonces, solo fue cuestión de mis propios nervios”, dijo.

Pasó el check-in y comenzó a recibir mensajes de colegas que le preguntaban dónde estaba. El vuelo se retrasó una hora. Podía sentir una furia distante construyéndose contra él. A las 5 de la tarde, pensó que la gente había comenzado a buscarlo.

“Eres un cabrón”, decía un mensaje.

Quince minutos antes del despegue, apagó su teléfono.

Su esposa estaba muy molesta. Pasaron el vuelo de 5 1/2 horas esperando que algo saliera mal.

Cuando finalmente pasaron el control de pasaportes en Turquía, Karakulov dijo que fue como si una gran piedra hubiera caído de su alma.

Dijo que sabe que mucha gente lo acusará de ser antipatriótico, pero no está de acuerdo.

“El patriotismo es cuando amas a tu país”, dijo. “En este caso, nuestra patria necesita ser salvada, porque algo loco y terrible está pasando en nuestro país. tenemos que arreglareste.”

EL PRECIO DE LA DISIDENCIA

Lo que le depara el futuro a Karakulov, y a cualquiera que se atreva a seguir sus pasos, está lejos de ser claro.

No era el único que quería salir.

El 27 de septiembre, días después de la movilización de Rusia, un ingeniero de un centro regional de FSO en Siberia llamado Mikhail Zhilin se coló por el bosque al otro lado de la frontera con Kazajistán. Muchos rusos huyeron a Kazajstán para evitar el reclutamiento, pero las autoridades rechazaron la solicitud de asilo de Zhilin y lo enviaron de regreso a Rusia. El 20 de marzo, un tribunal ruso lo condenó a seis años y medio en una colonia penal.

Abbas Gallyamov, un analista político ruso que ahora vive en Israel y fue redactor de discursos para Putin de 2000 a 2001 y nuevamente de 2008 a 2010, dijo que cree que la mayoría de las élites rusas se oponen en secreto a la guerra de Putin. Agregó que si Occidente les hubiera ofrecido una estrategia de salida en lugar de sanciones, podrían haberse ido más.

“Están todos conmocionados”, dijo. “Desde su punto de vista, no había ninguna razón para hacer esto porque todo estaba bien… ahora, de repente, todo se derrumbó… Somos enemigos del mundo”.

Gallyamov, como Karakulov, está en la lista de buscados del Ministerio del Interior de Rusia. Dijo que una deserción como la de Karakulov es un golpe particular porque el FSO es como una “élite real” por encima de otras estructuras militares y de seguridad en Rusia, encargada de proteger el activo más preciado del estado: el propio Putin.

“Se enfadarán mucho”, dijo. “Habrá histeria”.

Tatiana Stanovaya, investigadora principal de Carnegie Endowment for International Peace, dijo que la opinión pública rusa sobre la guerra está dividida, pero hay poco espacio para la disidencia pública, especialmente para las personas que trabajan dentro del sistema.

“La regla es que la élite se adhiera a Putin”, dijo.

Aquellos que dejan Rusia a menudo pagan un precio para mantener su conciencia tranquila.

Boris Bondarev, un diplomático ruso de carrera en Ginebra, renunció en mayo y denunció la guerra.

Hablando desde un lugar no revelado en Suiza, Bondarev le dijo a AP que vive como refugiado político con una asignación del gobierno, con restricciones de seguridad que preferiría dejar como “deliberadamente ambiguas”. No puede encontrar trabajo y ha tenido que mudarse de apartamento varias veces, tanto por razones financieras como de seguridad. No puede viajar libremente, ni siquiera para reunirse con un reportero para tomar una taza de café en la ciudad.

“Envié mis currículos a docenas de centros de estudios en los EE. UU., el Reino Unido y Europa, y la mayoría fueron ignorados”, dijo. “Recibí algunas respuestas que decían ‘lo siento, pero ya tenemos expertos en Rusia'”.

Dijo que hay muchos rusos que se oponen silenciosamente a la guerra pero que no se atreven a hablar por temor a perder su sustento. Algunos colegas que renunciaron al Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia después de que él lo hiciera lo contactaron para pedirle consejo. Estaban teniendo problemas para encontrar trabajo. Uno regresó a Moscú porque no podía ganarse la vida fuera de Rusia, dijo.

Bondarev dijo que a veces tiene dudas cuando ve fotos de personas comiendo en buenos restaurantes en Moscú, viviendo el tipo de buena vida que ya no puede permitirse.

Pero luego recuerda el precio: lavado de cerebro, propaganda, hipocresía.

“Llegaba a mi oficina a las nueve y me iba a las 6 de la tarde y en el medio tenía que presentar numerosos documentos explicando por qué Ucrania atacó a Rusia”, dijo. No lo quiero. No, no, no me puedo quejar hoy… Vivo muy, muy bien”.

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Los reporteros de Associated Press Lynn Berry y Aamer Madhani en Washington, Jamey Keaton en Ginebra y Joanna Kozlowska en Londres contribuyeron a este despacho.