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Justo al lado de la esquina de una calle en Mobile, Alabama, un marcador histórico explica los espeluznantes detalles del linchamiento de Richard Robertson en 1909. La verdadera historia contada entre sus líneas metálicas en relieve es sobre el control mortal de una comunidad sobre la mitología y por qué se necesitan estos monumentos.

Durante casi un año, el Proyecto de Recuerdo de la Comunidad del Condado de Mobile (MCCRP) ha luchado para controlar la ubicación de la placa de Robertson. Pagado por Equal Justice Initiative (EJI), una organización sin fines de lucro con sede en Montgomery que brinda defensa legal por enjuiciamiento injusto y crea conciencia sobre injusticias históricas basadas en la raza, el marcador de $ 3,000 fue el primero de una serie planificada que conmemora la discriminación basada en la raza del condado. Víctimas de linchamiento entre 1877 y 1950. Dos veces ahora, MCCRP ha navegado los procesos gubernamentales requeridos para instalar el marcador Robertson en público, con cada uno de los dos sitios seleccionados frustrados por los poderes oficiales en el último momento.

Después de una lucha cívica prolongada, finalmente se colocó en un lugar oscuro elegido sin la aprobación de MCCRP, donde se encuentra hoy.

Los críticos han cuestionado la necesidad del monumento, considerándolo divisivo. “¿Esto representa lo que somos ahora?” ellos preguntan. Sin embargo, a juzgar por el tono y la sustancia del rechazo, es posible que los elementos de la era de los linchamientos no hayan quedado tan atrás como quisieran.

SIN DEBIDO PROCESO HISTÓRICO PARA UNA VÍCTIMA DE LINCHAMIENTO

Robertson era un hombre negro acusado de matar a un ayudante del alguacil blanco en enero de 1909. Una turba lo sacó de la cárcel a la calle donde le dispararon y luego lo ahorcaron. Su cuerpo colgó de un roble durante al menos una hora después. Cuando un fiscal federal determinó que las fuerzas del orden público laxas ignoraron una amplia advertencia sobre el linchamiento inminente, el alguacil de Mobile perdió su trabajo.

A pesar de su escandalosa muerte, la mayoría de los mobilianos no conocen el nombre de Robertson. Sin embargo, está consagrado en el Monumento Nacional por la Paz y la Justicia de EJI en Montgomery, Alabama, un monumento para aproximadamente 4400 estadounidenses negros linchados.

EJI también provocó la celebración a nivel de condado, con marcadores erigidos por grupos locales en todo el país. Al igual que memoriales similares en Sudáfrica y Alemania, el objetivo es cultivar la conciencia y la precaución consciente. Han surgido más de 300 coaliciones activas en comunidades de todo el país con monumentos erigidos en 20 estados.

La comisionada del condado de Mobile, Merceria Ludgood, la única persona negra en la comisión, convocó al MCCRP en 2019, el mismo mes del 110.º aniversario de la muerte de Robertson. El grupo expuso la visión de EJI y cumplió con los requisitos del sector público para instalar marcadores históricos.

Eran diligentes y conscientes. Lo sé porque fui testigo de su proceso. Un año antes de la formación del grupo, investigué a todas las víctimas de linchamiento del condado de Mobile que figuran en la lista de EJI: Zachariah Graham, Richard Robinson, Will Thompson, Moses Dossett, Robertson, William Walker y James Lewis. Por eso se despertó mi curiosidad y se buscó mi opinión.

También sabía que MCCRP encontraría resistencia. La cultura local se invierte en una autoimagen de Mobile como “mejor” en las relaciones raciales que otras ciudades de Alabama, más evolucionado que lugares mortales como Birmingham, Selma y Anniston.

Esa percepción surgió del trabajo de derechos civiles del siglo XX de Black Mobilian John LeFlore. Está consagrado con una estatua pública junto al político blanco de Mobile Joe Langan. Uno de los tres comisionados de la ciudad entre 1953 y 1969, la perspectiva más inclusiva de Langan ayudó a eliminar la segregación en las instalaciones y contratar a un puñado de policías negros.

Pero incluso LeFlore reconoció las fábulas de Mobilians. En 1970, dijo: “Creemos que el hecho de que Mobile sea insuperable… en las buenas relaciones raciales es un mito”. Elogió los poderes federales y las acciones de derechos civiles que tuvieron lugar en ciudades como Selma, Birmingham y Montgomery, que “aliviaron nuestra situación” y crearon “un tipo de clima favorable que de otro modo no habría existido”.

Mobile siempre sería una antigua ciudad fronteriza criolla que King Cotton hizo fantásticamente notable. La era anterior a la guerra y los sentimientos de Jim Crow fueron fundamentales para su relevancia. Y su legado de linchamientos no puede ser barrido debajo de la alfombra de la historia.

En 1906, las turbas de Mobile amenazaron a Will Thompson y Dick Robinson, dos prisioneros negros acusados ​​de agresión, hasta el punto de que las autoridades los trasladaron a Birmingham para su custodia. Inmediatamente después, un huracán catastrófico golpeó. Los titulares de los periódicos decían: “NEGROS SAQUEANDO CASAS DE MUERTOS” y culpaban a los Mobilianos Negros por el robo y la mutilación de cadáveres.

Días después, un grupo de linchadores de cientos se encontró con el tren que devolvió a Thompson y Robinson a Mobile para ser juzgados. Un justiciero le dijo a la prensa que lo acompañaba que sus colegas eran “empresarios líderes de Mobile”. Admitieron que el linchamiento se llevó a cabo fuera de los límites de la ciudad para evitar intencionalmente dejar “una mancha en Mobile que tardaría años en borrarse”, el Artículo diarioinformó un periódico del área desaparecido hace mucho tiempo.

La multitud hizo marchar a los prisioneros hacia Africatown, una comunidad de negros de mentalidad independiente, descendientes de los cautivos del último barco negrero de la nación. En sus afueras, la multitud mató a los presos. Las víctimas colgaban de los árboles desde el mediodía hasta la tarde mientras miles de mobilianos corrían hacia el norte en los tranvías para contemplar boquiabiertos el espeluznante espectáculo. Se tomaron fotos de postal. Recuerdos fueron sustraídos de las víctimas. (Un año después, Moses Dossett fue colgado del mismo árbol durante una tormenta).

Menos de tres años después, la ley Lynch estaba claramente en el aire cuando Robertson fue llevado a la cárcel, acusado de matar a un ayudante del alguacil. En poco tiempo, la turba lo arrastró a la calle y lo asesinó. La negación directa de la aplicación de la ley de su asesinato, además de su ubicación en el corazón del centro de la ciudad, lo hizo indecoroso e imperceptible, todo lo cual lo convirtió en una elección natural para la placa inicial de MCCRP, para llamar la atención sobre los próximos memoriales.

LA POLÍTICA DE LOS MEMORIALS

Para conmemorar el linchamiento de Robertson, el grupo eligió la mediana en la intersección de las calles Royal y Government como ubicación, un lugar de distinción donde el desafiante almirante confederado Raphael Semmes estuvo inmortalizado en bronce durante 120 años hasta su traslado en 2020 al museo de historia.

La ciudad aprobó los deseos de MCCRP, hasta que la alcaldesa Sandy Stimpson rescindió la aprobación justo antes de la inauguración del 23 de enero de 2022. El alcalde pensó que la ubicación era demasiado polémica (los entusiastas locales de la Confederación estaban molestos) y sugirió un lugar en diagonal a través de Mardi Gras Park, más cerca de donde mataron a Robertson.

MCCRP se reagrupó y eligió una nueva ubicación fuera de la entrada principal de Government Plaza, la oficina principal y el juzgado de la ciudad y el condado. Una vez más, navegaron con éxito el proceso de obtención de permisos. La comisionada del condado Ludgood dijo que acompañó a los comisionados Connie Hudson y Randall Dueitt al sitio en abril, donde ninguno expresó una fuerte oposición. Ludgood dijo que las únicas preocupaciones eran si la placa estaría en el derecho de paso de la ciudad.

Apenas unos días antes de la fecha de dedicación programada para el 9 de julio, Karlos Finley, miembro de MCCRP, llamó a Ludgood. Los periodistas se habían puesto en contacto con él para pedirle una declaración sobre el marcador que se estaba erigiendo en la parte trasera de la cuadra, lejos del local de Government Street. Estaba atónito.

El alcalde Stimpson tomó el asunto en sus propias manos y ordenó que la placa se incrustara en concreto en el lugar que sugirió en enero, en lugar del lugar elegido por MCCRP. El alcalde le dijo a Ludgood que su decisión unilateral fue motivada por las objeciones escritas de los comisionados Dueitt y Hudson. Y, sin embargo, el alcalde insistió en que esta nueva ubicación más oscura demostraba su intención de que el marcador de Robertson permaneciera a la vista del público, y reiteró su apoyo a los objetivos de MCCRP.

En la carta de Dueitt, que The Daily Beast adquirió a través de una solicitud de registros públicos, el ex oficial de la ley convertido en funcionario público sostuvo que sus experiencias le impidieron aceptar cualquier “honor” conmemorativo a alguien acusado de matar a un agente. Se opuso a su existencia. (Un representante de la oficina de Dueitt le dijo a The Daily Beast que no tenía más comentarios y se remitió al razonamiento expuesto en su carta al alcalde Stimpson).

Hudson, en una carta separada, afirmó que la ubicación de un marcador cerca de la entrada principal de Government Plaza impediría el tráfico peatonal. No mencionó el banco de 10 máquinas expendedoras de periódicos a solo una docena de metros de distancia, más cerca de la esquina de la calle y del edificio, que representaba un obstáculo mayor que el poste conmemorativo planeado y la placa junto a un árbol pequeño. Más tarde estuvo de acuerdo en que el crimen acusado de Robertson creó una “nube de sospecha” digna de una pausa.

Ludgood le pidió al alcalde Stimpson que quitara el marcador por temor a que no se adhirieran al proceso requerido por EJI, poniendo a MCCRP en violación del acuerdo. Para mejorar su punto, señaló la falta de debido proceso de Robertson. Si fuera juzgado, en lugar de asesinado por una turba de linchamiento, el memorial no existiría.

En el curso de mi investigación, descubrí evidencia de que una de las víctimas incluidas inicialmente en la lista fue erróneamente incluida.

William Walker desapareció después de ser perseguido en un área boscosa, pero finalmente fue extraditado a Mobile desde la costa de Mississippi. Fue adjudicado y luego ejecutado por el estado. Le proporcioné a MCCRP esa información. Consultaron con EJI y eliminaron el nombre de Walker de su lista. Sus acciones dieron sustancia a la afirmación de Ludgood sobre el estatus legal de Robertson.

Si Robertson fuera juzgado, las cosas serían diferentes. La violencia de las turbas y la ausencia de un estado de derecho era la esencia.

Cuando los miembros de MCCRP se enteraron de que su marcador había sido requisado, se indignaron. Pero EJI les aconsejó que abandonaran el argumento, ya que cada vez que MCCRP hiciera una declaración pública, la prensa se vería obligada a dar voz a quienes trabajan en su contra. La oposición empañaría el panorama al cambiar el enfoque a los delitos acusados ​​de Robertson y no a la ausencia del debido proceso, argumentó EJI a sus aliados en MCCRP.

EJI advirtió que tener estas peleas en público ha obstaculizado los esfuerzos conmemorativos en otros lugares. Se empleó para bloquear una placa en el condado de Lafayette, Mississippi, otra en el condado de Madison, Tennessee y otra en el condado de Davidson, Tennessee. EJI habló de otros grupos que tuvieron que recurrir al uso de propiedad privada para los marcadores conmemorativos debido a que la reacción pública fue muy fuerte. Para pintarlo como una especie de victoria, EJI señaló que los Mobilianos, al menos, tenían su marcador erigido en terreno público cuando todo estaba dicho y hecho.

Los enfrentamientos previos entre los comisionados del condado de Mobile también demuestran un deseo imposible de tener las dos cosas: tener en cuenta el pasado racista y violento de Mobile, al mismo tiempo que se actúa como si fuera una región especialmente progresista durante la era de los linchamientos.

Cuando Ludgood, el único miembro negro de la comisión, sugirió en 2020 que el condado dejara de reconocer los días festivos con temática confederada, Hudson se resistió, citando una “sensibilidad en ambos lados”.

“Hay ciudadanos que sienten que esto es parte de la historia, parte de su herencia”, dijo Hudson. “La gran mayoría, dejando de lado el tema de la esclavitud, tenían antepasados ​​que lucharon en ‘La guerra entre los estados’ y la gran mayoría de ellos no eran propietarios de esclavos. Eran agricultores pobres que sentían que estaban protegiendo su tierra natal”.

Cuando Ludgood señaló los sistemas de supremacía blanca, Hudson calificó el problema como “mucho más complicado que eso” y dijo que “no podemos cambiar la historia”.

Vale la pena señalar aquí que los “pobres granjeros… que protegen su patria” por quienes los defensores de Hudson eran esencialmente traidores: disparar contra las tropas estadounidenses, soldados que juraron la Constitución de los Estados Unidos y operaron como una extensión de ese marco legal.

La disonancia cognitiva desbarata el argumento de que los traidores a los Estados Unidos merecen vacaciones en su honor, mientras que una acusación de dispararle a un policía no le merece a otra persona un mínimo de debido proceso, incluso un siglo después de haber sido asesinado por una mafia extralegal.

Además, la historia de injusticia de Mobile se extiende mucho más allá de las víctimas de linchamiento en la lista de EJI. El Proyecto de Justicia Restaurativa y Derechos Civiles de Boston erigió un monumento y organizó una exhibición en un museo para llamar la atención sobre seis víctimas móviles de asesinatos sin expiación por motivos raciales de la década de 1940 Demonios, el linchamiento ocurrió en la década de 1980, con Mobilian Michael Donald siendo asesinado por una turba de linchamiento en 1981.

Las quejas sobre estas placas y el activismo histórico persisten en Mobile. Los críticos condenan los esfuerzos para poner fin al refuerzo de Causa Perdida. Un experto local comparó a los agitados por las estatuas confederadas y los memoriales de linchamientos con niños peleándose por juguetes.

Una comunidad verdaderamente “pasada” por estos crímenes no se molesta por un modesto monumento conmemorativo que aparece en terrenos públicos.

Los memoriales de los linchamientos son pertinentes de la misma manera que los memoriales del Holocausto, porque la condición humana no ha cambiado de forma innata en los últimos 120 años. En todo el mundo, somos las mismas criaturas desordenadas y violentas que hemos sido durante mucho tiempo. Nuestra capacidad para la injusticia y el salvajismo siempre está ahí.

Es difícil crecer más allá de las cosas de las que estás menos orgulloso hasta que las enfrentas. Como sostiene EJI, “la justicia es una lucha constante”. No puedes comprometerte cuando eliges olvidar.

Es dudoso que los otros monumentos planeados por MCCRP encuentren la misma resistencia. Están dispersos en barrios predominantemente negros, lejos del centro de la ciudad y de los ojos de los funcionarios electos, funcionarios judiciales y turistas.

En un cruel giro del destino, los objetivos de aquellos linchadores de hace mucho tiempo, relegando los aspectos despreciables de Mobile a rincones pasados ​​por alto, una distancia hecha para una fácil negación y una cómoda ignorancia, nunca murieron después de todo.