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SARASOTA, Florida, EE.UU. (AP) — Como uno de los mejores prospectos del juego, Grayson Rodríguez probablemente hará su debut con los Orioles de Baltimore muy pronto, y luego el derecho de 23 años podrá comenzar a adaptarse a las Grandes Ligas.

En un aspecto, tiene una ventaja inicial crítica: Rodríguez tiene mucha experiencia con el reloj de lanzamiento que se probó en las menores y ahora se usará en las mayores.

“Yo era un gran admirador de eso”, dijo. “Obviamente, acelera el juego. Como lanzador, es algo de lo que quieres. Los bateadores de Grandes Ligas tardan mucho en llegar al plato. Eso me vuelve loco, así que este reloj de lanzamiento acelera el proceso, me gusta mucho”.

No todo el mundo es tan optimista con respecto a los nuevos cronómetros, y ya sea que sea un lanzador, un receptor, un bateador o un corredor de bases, no hay forma de esconderse de este cambio de reglas. De todos los ajustes del béisbol bajo el comisionado Rob Manfred, el reloj de lanzamiento podría ser el que afecta a la mayoría de los jugadores.

Los relojes se colocarán detrás del plato y más allá de los jardines, donde los lanzadores y bateadores puedan verlos fácilmente. Harán una cuenta regresiva de 30 segundos entre bateadores. Entre lanzamientos, serán 15 segundos sin nadie y 20 si hay corredor. El lanzador debe iniciar su lanzamiento antes de que expire el reloj. Después de un lanzamiento, el reloj comienza de nuevo cuando el lanzador recupera la pelota, el receptor y el bateador están en el círculo alrededor del plato y el juego está listo para reanudarse.

Por lo tanto, la comunicación eficiente entre el lanzador y el receptor es importante, porque el tiempo corre. El bateador también tiene una responsabilidad. Necesita estar en la caja y alerta al lanzador con al menos ocho segundos en el reloj. Los bateadores pueden pedir tiempo una vez por aparición en el plato, deteniendo la cuenta regresiva.

“Tienes que acortar tu rutina hasta el plato, mientras supongo que limpias la caja o hablas con el árbitro o el receptor”, dijo el jardinero de Atlanta Michael Harris II, Novato del Año de la Liga Nacional el año pasado. “Pasé por eso en Doble-A, así que sé cómo funciona y cómo puede acelerar el juego, pero supongo que lleva un tiempo acostumbrarse”.

De hecho, el objetivo es acelerar el juego, específicamente limitando las partes del juego que los fanáticos encuentran particularmente tediosas.

Según Major League Baseball, el cronómetro de lanzamiento redujo los juegos de nueve entradas en 25 minutos el año pasado en las menores, de 3 horas y 3 minutos en 2021 a 2:38. Y otras estadísticas como carreras por juego, promedio de bateo y la tasa de bateadores golpeados se mantuvieron esencialmente sin cambios.

“Los juegos se acortaron, pero no a expensas del juego”, dijo Joe Martínez, un ex lanzador de grandes ligas que ahora es vicepresidente de estrategia en el campo de la MLB. “Lo que realmente se eliminó del juego fue ese tiempo muerto: los lanzadores caminando alrededor del montículo, los bateadores arreglando sus guantes de bateo, tomando lanzamientos adicionales en el bullpen, caminando desde allí”.

Los juegos al principio de la temporada, en la segunda semana, incluyeron un promedio de 1,73 infracciones. En la semana 24, esa cifra se redujo a 0,41. Cuando fueron encuestados, alrededor del 90% de los lanzadores y jugadores de posición dijeron que se ajustaron al cronómetro de lanzamiento en aproximadamente un mes. Si los grandes ligas se acostumbran tan rápido, deberían estar listos para el final de los entrenamientos de primavera.

Aún así, hay una diferencia entre los jugadores de ligas menores obedientes y los veteranos de grandes ligas que están acostumbrados a cierta rutina, y la cantidad de información disponible para los jugadores de ligas mayores puede hacer que los enfrentamientos entre el lanzador y el bateador sean una batalla mental además de física.

“En este juego, se trata de crear estrategias y realmente encontrar formas de sacar a los muchachos. Creo que eso es lo único del béisbol hoy en día”, dijo el lanzador derecho de Pittsburgh, Vince Velásquez. “Hay mucho talento repartido por la liga, y los bateadores están haciendo su tarea tanto como nosotros, pero creo que se necesita un poco más de tiempo para elaborar estrategias y encontrar formas de incorporar esas cosas”.

A Velásquez no le gusta el reloj de lanzamiento y su compañero de equipo, el receptor Kevin Plawecki, está preocupado por los castigos.

“Siento que cuando comienzas a hacer strikes automáticos, bolas automáticas, corredores automáticos que avanzan a las bases, carreras automáticas que anotan posiblemente, solo en base a un paso fuera o un pickoff, para mí creo que eso solo cambia la integridad del juego. ”, dijo Plawecki.

Cuando un lanzador falla en lanzar un lanzamiento a tiempo, la sanción es una bola automática. Cuando un bateador no está listo a tiempo, es un strike automático. Sería fácil eludir el reloj si el lanzador pudiera simplemente pisar la goma o lanzar un pickoff para ganar tiempo. Para eliminar ese vacío legal, a los lanzadores solo se les permite dos desvinculaciones por aparición al plato. Los intentos de pickoff cuentan para ese límite.

El reloj se reinicia en una desconexión. Después de que un lanzador haya usado sus dos desacoplamientos, aún puede intentar un pickoff, pero es mejor que tenga éxito. Si el corredor de bases regresa sano y salvo, se evalúa un balk y el corredor avanza.

La restricción de lanzamientos de pickoff tiene dos propósitos. Limita un aspecto tedioso del juego (los fanáticos seguramente abuchean rápidamente los intentos de intercepción) y fomenta el corrido de bases agresivo en un deporte que se define cada vez más por jonrones y ponches.

En la prueba de las ligas menores, los intentos de bases robadas aumentaron de 2.23 por juego en 2019 a 2.81 el año pasado. La tasa de éxito mejoró del 68% al 78%.

“Cada vez que implementan una nueva regla o algo así, crees que sabes lo que va a pasar, y luego la gente lo utiliza como un arma para su beneficio”, dijo el campocorto de Filadelfia, Trea Turner, quien tiene 230 robos en su carrera con una tasa de éxito del 85%. “Esperemos que sean más bases robadas para todos, solo lo hace más emocionante”.

MLB ha realizado otros cambios en los últimos años para reducir el tiempo que los fanáticos pasan esperando, por ejemplo, limitando las visitas al montículo o enviando al bateador a la primera base inmediatamente con una base por bolas intencional.

Esas reglas, sin embargo, afectan a un número limitado de situaciones. Incluso el corredor automático en la segunda base, un invento drástico, sin duda, solo entra en juego en entradas adicionales. El reloj de lanzamiento, por otro lado, estará vigente de principio a fin de cada juego.

La esperanza es que los jugadores puedan adaptarse lo suficientemente bien como para que obedecer el reloj se convierta en una segunda naturaleza. Quizás algunas de las voces más escépticas incluso comiencen a apreciarlo.

“Tal vez me guste, tal vez no sea un cambio tan grande como creo”, dijo Plawecki. “No anticipo que realmente sea un gran problema, pero es algo de lo que obviamente todos tendremos que ser conscientes”.

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