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Una de las armas más efectivas del Partido Republicano en su campaña para acabar con la democracia pluralista multirracial de Estados Unidos es una máquina de propaganda mediática que funciona como una episteme cerrada y una cámara de resonancia. Anclado por Fox News, el ciclo de retroalimentación ejerce un nivel de control poderoso, si no casi omnipotente, sobre las creencias, pensamientos, valores, comportamiento y emociones de su público. Esto se logra a través de una estrategia de repetición de mentiras, amplificación y circulación de teorías conspirativas, y fomento de la violencia y el odio contra algún tipo de Otro.

En última instancia, Donald Trump y otros neofascistas, autoritarios, demagogos y actores malignos de derecha son empresarios políticos que están aprovechando un público que ha sido entrenado y condicionado durante décadas para responder a tales líderes, mensajes y voces. Trump es un síntoma de un problema mucho más profundo en la política y la sociedad estadounidense, después de todo, no la causa.

Marcel Danesi es profesor emérito de antropología lingüística y semiótica en la Universidad de Toronto. Su nuevo libro es Política, mentiras y teorías de la conspiración: una perspectiva lingüística cognitiva.

En esta amplia conversación, Danesi detalla cómo la neurociencia, la psicología y la lingüística pueden ayudarnos a comprender por qué los cultistas MAGA de Donald Trump y otros votantes y seguidores de derecha probablemente no lo abandonarán en el corto plazo. Los demagogos de derecha como Trump, explica Danesi, pueden usar metáforas y códigos y tropos repetidos como parte de una estrategia retórica más amplia que manipula y activa a su público objetivo en un nivel casi subconsciente. Las implicaciones son ominosas para la democracia estadounidense y la sociedad civil porque tal programación es muy difícil de contrarrestar.

Esta conversación ha sido ligeramente editada para mayor claridad y duración.

Estoy realmente preocupado. Los líderes fascistas-totalitarios se presentan y se representan a sí mismos como los únicos que pueden restaurar la supuesta “pureza histórica” ​​del Estado, que podría verse como contaminado por una supuesta invasión de forasteros y por las ideas y acciones de las élites liberales. que traen la corrupción y la inmoralidad a los verdaderos valores originales de la nación, una visión dramatizada por Trump en su discurso inicial de campaña, en el que se refirió a los inmigrantes mexicanos, personas que “tienen muchos problemas, y nos están trayendo esos problemas”. Una vez que grandes segmentos de la población aceptan la retórica del autócrata, la situación está madura para apoderarse de sus mentes y corazones. El auge del neofascismo y el pseudopopulismo en la actualidad está relacionado con la difusión de un falso sistema de creencias activado por la retórica inteligente y estratégica del autócrata, que se percibe como un lenguaje que habla directamente a todos, a diferencia del discurso de las élites o los académicos.

Lo que hace que sus llamados sean efectivos, en mi opinión, es el hecho de que sus discursos están codificados con significado por debajo del umbral de la conciencia, donde el sistema de creencias puede manipularse con fines ideológicos. Un ejemplo es la antigua idea de que hay una camarilla detrás de escena que controla el mundo. Entonces, el líder populista emerge como el que derrotará a la camarilla, llamada el “estado profundo”, formado por los sospechosos habituales (como los liberales). El uso de ese lenguaje codificado refuerza el control mental que los autócratas pretenden ejercer. Llamar a un grupo “animales” o “parásitos”, una y otra vez, finalmente se convierte en parte del sistema de creencias y se acepta como cierto, como ha demostrado consistentemente el trabajo del científico cognitivo de Berkeley George Lakoff.

Las metáforas son poderosas porque “activan” los circuitos existentes en el cerebro al vincular imágenes e ideas destacadas, como por ejemplo, vincular a un determinado grupo con las plagas. Cuanto más se activan estos circuitos, más cableados se vuelven. La investigación muestra que las personas bajo la influencia de “grandes mentiras” desarrollan vías neuronales más rígidas, mostrando signos de dificultad para repensar situaciones. Como es casi imposible apagar el interruptor, esto significa que cuando aceptamos una gran mentira o una teoría de la conspiración, puede cambiar nuestra percepción de la realidad sin que nos demos cuenta. Al estar expuestos a metáforas de odio, por ejemplo, podemos desarrollar sentimientos hostiles hacia grupos específicos. Después de un tiempo, la imagen negativa del grupo se transforma en la imaginación en la de un organismo parásito que vive a expensas del otro. Fue una poderosa estrategia nefasta que los nazis usaron constantemente en su propaganda antisemita.

El carisma del líder populista proviene, desde mi punto de vista, de su habilidad para usar el lenguaje para cautivar la mente de las personas. El líder carismático es un maestro de las palabras, capaz de sembrar el caos moral en la política mediante el uso engañoso de las palabras para crear una niebla mental que oscurece la realidad y produce su propio mundo ilusorio. Lo hace a través de una repetición constante y aturdidora de las mismas metáforas, eslóganes, clichés y consignas. En los círculos literarios, el discurso basado en clichés o fórmulas repetitivas se desaconseja y se considera un anatema para el buen estilo. El discurso de Trump es exactamente lo contrario de este estilo. Esto es intencional. Lo utiliza como antídoto contra el discurso políticamente correcto de la élite (académicos, políticos liberales, demócratas, etc.); es su lenguaje de la “revolución”. Como tal, se lo percibe como el líder carismático que sacará a la nación de la niebla y la devolverá a la luz, para usar metáforas comunes que lo siguen.

Este tipo de discurso no es un invento de Trump; siempre ha sido el estilo adoptado por los déspotas para influir en la política. Mussolini, por ejemplo, confundió a todos cuando entró en la escena política con su lenguaje terrenal, diferenciándose de la intelectualidad de su época, aprovechando los temores y preocupaciones de la gente de que los intelectuales eran egoístas, menospreciando a todos los que no hablar como ellos. Fundó Fascism como un “antipartido” justo después de la Primera Guerra Mundial. Al igual que Trump, fue visto como un forastero carismático que se presentó para drenar el pantano político y social de Italia. Fue un disruptor del statu quo, desafiando la política tradicional de la nación y con el objetivo de restaurar Italia a su gran pasado.

El primer paso para manipular la mente es aprovechar un estado emocional, como el miedo o la incertidumbre. Como ha demostrado la ciencia cognitiva, el cerebro está diseñado para responder al miedo de varias maneras, con sus propios mecanismos de defensa incorporados que producen sustancias químicas en el patrón de respuesta, como el cortisol y la adrenalina. Estas respuestas químicas también son activadas por formas de lenguaje que infunden miedo, ya sea directamente (como en una amenaza verbal) o, más insidiosamente, por hechos tergiversados ​​que disipan los miedos a través de mentiras y declaraciones engañosas. Las investigaciones muestran que este lenguaje aprovecha y “activa” los circuitos existentes en el cerebro que vinculan imágenes e ideas importantes y destacadas. Las metáforas, en particular, pasan por alto los centros de razonamiento cognitivo superiores para establecer vínculos que pueden no tener una base en la realidad. Y cuando eso sucede, es menos probable que una persona se dé cuenta de la mentira, porque se “siente” bien.

Alguien como Trump sabe cómo mentir y tejer conspiraciones, no es mentira al azar. Aprovecha el sistema de respuesta emocional de sus seguidores, alimentando los sistemas de creencias falsas, a través de su uso estratégico del lenguaje. Es el máximo mercachifle, en la tradición del mercadillo americano. El lingüista David Maurier escribió un libro perspicaz en 1940, titulado apropiadamente The Big Con, en el que dio una descripción completa de las características y los efectos de la gran charla de los mercachifles y cómo nos vuelve crédulos a pesar de la evidencia de que estamos siendo estafados. El libro de Maurier inspiró la película de 1973, The Sting, que es un retrato del mercachifle estadounidense y cómo se ha convertido en una parte intrínseca de la cultura estadounidense.

No se puede subestimar el poder de la narrativa para fomentar la creencia, ya que une las cosas en una historia que tiene sentido por sí misma, sin importar cuál sea la verdad del asunto. Se podría afirmar que el cerebro es un “órgano narrativo”, que da sentido al mundo a través de interpretaciones narrativas. Llamé a la creencia en narraciones falsas el resultado de un “efecto del Código Da Vinci”, en honor a la novela de 2001 de Dan Brown, que une fragmentos de historia en una supuesta historia secreta del linaje de Cristo.

La credibilidad de una narrativa falsa se ve reforzada por lo que los psicólogos llaman apofenia, definida como la propensión a percibir conexiones significativas entre cosas no relacionadas. La apofenia es típica de las teorías de la conspiración, las noticias falsas y las historias míticas falsas, donde las coincidencias históricas no relacionadas se entretejen en una trama aparente que está ocurriendo (o ha ocurrido) detrás de escena. En una narrativa falsa, los “chicos malos” son los “otros” que son vistos como el enemigo y, por lo tanto, deben ser “eliminados”. La historia muestra que la violencia contra los demás a menudo está relacionada con el poder de la narrativa falsa.

Dichos medios aprovechan los códigos de conspiración, los amplían y los difunden ampliamente. Son máquinas de propaganda. La propaganda es un uso sistemático de la desinformación, una estratagema clásica de los mentirosos maquiavélicos. El primer uso moderno de tácticas de desinformación se remonta a la Rusia soviética bajo Joseph Stalin, quien acuñó el término y fundó una “Oficina de desinformación” en 1923, su versión del Ministerio de la Verdad de Orwell. En la era postsoviética, la estrategia de desinformación apenas se ha desvanecido, ya que fue adoptada como una táctica militar y de ingeniería social clave bajo Vladimir Putin, quien la ha utilizado de manera efectiva tanto para controlar las mentes de su propio pueblo como para interferir manipuladoramente en el asuntos de otras naciones. La intención es la desestabilización a través de la desinformación. Los medios de derecha en Estados Unidos, por lo que puedo ver, usan la desinformación para apoyar a populistas como Trump.

Curiosamente, los constantes ataques de Trump a los “medios de comunicación de izquierda”, como la CNN, el Washington Post, el New York Times y otros medios liberales como “enemigos del pueblo” que escupen “noticias falsas” entran en la misma categoría de ataque a la prensa libre presenciado en los regímenes de Mussolini, Stalin y Hitler.

Por otro lado, los elogios de Trump a las redes sociales de extrema derecha recuerdan el periodismo controlado por el estado en los regímenes totalitarios. La inteligente estrategia de Trump de llamar a los medios que lo critican “noticias falsas” y a los que lo apoyan como “noticias reales”, no surge en el vacío. No solo es consistente con la política totalitaria en general, sino que es un intento destacado de socavar la cobertura seria que critica a Trump. No sorprende que, al igual que otros autócratas, haya pedido constantemente el control gubernamental e incluso la censura de estos medios. Quizás imagina a la Comisión Federal de Comunicaciones como su Ministerio de la Verdad personal.

Un hallazgo importante de la neurociencia es que cuando creemos una gran mentira, nuestro cerebro crea un sistema de memoria falsa para acomodarla. Las implicaciones mentales de la mentira son, por lo tanto, claramente profundas. Literalmente puede “entrenar y socializar” a los creyentes. Uno de los hallazgos más destacados en la literatura de investigación es que mentir requiere mucha energía, por lo que nuestros cerebros aparentemente se adaptan a mentir para que puedan continuar funcionando normalmente, un proceso llamado “recuperación”. Cuando estamos expuestos a mentiras sistémicas, como las de dictadores y manipuladores mentales, el cerebro parece crear un código de memoria falso para ellas, basado en cómo nos sentimos en el momento de las mentiras. Este sistema neuronal reconectado puede hacernos sentir mejor, pero al mismo tiempo, hará que sea menos probable que reconozcamos la verdad.

Activar el sistema neuronal de esta manera es una habilidad que posee el mentiroso maquiavélico. Esta habilidad permite que el mentiroso emerja como un líder que no puede equivocarse, especialmente si existe la sensación de que una nación está en guerra consigo misma culturalmente. Trump es percibido como un líder en tal guerra cultural, que ve una pérdida del verdadero paradigma cultural de Estados Unidos, amenazado por la invasión de “otros” que están contaminando el paradigma junto con los “liberales radicales de izquierda” que apoyan el cambio de paradigma. La historia de MAGA es, en esencia, un ataque a la otredad. Esto no implica necesariamente que los creyentes en la historia sean racistas. El poder de la narrativa es que abarca todo tipo de personas que desean un retorno a un “puro pasado”. Es una estrategia orwelliana, diseñada para restaurar el orgullo en las supuestas raíces históricas de la “América real” y así restaurar su “cultura real”. En el proceso ataca la otredad como fuente de ruptura de estas raíces.

Un efecto importante de las mentiras constantes y la creencia en teorías de conspiración es el síndrome llamado disonancia cognitiva, discutido inicialmente por el psicólogo estadounidense Leon Festinger en 1957, quien lo definió como la condición de conflicto o ansiedad que resulta de una inconsistencia entre las propias creencias y las propias acciones. Las personas buscarán información que confirme sus propias actitudes y puntos de vista del mundo, o que refuerce aspectos del comportamiento condicionado, evitando información que probablemente esté en conflicto con su visión del mundo y, por lo tanto, provocando disonancia cognitiva. Entonces, cuando a un seguidor acérrimo de un dictador o víctima de un estafador se le informa sobre el engaño, la reacción es, a menudo, desarrollar estrategias para atenuar la disonancia que puedan sentir, tendiendo a darle la vuelta a la información contrastante, de modo que darle sentido en términos de sus sistemas de creencias.

Las grandes mentiras y las falsas historias alternativas generan una disonancia cognitiva en toda la sociedad. Sin embargo, nunca antes en la historia de la humanidad tal disonancia se ha arraigado tanto a nivel mundial, debido a la masividad de la difusión de desinformación a través de Internet, por lo que a través de la repetición constante y la activación de mecanismos como la apofenia, las personas podrían aceptar, digamos, una teoría de la conspiración. al pie de la letra, agregándole subjetivamente comentando la teoría a través de publicaciones personales. El sistema interactivo resultante hace que las ideas falsas sean aún más creíbles en sí mismas, una mentalidad que se puede resumir coloquialmente de la siguiente manera: “Si tantos lo creen, entonces debe ser cierto, especialmente porque yo mismo puedo agregar algo a la sustancia de la información”. .” Todo este sistema de discurso falso se ve reforzado por los algoritmos de las redes sociales: cuando alguien hace clic en una publicación orientada a la conspiración, el algoritmo ofrece publicaciones, sitios y plataformas similares, que contenían más información falsa, perpetuando el ciclo de falsedad que se hizo cada vez más grande. .

Dicho todo esto, la historia nos enseña que la verdad finalmente triunfa sobre la mentira y el odio (perdón por mi cliché). Nuestro cerebro es, en última instancia, un dispositivo práctico que puede ser engañado solo por un tiempo, hasta que las condiciones negativas creadas por las mentiras lo impulsen a “recalibrarse”. No tengo evidencia empírica de esto, solo evidencia histórica. Todas las dictaduras del pasado finalmente fueron vencidas.

En pocas palabras, a lo largo de la historia las mentiras funcionan por un tiempo, hasta que dan paso a la verdad. Por lo tanto, soy optimista, pero en todo esto se necesita paciencia, mucha. Grandes mentiras están hoy por todas partes, utilizadas para justificar conflictos, como invasiones a territorios nacionales, como es el caso de la invasión de Ucrania por parte de Putin, que justificó como una operación de purificación. Decodificar cómo funcionan las tácticas de la mendacidad en la manipulación de las mentes, con el fin de idear contraestrategias para obviar o frenar su influencia nociva, es un objetivo urgente.

La era actual a veces se denomina “posverdad”, debido a la difusión generalizada de falsedades y teorías de conspiración, especialmente a través de Internet. Sin embargo, puede describirse mejor como una era poco ética. Si bien este libro no ofrece consejos prácticos concretos sobre qué hacer para protegerse contra las distorsiones no éticas, es de esperar que tenga implicaciones para la “inmunización” contra ellas, al deconstruir las tácticas en las que se implantan y difunden la desinformación y las mentiras. No existen cosas tales como “remedios” o “antídotos”; uno solo puede aumentar la conciencia de los significados detrás de las palabras, los símbolos y las otras formas de representación que están inyectando falsedades en el pensamiento grupal, lo que lleva a rupturas de significado en todo el mundo.

Con suerte arrojará luz constructiva sobre la siguiente advertencia emitida por Hannah Arendt, quien fue la primera en proponer que el nazismo y el estalinismo tenían raíces comunes y quien, si estuviera viva hoy, discerniría estas raíces en muchas otras áreas: “Un pueblo que no ya no puede creer nada, no puede decidirse. Está privado no sólo de su capacidad de actuar, sino también de su capacidad de pensar y de juzgar. Y con un pueblo así puedes hacer lo que te plazca”.