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WASHINGTON (AP) — Un derrame cerebral dejó a Heather Rendulic con poco uso de su mano y brazo izquierdos, poniendo fuera de su alcance ciertas tareas cotidianas como atarse los zapatos o cortar alimentos.

“Vivo con una sola mano en un mundo de dos manos y no te das cuenta para cuántas cosas necesitas dos manos hasta que solo tienes una buena”, dijo la mujer de Pittsburgh a The Associated Press.

Entonces, Rendulic se ofreció como voluntaria para un experimento único en su tipo: los investigadores implantaron un dispositivo que golpea su médula espinal en puntos que controlan el movimiento de la mano y el brazo. Cuando lo encendieron, pudo agarrar y manipular objetos: mover una lata de sopa, abrir una cerradura y, al final del estudio de cuatro semanas, cortar su propio bistec.

No es una cura, las mejoras terminaron después de que los científicos retiraron el implante temporal, y el estudio piloto incluyó solo a Rendulic y a otro sobreviviente de un accidente cerebrovascular. Pero los resultados preliminares, publicados el lunes, marcan un paso hacia la restauración de la movilidad algún día para este tipo de parálisis extremadamente común.

“No solo obtienen destellos de movimiento. Están obteniendo algo importante”, dijo el Dr. Jason Carmel, un neurólogo de la Universidad de Columbia que no participó en el nuevo experimento pero que también estudia formas de recuperar la función de las extremidades superiores. “Es una prueba de concepto muy emocionante”.

Casi 800.000 personas en los EE. UU. sufren un derrame cerebral cada año. Incluso después de meses de rehabilitación, más de la mitad queda con una función permanente del brazo y la mano que puede variar desde debilidad muscular hasta parálisis.

Experimentos realizados por múltiples grupos de investigación han encontrado que implantar electrodos para estimular la parte inferior de la columna se muestra promisorio para restaurar el movimiento de las piernas y los pies de las personas paralizadas después de una lesión en la médula espinal; algunas incluso han tomado medidas.

Pero la parálisis de las extremidades superiores ha recibido poca atención y es inherentemente más desafiante. El cerebro debe enviar señales a múltiples nervios que controlan cómo se levanta el hombro, gira la muñeca y se flexiona la mano. El daño por accidente cerebrovascular dificulta la transmisión de esos mensajes.

“La gente aún conserva parte de esta conexión, simplemente no son suficientes para permitir el movimiento”, dijo Marco Capogrosso, profesor asistente de la Universidad de Pittsburgh, quien dirigió la nueva investigación con colegas de la Universidad Carnegie Mellon. “Estos mensajes son más débiles de lo normal”.

Su idea: estimular una vía de células nerviosas relacionadas para que puedan detectar y captar mejor la señal débil del cerebro.

“No estamos eludiendo su control. Estamos mejorando sus capacidades para mover su propio brazo”, dijo.

Los investigadores recurrieron a implantes del tamaño de hebras de espagueti que ya se utilizan para estimular la columna vertebral para el tratamiento del dolor crónico. Los implantes llevan electrodos que se colocan en la superficie de la médula espinal para enviar pulsos de electricidad a las células nerviosas objetivo, que para el control de manos y brazos se encuentran en la región del cuello de la columna.

Rendulic y un segundo voluntario con una discapacidad más grave pudieron moverse mejor tan pronto como se encendió el estimulador, y al final del estudio mostraron una mejora en la fuerza muscular, la destreza y el rango de movimiento, informaron los investigadores el lunes en la revista Nature Medicine. Sorprendentemente, ambos participantes mantuvieron algunas mejoras durante aproximadamente un mes después de que se retiraron los implantes.

Rendulic, ahora de 33 años, estaba realizando algunas tareas de motricidad fina por primera vez desde que sufrió un derrame cerebral cuando tenía 20 años. Ese derrame cerebral inusualmente joven, causado por vasos sanguíneos débiles que sangraban dentro de su cerebro, inicialmente paralizó todo su lado izquierdo. Aprendió a caminar de nuevo pero, con la excepción de esas cuatro semanas con estimulación espinal, no puede abrir completamente la mano izquierda ni levantar el brazo por completo.

“Sientes que hay una barrera entre tu cerebro y tu brazo”, dijo Rendulic. Pero con la estimulación encendida, “pude sentir de inmediato que, como, oh, mi brazo y mi mano todavía están allí”.

Otros dos investigadores que ayudaron a ser pioneros en los experimentos que estimulan las extremidades inferiores de las personas con lesiones de la médula espinal dicen que ahora es lógico probar la tecnología para los accidentes cerebrovasculares.

Si bien se necesitan estudios más grandes y prolongados, los nuevos resultados “son realmente prometedores”, dijo el profesor asistente de Mayo Clinic, Peter Grahn.

Los científicos han aprendido de la investigación con las extremidades inferiores que “puede no importar dónde ocurre la lesión, si es algo en el cerebro o si es una lesión de la médula espinal”, agregó la profesora de la Universidad de Louisville, Susan Harkema. “Apuntar al circuito de la médula espinal humana tiene mucho potencial”.

Con fondos de los Institutos Nacionales de Salud, Capogrosso está estudiando el enfoque en algunos sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares más. Los investigadores también han formado una empresa para seguir desarrollando la tecnología.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencias del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.