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FOX CREEK, Alberta (AP) — Unas tres docenas de bomberos sudafricanos, vestidos con chaquetas amarillas brillantes y pantalones azul oscuro, bailaron, cantaron y vitorearon en un amplio estacionamiento cerca de los majestuosos bosques del centro de Alberta. El estado de ánimo era ligero mientras los hombres y las mujeres sonreían y aplaudían, algunos sacaron sus teléfonos inteligentes para grabar videos de sus colegas bailando antes de irse a otro día luchando contra el incendios que arrasan Canadá.

El grupo, reunido a principios de julio en el pequeño pueblo de Fox Creek, había viajado casi 16 000 kilómetros (10 000 millas) para ayudar a combatir los cientos de devastadores incendios forestales que han quemado casas y terrenos vírgenes en la región, destruyendo un área del tamaño de el estado estadounidense de Virginia. Cantaron y realizaron simulacros antes de firmar una bandera canadiense que se les presentó como muestra de agradecimiento.

En un año sin precedentes para los incendios forestales de Canadá, con equipos que vienen de todo el mundo para ayudar, los sudafricanos son una vista familiar y edificante. El despliegue de este año es el quinto, y el más grande, para hombres y mujeres en Working on Fire, un programa de obras públicas para jóvenes que funciona como la agencia de incendios forestales de Sudáfrica.

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La rica armonía y el movimiento los acompañan dondequiera que vayan, dijo Trevor Abrahams, director administrativo de Working on Fire. Se exhibió a principios de junio, cuando se filmó a más de 200 bomberos cantando y aplaudiendo en el aeropuerto de Edmonton después de llegar para ayudar con los incendios, atrayendo millones de visitas en TikTok.

“Esa parte es parte de nuestra tradición”, dijo Abrahams. “En el trabajo estarán cantando a un ritmo durante el trabajo ocupado. Todos los equipos cantan e inventan canciones sobre la marcha.

La compañía ha tenido hasta 428 bomberos en Canadá este verano, cuando los devastadores incendios forestales enviaron niveles peligrosos de contaminación por humo al sur a través de grandes franjas de los Estados Unidos y hasta Europa. Sus turnos de servicio duran 35 días, trabajo duro en diferentes terrenos y con herramientas diferentes a las que se usan en casa.

“Los incendios en Canadá son muy diferentes a los incendios en Sudáfrica”, dijo Thuto Ganya, uno de los bomberos. Dijo que su equipo no estaba familiarizado con los fuegos de turba humeantes que pueden arder bajo tierra en los bosques de Canadá, y todavía se están acostumbrando a “todas esas excavaciones”.

Abrahams dijo que los despliegues en el extranjero son una tarea prestigiosa para las tripulaciones.

“Llegar a la asistencia en una plataforma internacional es ciertamente algo que toman con más que una pizca de orgullo”, dijo.

Noah Berger/AP

Noah Berger/AP

Se ajustan a las diferencias rápido. A medida que sus cuadrillas se dividen en equipos más pequeños para trabajar en diferentes áreas, intentan unir a los bomberos experimentados con los “novatos” en América del Norte, dijo Abrahams. Aprenden cómo cargar equipos pesados ​​en un helicóptero de manera segura y cómo llevar una pala cerca del helicóptero, incluso cuando no está funcionando. Deben estar atentos al peligro de que los árboles de raíces poco profundas se caigan en cualquier momento.

En Sudáfrica, los incendios forestales suelen ser mucho más pequeños que los que se observan en Canadá y casi no consumen tanto combustible. Por lo general, los combaten hombres y mujeres que llevan mochilas con 20 litros de agua y camiones cisterna cerca para reabastecerlos, dijo Abrahams.

Canadá arma a sus bomberos con pronósticos meteorológicos más avanzados y detallados, y con información sobre el contenido de humedad en la vegetación. Los bomberos también usan escaneos infrarrojos para detectar puntos calientes, una tecnología que no se usa de manera rutinaria en Sudáfrica. Y la extinción de incendios en Sudáfrica no depende de los enormes aviones que transportan agua ni de los “kilómetros” de manguera que se colocan rutinariamente en los incendios en Canadá, dijo Abrahams.

Los despliegues canadienses se han vuelto lo suficientemente rutinarios como para que Working on Fire capacite a sus bomberos sobre cómo operar una bomba en particular que es un accesorio para combatir incendios canadienses, pero que se usa poco en casa.

Ganya, que tiene una novia y un hijo de 2 años en casa, dijo que su equipo acababa de regresar de dos días de descanso cuando visitaron un centro comercial y vieron fuegos artificiales.

“Me encantaría venir aquí tan a menudo como pueda porque amo este lugar. Es un lugar muy tranquilo. Estoy enamorado de él”, dijo, sonriendo. “Es solo mucha tranquilidad”.

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Los periodistas de Associated Press Barbara Ortutay en San Francisco y Doug Glass en Minneapolis contribuyeron.

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