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Un equipo de arqueólogos de Cambridge que realizó el primer análisis de infecciones parasitarias entre la gente del pueblo medieval local ha descubierto algunos resultados sorprendentes. Resulta que los monjes locales estaban plagados de gusanos. Aunque esto podría parecer una oportunidad para burlarse de la ironía de los frailes medievales higiénicamente desafiados, para los propios frailes las infecciones parasitarias eran más problemáticas. Aunque es probable que la fuente de las infecciones hayan sido vegetales contaminados, para los monjes los gusanos eran un signo impactante de su propia pecaminosidad.

El estudio, publicado la semana pasada por un equipo dirigido por la Universidad de Cambridge en el Revista Internacional de Paleopatología, analizó los restos de 19 entierros de frailes agustinos y los comparó con 25 entierros de un cementerio parroquial local. Los científicos tomaron sedimentos del área de la pelvis de los restos y utilizaron microtamiz y microscopía de luz digital para identificar los huevos de parásitos intestinales. Los resultados fueron asombrosos. A pesar de los sistemas de saneamiento superiores de los que disfrutaban los monjes, el 58 por ciento de ellos mostró evidencia de infección por ascárides y tricocéfalos. Sin embargo, solo el 32 por ciento de los laicos enterrados en el cementerio parroquial del ahora demolido Todos los Santos junto al Castillo estaban infectados con los mismos parásitos. Como dijo el Dr. Piers Mitchell, arqueólogo, experto en enfermedades infecciosas y autor principal del estudio, “los frailes de la Cambridge medieval parecen haber estado plagados de parásitos”.

Dado que los parásitos se propagan por malas condiciones sanitarias y materia fecal, estos resultados fueron inesperados. Es probable (aunque se necesita más investigación para confirmar esto) que los frailes agustinos tenían algún tipo de agua corriente que se usaba para fines sanitarios. Los laicos, por el contrario, solo tenían acceso a inodoros estilo pozo negro, básicamente agujeros en el suelo. Dado que las infecciones parasitarias se transmiten de boca en boca al ingerir materia fecal contaminada, es sorprendente que los monjes superaran a sus homólogos laicos en las tasas de infección.

Mitchell sugirió una posible explicación para ciencia directa“los frailes abonaron sus huertas con heces humanas, [which was] no es inusual en el período medieval, y esto puede haber llevado a infecciones repetidas con los gusanos”. El estudio también identifica el fertilizante de excremento de cerdo que a veces se usa en los jardines como otra fuente potencial de contaminación (los cerdos también pueden infectarse con ascárides). Estos métodos de fertilización, sugiere el equipo en el artículo, “podrían haber llevado a tasas de infección más altas” entre los frailes.

Es casi seguro que el alcance de la infección habría sido evidente para los propios monjes. El coautor del estudio y estudiante de doctorado, Tianyi Wang, señaló que “la ascáride era la infección más común” entre los monjes. Gusano redondo (lombriz intestinal) a menudo es visible en las heces y causa síntomas como náuseas, vómitos, pérdida de apetito y dolor abdominal. Es probable que algunos pacientes fueran conscientes de la fuente de su malestar.

Además, como señalan los autores del estudio, los parásitos se discuten en la literatura médica contemporánea. John Stockton, un médico de Cambridge del siglo XIV, legó un manuscrito al Peterhouse College que incluye un capítulo titulado “De lumbricis” (“Sobre gusanos”). Este texto relaciona diferentes especies de lombrices intestinales con diferentes tipos de flema: “Allí se generan diferentes formas de lombrices según las variedades del humor, la flema. Los gusanos largos y redondos se forman a partir de un exceso de flema salada, los gusanos cortos y redondos de la flema ácida, mientras que los gusanos cortos y anchos provienen de la flema natural o dulce. Las plantas medicinales amargas como el aloe y el ajenjo matan a estos gusanos intestinales, pero deben disfrazarse con miel u otras cosas dulces”. Las descripciones de los gusanos redondos largos y cortos, observan los científicos, parecen corresponder a lombrices intestinales y oxiuros, respectivamente. Por lo que vale, el ajenjo se ha utilizado como agente antiparasitario en el ganado durante siglos y el té de ajenjo dulce todavía se usa como un tratamiento antiparasitario eficaz para el parásito esquistosomiasis tropical.

Dado que estamos tratando con personas en la vida religiosa, el significado moral y religioso de las infecciones parasitarias también parece relevante. Los recorridos por el infierno de la Antigüedad tardía y medieval, historias en las que un protagonista (generalmente un apóstol o María) viaja a través de las regiones del infierno y ve los castigos infligidos a los pecadores, a menudo describen a personas que son consumidas por gusanos en el más allá. Dra. Meghan Henning, profesora asociada de la Universidad de Dayton y autora de El infierno no tiene furiale dijo a The Daily Beast que en estas historias las personas son castigadas con gusanos por una variedad de pecados: herejía, rechazar el bautismo, adulterio, fornicación, cobrar intereses sobre préstamos, asesinato, envenenamiento, estrangular a sus hijos, tener relaciones sexuales tanto con una madre como con ella. hija, y el crimen general de “estar lleno de maldad”.

Algunos de los delitos asociados con el castigo por gusanos, dijo Henning, se centraron en el abuso de los cargos administrativos. Por ejemplo, aquellos diáconos que comieron las ofrendas reservadas para los pobres, ocuparon altos cargos inmerecidamente o abusaron de su poder estarían sujetos a este tipo de juicio en el infierno. Incluso hay relatos sobre infecciones parasitarias entre los poderosos que las vinculan con delitos religiosos. Antíoco IV de Siria, el atormentador de los macabeos, encontró un final desagradable cuando su cuerpo “se llenó de gusanos… su carne se pudrió” y la gente se negó a llevar su litera por el hedor repulsivo que emanaba de su forma (2 Macc. 9). :10). O tomemos, por ejemplo, a Judas, el traidor arquetípico de la historia. Una tradición del siglo II sobre Judas lo describe en sus últimos días completamente hinchado y emitiendo un hedor repugnante. Cuando orinaba, “pus y gusanos” salían de su cuerpo. El mismo motivo aparece en relatos posteriores de muertes indecorosas. Como Jennifer Barry y Ellen Muehlberger han explorado en su trabajo, los herejes y los perseguidores fueron devorados por gusanos mientras morían. El emperador Galerio murió de una dolorosa dolencia causada por un enjambre de gusanos, mientras que el hereje Ario encontró un final indigno en el inodoro por un caso de diarrea explosiva llena de parásitos.

Para los monjes alfabetizados del convento agustino, nada de esto era una buena noticia. Si bien había literatura médica más neutral sobre el tema, la literatura religiosa vinculaba los parásitos con la pecaminosidad. Y está claro que las historias sobre el castigo eterno eran populares entre los miembros de las órdenes monásticas. Para los monjes que sufrían de infecciones parasitarias, el darse cuenta de que sus cuerpos eran como los de los condenados debe haber sido aterrador. Cuando le pregunté a Henning sobre esto, respondió: “Creo que una persona que tenía una infección parasitaria pensaría que ellos o su cuerpo estaban siendo castigados, que estaban siendo comidos vivos de adentro hacia afuera porque eran débiles, penetrables y pecaminosos. Habrían pensado que sus cuerpos se estaban volviendo ‘femeninos’ y revelando algún pecado oculto para ellos mismos y para los demás”. Así como algunas condiciones modernas se relacionan erróneamente con la inmoralidad sexual, la literatura monástica asocia regularmente todo tipo de enfermedades con el pecado.

Todo esto sugiere que los monjes no solo padecían infecciones parasitarias, sino que también podían haber sido consumidos por temores sobre el estado de sus almas. Los monjes pueden haber buscado tratamiento en silencio o sufrido en silencio en lugar de admitir sus problemas. Después de todo, sus cuerpos contenían infestaciones que estaban vinculadas, en la imaginación religiosa de su tiempo, con la pecaminosidad. Aparte de ofrecer una advertencia escalofriante sobre los peligros de la jardinería doméstica antihigiénica, tal vez la lección aquí sea suspender el juicio sobre las causas de las dolencias de las personas. O, si eso es imposible, entonces recordar la verdad nítida y frondosa: Dios juzga a aquellos que no lavan la lechuga.