En una cruda mañana de febrero de 24 grados, la alcaldesa de Boston, Michelle Wu, se está poniendo filosófica sobre la alimentación y la agricultura. De pie frente a un tembloroso quién es quién de las comunidades de agricultura urbana, acceso a alimentos y desarrollo económico de Boston en la Granja Fowler Clark Epstein en el vecindario históricamente negro de Mattapan, Wu anuncia la formación de dos nuevas oficinas de la ciudad: la Oficina de Justicia Alimentaria y GrowBoston: Office of Urban Agriculture, para abordar el acceso y la producción de alimentos, respectivamente.
En una ciudad multicultural de casi 400 años de antigüedad con una enorme brecha económica entre los residentes más ricos y los más pobres de la ciudad, las dos oficinas supervisarán lo que podría decirse que es la agenda de políticas alimentarias más ambiciosa que Boston haya visto y que podría servir de ejemplo para otras ciudades a nivel nacional.
Cuando un reportero le pregunta a Wu qué significa este día para ella personalmente, se lanza a un recuerdo sincero. Cuando era niña, dice, su familia estadounidense de origen taiwanés conducía una hora cada semana a la tienda de comestibles “que tenía las verduras y especias que mis padres sentían que estaban en casa”. Luego reflexiona sobre los obstáculos burocráticos de abrir una pequeña tienda de té en Chicago a los 20 años después de graduarse de Harvard, una experiencia que informaría e inspiraría su trabajo posterior para eliminar algunas de esas barreras en Boston como miembro del personal del Ayuntamiento y luego como un concejal general de la ciudad.
“La comida es una parte tan intrínseca de nuestras identidades, nuestras culturas y nuestra humanidad”, le dice a la multitud, “y la posibilidad que tiene Boston de seguir construyendo el movimiento que ha estado creciendo aquí es increíble”.
Otros alcaldes de Boston se han preocupado por la comida y las granjas, por supuesto, pero Michelle Wu es una ex propietaria de un pequeño restaurante cuya experiencia en navegar por el complicado panorama de las licencias en Chicago inspiró, en parte, su ingreso a la facultad de derecho (ella es la primera abogada en servir como abogada de Boston). alcalde desde 1984) y servicio gubernamental después de eso.
Los defensores de la justicia alimentaria elogian el acceso que tuvieron a Wu cuando era concejal de la ciudad y elogian su profundo conocimiento sobre los temas. Ella es la primera alcaldesa de Boston que también es madre y sabe cómo alimentar a una familia, dicen los defensores. Pero una tormenta perfecta de desafíos en Boston, incluida una búsqueda de alto perfil del séptimo superintendente de escuelas de la ciudad en 15 años y la recuperación en curso de la pandemia, ¿pondrá la justicia alimentaria en un segundo plano en la ciudad más grande de Nueva Inglaterra?
Según todos los informes, el profundo aprecio de Michelle Wu por la comida, y el poder que tiene como fuerza cultural, es profundo. Después de comer comida taiwanesa casera de sus padres mientras crecía, se mudó al este de Chicago en 2003 para asistir a Harvard y rápidamente consiguió un trabajo en el prestigioso Boston Consulting Group después de graduarse. Pero cuando sus hermanas menores llamaron con la noticia de que su madre, Yu-Min, mostraba signos de una crisis de salud mental, Wu y su entonces novio, Conor Pewarski, regresaron a Chicago para cuidarla.
Y en lugar de saltar al mundo corporativo de Chicago, como lo había hecho en Boston, Wu tomó sus ahorros y abrió Loose Leaf Tea Loft, una tienda de té que imaginó que Yu-Min tomaría como un proyecto de jubilación cuando estuviera lo suficientemente bien. Pero la burocracia con la ciudad retrasó la apertura de la tienda varias veces, lo que obligó a Wu a “ir a pedir ayuda a nuestro concejal local”, dijo Wu al globo de boston en 2021. Una vez que abrió la tienda, todos ayudaron a mantenerla en funcionamiento, con Wu haciendo albóndigas y galletas y sus hermanas probando los tés que servían. El espacio, una antigua tienda de antigüedades, se convirtió en el sitio de lecturas de poesía, cursos de emprendimiento y noches de micrófono abierto.
“Me encantó. Una vez que lo abrimos, fue hermoso”, dijo Wu al Globo. “Realmente se sintió como crear un espacio que acogiera a la gente en nuestro hogar. Pudimos encontrar y convertirnos en parte de la escena artística local”.
La energía en la tienda trajo una distracción necesaria del empeoramiento de la condición de salud mental de su madre. Wu y su familia se estaban haciendo cargo de la realidad de que Yu-Min nunca estaría lo suficientemente bien como para hacerse cargo de la tienda, por lo que la vendieron y mudaron a su madre, hermanas y Conor (con quien se casó en 2011), a Boston en 2010. A los 23 años, Wu se convirtió en la tutora legal de su hermana Tori e ingresó a la Facultad de Derecho de Harvard, donde estudió con Elizabeth Warren y se hizo amiga de ella, ahora senadora de Massachusetts.
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Wu comenzó a trabajar como becaria de derecho en la administración del exalcalde Thomas Menino y desarrolló procesos más simplificados para camiones de comida y restaurantes para poner en marcha sus negocios, trabajo que fue impulsado directamente por su propia experiencia.
El Dr. Julian Agyeman, profesor de política y planificación urbana y ambiental en la Universidad de Tufts, recuerda haber recibido una llamada en 2013 de Wu, quien se postulaba para el Concejo Municipal de Boston como candidato general y quería reunirse para discutir la política alimentaria y ambiental. . Después de una reunión de 30 minutos con ella en un café local, Agyeman llamó a un colega, el Dr. Justin Hollander, que enseña planificación ambiental y uso de la tierra en Tufts.
“Acabo de conocer al futuro alcalde de Boston”, recuerda haberle dicho a Hollander.
Como concejala general de la ciudad que representa a todos los residentes de Boston desde 2013 hasta 2021, Wu continúa su trabajo para reducir la burocracia en el Ayuntamiento para ayudar a las pequeñas empresas. Ella coescribió la primera legislación BYOB de la ciudad para restaurantes y presentó legislación para limitar los derechos de las cadenas de tiendas y restaurantes en los vecindarios de Boston. Wu patrocinó el Programa de compra de buenos alimentos de Boston (GFFP, por sus siglas en inglés), que se aprobó en 2019 pero aún no se implementó, que requiere que los grandes compradores públicos de alimentos (incluidas las escuelas públicas de Boston) den preferencia a los productores regionales que utilizan prácticas sostenibles, protegen los medios de vida de los agricultores y trabajadores, tratar a los animales humanamente y promover la salud y el bienestar en sus alimentos.
Después de anunciar su candidatura a la alcaldía en 2020, Wu publicó una enorme “Agenda de justicia alimentaria para un Boston resiliente” de 66 páginas, el resultado de años de escuchar y responder a las necesidades de la comunidad en torno a la nutrición, el uso de la tierra y el desarrollo económico.
Más allá de firmar con su nombre las políticas relacionadas con los alimentos, Wu se ha educado apasionadamente sobre el panorama de la justicia alimentaria y la agricultura urbana de Boston y ha apoyado su crecimiento, dicen los defensores. Como joven miembro del personal del ayuntamiento, siguió a un dietista a cargo de la programación de acceso a los alimentos en el Centro Médico de Boston y, en los primeros días de la pandemia, ayudó a conectar un programa de distribución de alimentos de Eastie Farm con familias necesitadas no alcanzadas.
“Estamos encantados de que el alcalde Wu esté en este puesto”, dice Erin McAleer, directora ejecutiva de Project Bread, una organización sin fines de lucro que aborda la inseguridad alimentaria en Massachusetts y trabajó con Wu mientras era concejala de la ciudad para aumentar la conciencia sobre la Nutrición Suplementaria. Programa de Asistencia, o SNAP, entre los residentes de Boston. “Ella entiende la inseguridad alimentaria como un problema sistémico, no como una falla individual”, dijo McAleer. “Ella reconoce el poder del cambio de política, pero también reconoce la importancia de las soluciones informadas por la comunidad”.
Además de promocionar los beneficios de SNAP a más bostonianos de bajos ingresos, McAleer dijo que la administración de Wu tiene la oportunidad de abordar la inseguridad alimentaria abordando los fundamentos económicos del hambre: el aumento del costo de la vivienda y el cuidado de los niños, y la creciente brecha de riqueza entre los más ricos y los más pobres de la ciudad. residentes, entre otros.
El anuncio de las nuevas oficinas agrícolas y de alimentos de la ciudad dentro de los primeros 100 días de la administración de Wu fue intencional, dicen los asistentes, lo que indica la importancia de ampliar el acceso a alimentos locales y nutritivos, y al suelo urbano para cultivarlos, como una política prioritaria. Pero el hecho de que el evento tuvo lugar justo debajo del cable, en el día 100, también indica el hecho de que Wu tiene mucho en su plato.
La pandemia afectó especialmente a las comunidades de trabajadores esenciales, inmigrantes y de bajos ingresos de Boston, lo que resultó en la pérdida de salarios y la incapacidad de llevar comida a la mesa. Los líderes comunitarios dicen que la pandemia creó una aguda crisis económica y de acceso a los alimentos, pero también arrojó luz sobre las desigualdades que han estado presentes en las comunidades de Boston con escasos recursos durante décadas.
Antes de que el exalcalde Marty Walsh dejara el cargo antes de tiempo para unirse a la administración de Biden como secretario de Trabajo, la ciudad estableció el Fondo de Resiliencia de Boston en 2020 para coordinar la asistencia para los más afectados por la pandemia, una iniciativa “que permitió que tantos [food access] iniciativas para escalar o despegar”, dice McAleer. La Oficina de Acceso a Alimentos de Walsh, que fue la Oficina de Iniciativas Alimentarias bajo su predecesor en la alcaldía, Thomas Menino, desempeñó un papel vital conectando a las familias de Boston con inseguridad alimentaria con sus necesidades más básicas.
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La agenda de Wu está diseñada para ir más allá del acceso y buscar la justicia alimentaria, que según ella incluye el control comunitario de la tierra para su propia alimentación; desmantelar los sistemas que oprimen a los trabajadores de la cadena alimentaria y elevan la supremacía blanca; y crear oportunidades económicas reales para todos los bostonianos, especialmente aquellos en las comunidades BIPOC, para crear negocios de alimentos y generar activos y riqueza.
Ella está reestructurando los nombres y departamentos del Ayuntamiento para reflejar ese cambio. En su anuncio de febrero, Wu dijo que la Oficina de Justicia Alimentaria, ahora ubicada dentro del Gabinete de Medio Ambiente, Energía y Espacio Abierto, “reunirá todas las formas en que la seguridad alimentaria, el desarrollo económico y la justicia climática están profundamente entrelazados”. La oficina trabajará en conjunto con la nueva Oficina de Agricultura Urbana, la primera oficina de Boston enfocada en la producción de alimentos, que coordinará las granjas urbanas, los bosques de alimentos y los jardines y convertirá permanentemente las tierras municipales no utilizadas en oasis de alimentos.
Uno de los principales objetivos de la nueva Oficina de Justicia Alimentaria de Wu es comenzar a implementar el Programa de Compra de Buena Comida, que Wu defendió como concejal de la ciudad. Ella ve un futuro en el que no solo los niños en edad escolar comen alimentos locales, producidos de manera sostenible y humana en granjas y negocios propiedad de negros en toda la región, sino también pacientes, trabajadores de la ciudad y estudiantes universitarios.
Como candidato a alcalde, Wu presentó un plan para que los 11 hospitales de Boston (que gastan un estimado de $18,2 millones por año en alimentos), 31 colegios y universidades (y su presupuesto colectivo para comidas de $34 millones) y otras instituciones ancla se comprometan a los seis buenos estándares de compra de alimentos. Puede hacerlo a través de la convocatoria de un “consejo ancla” en el que las instituciones establecerán metas juntas y aprovecharán su poder adquisitivo colectivo, de acuerdo con el plan de justicia alimentaria de Wu.
“Imagínese si cada uno de nuestros hospitales y universidades que atienden a sus profesores, pacientes y estudiantes se unieran con la ciudad de Boston para pensar en cómo podemos obtener, colectivamente, las manzanas de Massachusetts más saludables y producidas en granjas, los trabajos aquí en Mattapan para ayudar a producir ese producto”, dijo Wu en su anuncio de las nuevas oficinas. “Sabemos que es posible y que la comida es una forma de tocar y entrelazar cada uno de nuestros futuros colectivos”.
Una agenda de justicia alimentaria tan ambiciosa no será fácil de cumplir. Las disputas de Wu con varios sindicatos de seguridad pública sobre el requisito de que los trabajadores de la ciudad estén vacunados y reforzados contra COVID-19 le quitaron algo de viento a su política en los primeros meses de su mandato. Y la renuncia de la superintendente de las Escuelas Públicas de Boston, Brenda Cassellius, en enero, deja a Wu con la poco envidiable tarea de contratar al séptimo director de escuelas de la ciudad en los últimos 15 años.
Aún así, hay un optimismo palpable entre la comunidad de justicia alimentaria hacia la nueva administración.
La inmediatez de la crisis climática es lo que llevó a Kannan Thiruvengadam a la agricultura urbana y lo que lo atrajo del entonces candidato Wu. Thiruvengadam dirige Eastie Farm en el vecindario de East Boston de la ciudad, una granja urbana de múltiples sitios que también es un centro de distribución de alimentos y capacitación para jóvenes. Hablando a una multitud de sus amigos y colegas de justicia alimentaria en la conferencia de prensa de febrero, hace una pausa para recuperarse.
“Siento que estamos en un buen momento aquí en la ciudad porque las personas que ‘lo entienden’ también están en condiciones de hacerlo realidad”, dijo. “Me emociono un poco porque he estado esperando algo como esto, y está sucediendo”.
Para Agyeman de Tufts, el éxito de Wu estará envuelto en un enfoque que aproveche todo el poder del gobierno de la ciudad junto con uncolección de grupos veteranos de justicia alimentaria y agricultura urbana que están listos para un cambio.
“Boston tiene un grupo increíble de organizaciones comunitarias, quiero decir, realmente de clase mundial, y el entusiasmo que estás viendo [about Wu] es un reconocimiento de que ella ha explicado no solo una agenda de gobierno, sino una agenda de todos manos a la obra”, dijo Agyeman. “Esta es una agenda inclusiva, esta es una agenda visionaria, y esta es una agenda alcanzable en el medio término.”