¿Está China realmente a punto de invadir la isla de Taiwán, como parecen creer tantos altos funcionarios estadounidenses? Si la respuesta es “sí” y EE. UU. interviene del lado de Taiwán, como ha jurado el presidente Biden, podríamos encontrarnos en un conflicto entre las principales potencias, posiblemente incluso nuclear, en un futuro no muy lejano. Incluso si se limitara a Asia y se luchara solo con armamento convencional, no es seguro, un conflicto de este tipo aún resultaría en daños humanos y económicos en una escala mucho mayor que la observada en Ucrania hoy.
Pero, ¿y si la respuesta es “no”, lo que parece al menos igual de probable? ¿No allanaría eso el camino para que EE. UU. trabaje con sus amigos y aliados, no menos que con la propia China, para reducir las tensiones en la región y posiblemente abrir un espacio para el lanzamiento de negociaciones pacíficas entre Taiwán y el continente? Por lo menos, eliminaría la necesidad de aumentar el presupuesto del Pentágono en muchos miles de millones de dólares anuales, como ahora defienden los halcones de China en el Congreso.
La respuesta a esa pregunta tiene enormes implicaciones para todos nosotros. Sin embargo, entre los políticos en Washington, ni siquiera está en discusión. En cambio, parecen estar compitiendo entre sí para identificar el año en que ocurrirá la supuesta invasión china y estallará la guerra entre nuestros países.
Todas las predicciones de alto nivel de una inminente invasión china de Taiwán se basan en la suposición de que los líderes chinos nunca permitirán que la isla se vuelva completamente independiente y, por lo tanto, responderán a cualquier movimiento en esa dirección con un ataque militar a gran escala. Al justificar tales afirmaciones, los funcionarios estadounidenses señalan regularmente la modernización en curso de las fuerzas armadas de China, el Ejército Popular de Liberación (EPL), y las advertencias de los altos funcionarios chinos de que aplastarán cualquier esfuerzo de los “elementos separatistas” en Taiwán para impedir la unificación. De acuerdo con ese modo de pensar, solo queda una pregunta: ¿exactamente cuándo considerarán los líderes chinos que el EPL está listo para invadir Taiwán y dominar a las fuerzas estadounidenses enviadas para socorrer a la isla?
Hasta 2021, los oficiales militares de EE. UU. tendían a ubicar ese momento crucial en el futuro, citando la gran distancia que el EPL necesitaba recorrer para duplicar las ventajas tecnológicas de las fuerzas estadounidenses. Los analistas del Pentágono pronostican con mayor frecuencia este logro en 2035, la fecha fijada por el presidente Xi Jinping para que China “básicamente complete la modernización de la defensa nacional y las fuerzas armadas”.
Sin embargo, esta evaluación cambió drásticamente a fines de 2021 cuando el Departamento de Defensa publicó su informe anual sobre el poder militar de la República Popular China (RPC). Ese documento destacó una alteración significativa en la planificación estratégica de China: mientras que sus líderes alguna vez vieron el 2035 como el año en el que el EPL se convertiría en una fuerza de combate completamente moderna, ahora buscaban alcanzar ese umbral clave en 2027, acelerando la “inteligencia” de sus fuerzas (es decir, su uso de inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas). Si se realiza, sugiere el informe del Pentágono, que “un nuevo hito para la modernización en 2027… brindaría a Beijing opciones militares más creíbles en una contingencia de Taiwán”.
Aún así, algunos funcionarios del Pentágono sugirieron que era poco probable que el EPL lograra la “inteligencia” total para entonces, lo que arrojó dudas sobre su capacidad para dominar a los EE. UU. en una hipotética batalla por Taiwán. Sin embargo, eso no ha impedido que los republicanos usen la predicción para generar alarma en el Congreso y buscar fondos adicionales para armamento orientado a una futura guerra con China.
Como dijo el representante Mike Gallagher, republicano de Wisconsin, en 2022, cuando todavía era un miembro minoritario del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, “China simplemente está invirtiendo mucho dinero en la modernización militar y ya ha acelerado su cronograma hasta 2027 para cuando quiere que el EPL tenga la capacidad de apoderarse de Taiwán, debemos actuar con un sentido de urgencia para abordar esa amenaza porque es algo diferente a todo lo que hemos visto en la historia moderna”. Y tenga en cuenta que ahora es el presidente del nuevo Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre China que critica a China.
El general Michael Minihan provocó un ataque de pánico en Washington al decirle a sus 50.000 miembros de la Fuerza Aérea: “Mi instinto me dice que lucharemos en 2025”.
Una posible invasión en 2027 siguió siendo una sabiduría común en los círculos políticos de EE. UU. hasta este enero, cuando el jefe del Comando de Movilidad de la Fuerza Aérea, el general Michael Minihan, dijo a sus tropas que sospechaba que la fecha correcta para una futura guerra con China era 2025, desencadenando otro ataque de pánico en Washington. “Espero estar equivocado”, escribió a los 50.000 efectivos de la Fuerza Aérea bajo su mando. “Mi instinto me dice que lucharemos en 2025. Xi aseguró su tercer mandato y estableció su consejo de guerra en octubre de 2022. Las elecciones presidenciales de Taiwán son en 2024 y le darán una razón a Xi. Las elecciones presidenciales de Estados Unidos son en 2024 y ofrecerán Xi, una América distraída. El equipo, la razón y la oportunidad de Xi están todos alineados para 2025”.
Aunque su predicción fue ridiculizada por algunos analistas que dudaban de la capacidad de la República Popular China para dominar a los EE. UU. para esa fecha, Minihan recibió un fuerte respaldo de los halcones de China en el Congreso. “Espero que él también esté equivocado, pero creo que, desafortunadamente, tiene razón”, dijo el representante Michael McCaul, republicano por Texas, presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, en una entrevista en Fox News Sunday.
En este punto, el Washington oficial continúa obsesionado con la fecha de la presunta invasión china, con algunas cifras que ahora sugieren 2024. Sin embargo, por extraño que parezca, en ningún lugar de los círculos oficiales hay una sola figura prominente que haga la pregunta más básica de todas: ¿China ¿Realmente tenemos alguna intención seria de invadir Taiwán o estamos fabricando una crisis por nada?
Responder a esa pregunta significa investigar el cálculo de Beijing cuando se trata de los beneficios y peligros relativos de montar tal invasión.
Para empezar: los principales líderes de China han declarado en repetidas ocasiones que están preparados para emplear la fuerza como último recurso para asegurar la unificación de Taiwán con el continente. El presidente Xi y sus principales lugartenientes repiten este mantra en cada discurso importante que hacen. “Taiwán es el Taiwán de China”, dijo Xi característicamente en el XX Congreso Nacional del Partido Comunista Chino (PCCh) en octubre pasado. “Seguiremos luchando por la reunificación pacífica con la mayor sinceridad y el mayor esfuerzo, pero nunca prometeremos renunciar al uso de la fuerza y nos reservamos la opción de tomar todas las medidas necesarias”.
Además, se han realizado vigorosos esfuerzos para mejorar la capacidad del EPL para invadir esa isla, ubicada a 100 millas al otro lado del Estrecho de Taiwán desde China continental. El EPL ha ampliado sustancialmente su brazo naval, la Armada del EPL (PLAN), y especialmente su componente de asalto anfibio. El PLAN, a su vez, ha realizado numerosos ejercicios anfibios a lo largo de la costa china, muchos de los cuales sugieren prácticas para una posible invasión de Taiwán. Según el informe del Pentágono de 2022 sobre el poder militar chino, tales maniobras han aumentado en los últimos años, con 20 de ellas realizadas solo en 2021.
Ejercicios como estos ciertamente indican que los líderes chinos están desarrollando la capacidad para emprender una invasión, en caso de que lo consideren necesario. Pero emitir amenazas y adquirir capacidades militares no significa necesariamente la intención de actuar. Los principales líderes del PCCh son sobrevivientes de despiadadas luchas intrapartidistas y saben cómo calcular los riesgos y los beneficios. Por mucho que se sientan acerca de Taiwán, no están dispuestos a ordenar una invasión que podría resultar en la derrota de China y su propia desgracia, encarcelamiento o muerte.
Incluso en las mejores circunstancias, un asalto anfibio a Taiwán resultaría extremadamente difícil y peligroso. Transportar decenas de miles de tropas del ELP a través de 100 millas de agua bajo el ataque constante de las fuerzas taiwanesas y (probablemente) estadounidenses y depositarlos en cabezas de playa fuertemente defendidas podría resultar fácilmente en un desastre. Como descubrió Rusia en Ucrania, llevar a cabo un asalto a gran escala contra una resistencia enérgica puede resultar extremadamente difícil, incluso cuando se invadió por tierra. Y tenga en cuenta que el EPL no se ha involucrado en un combate armado significativo desde 1979, cuando perdió una guerra con Vietnam (aunque ha tenido algunas escaramuzas fronterizas con India en los últimos años). Incluso si lograra asegurar una cabeza de playa en Taiwán, sus fuerzas sin duda perderían docenas de barcos, cientos de aviones y muchos miles de tropas, sin garantías de asegurar el control sobre Taipei u otras ciudades importantes.
Tal resultado surgió en múltiples juegos de guerra realizados en 2022 por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), un grupo de expertos con sede en Washington. Esas simulaciones, realizadas por figuras con “una variedad de antecedentes gubernamentales, de expertos y militares de alto nivel”, siempre comenzaron con un asalto anfibio del EPL en Taiwán acompañado de ataques aéreos y con misiles contra la infraestructura gubernamental crítica. Pero “la invasión china se hunde rápidamente”, sugiere un resumen del CSIS. “A pesar del bombardeo masivo chino, las fuerzas terrestres taiwanesas acuden a la cabeza de playa, donde los invasores luchan por acumular suministros y avanzar tierra adentro. Mientras tanto, los submarinos, bombarderos y aviones de combate/ataque estadounidenses, a menudo reforzados por las Fuerzas de Autodefensa de Japón, paralizan rápidamente la flota anfibia china. Los ataques de China contra las bases japonesas y los barcos de superficie estadounidenses no pueden cambiar el resultado: Taiwán sigue siendo autónomo”.
Un asalto anfibio chino a Taiwán fracasaría rápidamente, según múltiples juegos de guerra. “Los ataques de China a las bases japonesas y los barcos de superficie estadounidenses no pueden cambiar el resultado: Taiwán sigue siendo autónomo”.
Quienes, como el general Minihan, predicen una invasión china inminente, por lo general se olvidan de mencionar evaluaciones tan duras, pero otros analistas militares han sido menos reticentes. Enterrado profundamente en el informe del Pentágono de 2022 sobre el poder militar chino, por ejemplo, está lo siguiente: “Un intento de invadir Taiwán probablemente presionaría a las fuerzas armadas de la República Popular China e invitaría a la intervención internacional. Combinados con el inevitable desgaste de la fuerza… estos factores hacen una invasión anfibia de Taiwán”. un riesgo político y militar significativo para Xi Jinping y el Partido Comunista Chino”.
Seguramente los generales y almirantes de Xi han llevado a cabo juegos de guerra similares y han llegado a conclusiones comparables. Los líderes chinos también son dolorosamente conscientes de las sanciones impuestas por EE. UU. y sus aliados a Rusia en respuesta a su invasión de Ucrania y reconocen que una invasión de Taiwán daría lugar automáticamente a sanciones similares. Agregue el daño potencial a la infraestructura china de los bombarderos estadounidenses y las perspectivas económicas del país podrían verse aplastadas en los próximos años, una probable sentencia de muerte para el Partido Comunista Chino. ¿Por qué, entonces, siquiera pensar en una invasión?
Agregue otro factor. Los líderes de China parecen haber llegado a la conclusión de que el tiempo está de su lado, que el pueblo taiwanés, eventualmente, decidirá voluntariamente unirse con el continente. Este enfoque se explica en detalle en el libro blanco reciente de Beijing, “La cuestión de Taiwán y la reunificación de China en la nueva era”, publicado en agosto pasado por la Oficina de Asuntos de Taiwán del Consejo de Estado de la República Popular China. A medida que China se vuelve cada vez más próspera, argumenta el documento, los taiwaneses, especialmente los jóvenes taiwaneses, verán beneficios cada vez mayores de la unificación, disminuyendo el atractivo de la independencia o el “separatismo”.
“El desarrollo y el progreso de China, y en particular los aumentos constantes en su poder económico, fortaleza tecnológica y capacidades de defensa nacional, son un freno efectivo contra las actividades separatistas”, afirma el documento. “A medida que más y más compatriotas de Taiwán, especialmente jóvenes, continúan sus estudios, inician negocios, buscan trabajo o se van a vivir al continente… los lazos económicos y los lazos personales entre las personas de ambos lados se hacen más profundos… relaciones hacia la reunificación”.
Y tenga en cuenta que esta no es una propuesta a corto plazo, sino una estrategia que llevará años, incluso décadas, para lograr el éxito. Sin embargo, la mayor parte del contenido de ese libro blanco no está dedicado a las amenazas militares, las únicas partes del documento que reciben cobertura en Occidente, sino a impulsar el comercio bilateral y aumentar el atractivo económico de China para los jóvenes taiwaneses. “Siguiendo el camino del socialismo con peculiaridades chinas, la parte continental ha mejorado su gobernanza y ha mantenido un crecimiento económico a largo plazo”, afirma. “Como resultado, la fuerza general y la influencia internacional del continente continuaránaumentará, y su influencia y atractivo para la sociedad taiwanesa seguirá creciendo”.
Los líderes de China parecen haber llegado a la conclusión de que el tiempo está de su lado, seguramente un reconocimiento de que una acción militar contra Taiwán podría resultar un desastre.
En este enfoque de tomar las cosas con calma seguramente se encuentra el reconocimiento de que una acción militar contra Taiwán podría resultar un desastre para China. Pero cualquiera que sea el razonamiento detrás de tal planificación, parece que los líderes chinos están preparados para invertir enormes recursos para persuadir a los taiwaneses de que la reunificación es lo mejor para ellos. Se desconoce si tal estrategia tendrá éxito o no. Ciertamente, es posible que la preferencia taiwanesa por la autonomía política supere cualquier interés en las oportunidades comerciales del continente, pero con Beijing apostando tanto por el futuro de esta manera, un ataque militar parece mucho menos probable. Y eso es algo que no escuchará en estos días en un Washington cada vez más beligerante.
Es difícil para los extraños, y mucho menos para la mayoría de los chinos, saber lo que sucede en los consejos de liderazgo del PCCh a puertas cerradas de Beijing y, de todos los secretos de estado, los cálculos del liderazgo sobre una posible invasión de Taiwán son probablemente los más cautelosos. Ciertamente es posible, en otras palabras, que Xi y sus principales lugartenientes estén preparados para invadir a la primera señal de un impulso hacia la independencia por parte de los líderes de Taiwán, como afirman muchos funcionarios estadounidenses. Pero no hay evidencia en el ámbito público para sustentar tal evaluación y todos los análisis militares prácticos sugieren que tal esfuerzo resultaría suicida. En otras palabras, aunque nunca lo sabrías en el ambiente frenético de Washington de hoy, concluir que una invasión es no probable en las circunstancias actuales es demasiado razonable.
En la creencia de que Beijing está preparado para montar una invasión, Estados Unidos ya está proporcionando a Taiwán miles de millones de dólares en armamento avanzado, al tiempo que refuerza su propia capacidad para derrotar a China en cualquier conflicto potencial. Lamentablemente, es probable que tal planificación para una futura guerra en el Pacífico consuma una parte cada vez mayor de los dólares de los contribuyentes, resulte en más entrenamiento y planificación militar en el Pacífico y, como sugirieron recientemente el representante Gallagher y el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, cada vez más actitudes beligerantes hacia China. Dada la probabilidad razonable de que los líderes chinos se hayan decidido en contra de una invasión, al menos en el futuro inmediato, ¿no tiene sentido considerar políticas alternativas que nos cuesten menos a todos y nos hagan más seguros?
Imagínese, de hecho, adoptar una postura menos antagónica hacia Beijing y buscar soluciones negociadas para algunos de los problemas que nos dividen, incluida la militarización de China de las islas en disputa en el Mar de China Meridional y sus provocativas maniobras aéreas y marítimas alrededor de Taiwán. La reducción de las tensiones en el Pacífico occidental podría, a su vez, permitir evitar aumentos masivos en el presupuesto del Pentágono, lo que permitiría aumentar el gasto en prioridades nacionales como la salud, la educación y la acción climática.
Si solo…