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En el condado rural de La Paz en Arizona, en la escarpada frontera del estado con California, la decisión de una empresa láctea de propiedad saudí de cultivar alfalfa en el suroeste de Estados Unidos para el ganado en el reino del Golfo despertó la atención por primera vez hace casi una década. Ahora, empeorando la sequía ha centrado una nueva atención en la empresa y si Arizona debería hacer más para proteger sus recursos de agua subterránea.

En medio de una investigación más amplia por parte del fiscal general del estado, Arizona rescindió la semana pasada un par de permisos eso habría permitido a Fondomonte Arizona, una subsidiaria de Almarai Co., perforar más de 305 metros (1,000 pies) en el nivel freático para bombear hasta 11 kilolitros (3,000 galones) de agua por minuto para regar sus cultivos forrajeros.

En una entrevista con The Associated Press, la procuradora general Kris Mayes dijo que pensaba que la mayoría de los arizonenses ven como “indignante” que el estado permita que empresas de propiedad extranjera “pongan una pajita en nuestro suelo y usen nuestra agua gratis para cultivar alfalfa y enviarlo a casa a Arabia Saudita. Simplemente, en medio de una sequía épica, ya no podemos darnos el lujo de hacer tonterías con el agua en el estado de Arizona”.

Mayes, una demócrata, buscó las revocaciones después de que dijo que su oficina había encontrado inconsistencias en las solicitudes de permisos. Mayes prometió investigar las operaciones y el uso del agua de Fondomonte el año pasado después de que el Arizona Republic informara que el Departamento de Tierras del Estado de Arizona arrendó a la empresa miles de acres de tierras de cultivo por debajo del valor de mercado.

Fondomonte no respondió a múltiples solicitudes de comentarios de la AP. Sus abogados han dicho anteriormente que la compañía arrendó y compró legalmente terrenos en los EE. UU. y gastó millones en mejoras de infraestructura.

Años de sequía han aumentado la presión sobre los usuarios del agua en todo el oeste, particularmente en estados como Arizona, que depende en gran medida del menguante río Colorado. La sequía también ha hecho que el agua subterránea, utilizada durante mucho tiempo por agricultores y residentes rurales con pocas restricciones, sea aún más importante para los usuarios de todo el estado.

Arabia Saudita, luchando con su propia escasez de agua en la última década, restringió el crecimiento de algunos cultivos forrajeros en el país. Que Fondomonte haya elegido a Arizona como un lugar para cultivar tales cultivos ha enfurecido a algunos en el estado, que ha enfrentado dos años consecutivos de cortes federales de agua del río Colorado, una fuente de agua primaria para el estado.

Funcionarios de ambos partidos han criticado el uso de agua estatal por parte de entidades de propiedad extranjera, con la gobernadora Katie Hobbs, también demócrata, dijo en su discurso sobre el estado del estado de enero que ella también investigaría la práctica. El agua subterránea del estado, dijo Hobbs, “debería usarse para apoyar a los arizonenses, no a los intereses comerciales extranjeros”.

Ese mismo mes, los legisladores estatales republicanos presentaron un proyecto de ley para prohibir la venta de tierras estatales a gobiernos extranjeros, empresas estatales y cualquier empresa con sede en China, Rusia o Arabia Saudita.

“Existe la percepción de que el agua se destina a usos locales”, dijo Andrew Curley, profesor de geografía y medio ambiente en la Universidad de Arizona. “Cuando reconoces que se está yendo muy lejos, que los productos y beneficios de esta agua se exportan al exterior, eso realmente llama la atención de la gente”.

Las entidades y personas extranjeras controlan aproximadamente el 3% de las tierras agrícolas de EE. UU., según el Departamento de Agricultura de EE. UU. Canadá es el mayor poseedor, principalmente de tierras forestales. Catorce estados de EE. UU. tienen restricciones sobre las personas o entidades extranjeras que poseen tierras agrícolas, pero las limitaciones varían ampliamente y ningún estado las prohíbe por completo.

Fondomonte también cultiva en el Valle de Palo Verde de California, un área que obtiene su agua del río Colorado. Esas operaciones han atraído menos escrutinio. Y no es la única empresa extranjera que cultiva en el suroeste. Al Dahra ACX Global Inc., propiedad de los Emiratos Árabes Unidos, cultiva forrajes en Arizona y California, y es un importante exportador de heno de América del Norte.

Los propios agricultores estadounidenses exportan heno y otros cultivos forrajeros a Oriente Medio, principalmente a Arabia Saudita. China es el principal mercado de exportación del heno estadounidense.

En Arizona, la renovada atención al uso del agua de Fondomonte está generando dudas sobre la falta de regulación del estado sobre el bombeo de agua subterránea en las zonas rurales del estado.

Phoenix, Tucson y otras ciudades de Arizona tienen restricciones sobre la cantidad de agua subterránea que pueden bombear según una ley estatal de 1980 destinada a proteger los acuíferos del estado. Pero en las áreas rurales, se requiere poco de los usuarios del agua además de registrar los pozos con el estado y usar el agua para actividades, incluida la agricultura, que se consideran un “uso beneficioso”.

“Francamente, creo que no están haciendo su trabajo”, dijo Mayes sobre la supervisión de las áreas rurales por parte del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. El departamento se negó a comentar sobre los permisos de perforación revocados o la necesidad de una mayor regulación de las aguas subterráneas.

Mayes, junto con hidrólogos y defensores del medio ambiente, dice que se necesitan más estudios de las cuencas de agua subterránea en las zonas rurales, como el condado de La Paz, un condado agrícola de unas 16.000 personas. Actualmente, Arizona no mide la cantidad de agua subterránea que bombean los usuarios en dichas áreas, lo que significa que hay poca comprensión de la cantidad de agua que utiliza una operación como Fondomonte, u otras granjas.

Las participaciones de Almarai en el suroeste son solo un ejemplo de las tierras de cultivo que la empresa y sus subsidiarias operan fuera de Arabia Saudita. Cultiva decenas de miles de acres en Argentina, que también ha enfrentado severas condiciones de sequía en los últimos años.

Holly Irwin, miembro de la Junta de Supervisores del Condado de La Paz, se ha opuesto durante mucho tiempo a que Fondomonte use agua en el condado. Ella dijo que ha recibido quejas de los residentes durante años de que cada vez es más difícil bombear agua en los pozos cercanos y ha pedido repetidamente al estado que haga algo al respecto.

“Necesitamos tener algún tipo de regulación para que no todo se extraiga del suelo”, dijo Irwin.

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