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UMM AL-QUWAIN, Emiratos Árabes Unidos (AP) — El enorme avión de carga de la era soviética ha permanecido durante décadas bajo el sol abrasador en un rincón remoto de los Emiratos Árabes Unidos, con sus cuatro motores a reacción en silencio después de años al servicio de un avión. Traficante de armas ruso conocido como el “mercader de la muerte”.

Pero en lugar de que un misil o disparos eliminen finalmente este Ilyushin Il-76 atado al contrabandista de armas Viktor Bout, el avión parece estar condenado, destinado a la chatarra para dar paso a una fuerza más poderosa en esta federación de siete emiratos: bienes raíces de lujo. .

El emirato de Umm al-Quwain planea un desarrollo de $ 675 millones en una isla al otro lado de una laguna del aeropuerto desactivado donde se encuentra el avión de Bout.

Su legado, sin embargo, sigue vivo incluso cuando los trabajadores desmontan las alas del avión: Bout vuelve a ser noticia, ya que Rusia ha sugerido que Estados Unidos lo intercambie por ciudadanos estadounidenses retenidos por Moscú en medio de su guerra contra Ucrania.

“No me había dado cuenta de que el avión estaba allí hasta el día de hoy”, dijo Stephen Braun, coautor de un libro sobre el traficante de armas llamado “Mercader de la muerte”. “Pero la ironía es que esto, esta chatarra o lo que sea que se use ahora, en esencia, sobrevivió con creces a la empresa de Viktor Bout”.

Para los bebedores que venían de Dubái, unos 40 kilómetros (25 millas) al suroeste a lo largo de la costa curva del Golfo Pérsico, el icónico morro abultado del Ilyushin Il-76 representaba un punto de referencia para la tienda de licores de bajo costo en el Barracuda Beach Resort del emirato. Eso es incluso con grandes letras verdes pintadas en el Ilyushin durante los últimos 20 años y pico como una valla publicitaria aeronáutica para otro hotel.

El número de cola del Ilyushin, y otros dos en las tapas de entrada de los motores a reacción, se vinculan con las aerolíneas operadas por Bout que alguna vez surcaron los cielos entre África, Europa y Medio Oriente. Municiones de la era soviética, rifles Kalashnikov, cohetes y otros instrumentos de destrucción viajaron en los aviones de Bout a zonas de guerra como Afganistán, Angola y Liberia. Los aviones Ilyushin fueron diseñados para aterrizar en condiciones tan duras.

Bout usó Sharjah, un emirato vecino de Dubái endeudado en ese momento, como base para gran parte de su flota, a pesar de que los aviones estaban registrados en terceros países, como el Ilyushin, que volaba bajo la bandera de la República Centroafricana.

Pero cuando el Ilyushin se volvió demasiado peligroso para volar incluso para los temerarios pilotos de Bout, se le ocurrió un plan para vender el avión para que sirviera como publicidad, dijo Braun. Después de convencer a un piloto de volar el avión con solo tres de sus cuatro motores, el avión apenas logró llegar a Umm al-Quwain.

“Fue un toque y listo, pero se las arreglaron para hundirse a lo largo de la carretera en las afueras de Sharjah”, dijo Braun, experiodista de investigación y editor de The Associated Press. “Y entonces se embolsaron, creo, 20 mil del trato”.

Y así, el Ilyushin se sentó hasta los últimos meses cuando Umm al-Quwain se preparó para construir un puente para conectar el continente con su desarrollo planificado en la isla de Siniyah. Fotos satelitales de Planet Labs PBC analizadas por AP muestran que el trabajo comenzó en serio en abril.

Umm al-Quwain no tiene petróleo ni gas natural propios, y como el emirato más pequeño de los EAU por población, no ha disfrutado del éxito financiero de Dubái ni de la rica capital energética de Abu Dabi. Pero una creciente demanda de bienes raíces en el país tiene el emirato apostando a que su nuevo desarrollo podría estimular una nueva vida en el reino de los jeques, que de otro modo estaría somnoliento.

Una visita del viernes de periodistas de AP al sitio vio una cuerda roja que marcaba el camino futuro del puente, con un estimado de 84 trabajadores participando en la construcción de la carretera que atravesará el terreno del antiguo aeropuerto. Los cuatro motores a reacción del Ilyushin yacían sobre la arena, las alas del gran avión cortadas de su fuselaje.

Los contratistas en el sitio se negaron a hablar con los periodistas y remitieron las preguntas a la corte del gobernante de Umm al-Quwain, el jeque Saud bin Rashid Al Mualla. Los correos electrónicos enviados a las oficinas gubernamentales no fueron reconocidos de inmediato.

Extraditado de Tailandia, Bout fue condenado en 2011 y ahora cumple una sentencia de 25 años en una prisión federal en Illinois por cargos de conspiración para vender millones de dólares en armas para matar estadounidenses a los rebeldes en Colombia, que en realidad eran agentes de la Administración de Control de Drogas. . Negó los cargos.

Sin embargo, en los años posteriores, Rusia ha mencionado repetidamente su nombre en posibles intercambios de ciudadanos estadounidenses en manos de Moscú. Su prominencia y ascenso tras el colapso de la Unión Soviética hace que Braun y otros investigadores sospechen que Bout tenía vínculos con la agencia de inteligencia militar rusa GRU.

Recientemente, el 13 de mayo, la agencia de noticias rusa Tass citó a un funcionario anónimo que sugirió que Bout podría ser canjeada por Brittney Griner, una All-Star de la WNBA detenida por supuestamente poseer un derivado del cannabis justo antes de que comenzara la guerra de Rusia contra Ucrania.. También está detenido el ejecutivo de seguridad corporativa Paul Whelan, quien cumple una sentencia de 16 años por cargos de espionaje que su familia y el gobierno de EE. UU. han dicho que son falsos.

En abril, un intercambio sorpresa vio al veterano de la Marina Trevor Reed liberado por Moscú a cambio de Konstantin Yaroshenko.un piloto ruso que cumplía una sentencia federal de 20 años por conspirar para introducir cocaína de contrabando en los Estados Unidos.

Para Bout, cuyo tráfico de armas impulsó guerras en todo el mundo, la fecha de lanzamiento estimada es en 2029.

“Los rusos lo quieren de regreso y la administración de Biden obviamente quisiera recuperar a Paul Whelan. Les gustaría recuperar a Brittney Griner. Pero nuevamente, este es el problema”, dijo Braun. “El armamento que transportó, ya sabes, fue en parte y ciertamente indirectamente responsable de la muerte de decenas de miles de personas en África, Afganistán. … Entonces, ¿quieres recompensar eso?”

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