inoticia

Al principio, justo cuando la idea del waterpolo en Ghana comenzó a hacerse realidad, el Príncipe Asante sacó un par de balones y gorras frente a un puñado de niños curiosos.

Decidió intentar un scrimmage, pero no tenía redes. Así que pusieron un banquillo de fútbol a cada lado de la piscina.

Fue una “confusión entusiasta”, dijo. Y las gorras, que tienen copas protectoras que se colocan sobre las orejas de los jugadores, bueno, eran particularmente divertidas.

“Alguien dijo: ‘Oh, sostén de agua, muchas gracias’, un sostén de agua”, dijo Asante riéndose.

Esa fue una de las primeras reuniones del Awutu Winton Waterpolo Club, una liga en ciernes en una parte difícil del mundo para el deporte de equipo más antiguo de los Juegos Olímpicos, y un proyecto de verdadera pasión para el enérgico Asante.

Al crecer en Coronado, California, a menudo era el único rostro negro en la piscina o en sus clases. Fue en busca de un waterpolo que se le pareciera más y lo encontró en las aguas de la tierra natal de su padre.

“Esto es como mi bebé, y es lindo porque, ya sabes, llora y está creciendo, pero necesita toda tu atención, las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo Asante, de 31 años. “Cada vez que hablo de eso, es genial, porque es algo que me hubiera encantado ver cuando era niño”.

En Ghana, las peligrosas corrientes de resaca en la costa del país han causado innumerables ahogamientos a lo largo de los años. Eso ha llevado a la preocupación por las aguas profundas en una nación donde las familias de ingresos bajos y medios ya tienen acceso limitado a las piscinas.

Cuando Asante comenzó a nadar por primera vez en las comunidades africanas, vio miradas de miedo y pánico en los rostros porque “todos tienen historias de alguien que sale y no regresa”, dijo.

El club Awutu Winton tiene siete equipos que representan tres regiones de Ghana. Las edades de las jugadoras oscilan entre los 7 y los 25 años, y la liga incluye un grupo de unas 20 mujeres. Tenía 85 atletas y 10 entrenadores cuando abrió su nueva temporada el mes pasado en la capital de Ghana, Accra.

Asante dijo que la mayoría de sus jugadores de Ghana tenían algún conocimiento de natación cuando se unieron al programa, pero no en aguas profundas, donde se practica este deporte.

“Pisar agua y cómo manejar la pelota de waterpolo fue muy difícil cuando comencé a jugar”, dijo Ishmael Adjei, de 20 años. “Pero a medida que pasa el tiempo, puedo ver que estoy mejorando personalmente”.

El club de Adjei es parte de Black Star Polo, con sede en San Diego.una organización fundada por Asante que también trabaja en la creación de oportunidades acuáticas para las comunidades africanas y afroamericanas en los Estados Unidos.

“Cuando comencé a jugar, (mi familia) pensaba que era una pérdida de tiempo”, dijo Adjei, “porque tenías que ayudarlos a hacer las tareas familiares y te tomabas un descanso para ir a entrenar… pero como el tiempo pasa, se están interesando”.

Cualquier crecimiento significativo en África sería un desarrollo bienvenido para un deporte que ha luchado con la falta de diversidad durante décadas, al igual que los deportes acuáticos en general. Incluso en los lugares donde el waterpolo es más popular, como California y partes del sur de Europa, hay muy pocos jugadores de color.

Egipto y Sudáfrica son los únicos países africanos que han jugado waterpolo masculino en los Juegos Olímpicos. Sudáfrica se convirtió en el primer equipo femenino del continente para llegar a los Juegos cuando terminó décimo en Tokio en 2021. World Aquatics dijo que no tiene cifras de participación de jugadores desglosadas por etnia.

“Creo que es vital para el crecimiento de nuestro deporte salir de la normalidad que ha sido el siglo pasado, de las naciones tradicionales de waterpolo”, dijo el exjugador estadounidense Genai Kerr, quien forma parte de la junta directiva de la Alianza para la Diversidad en el Agua. Polo.

El segundo de tres hermanos, Asante se metió en la natación y el waterpolo después de que su familia se hiciera buena amiga de la familia del cinco veces atleta olímpico estadounidense Jesse Smith.

Asante jugó waterpolo universitario en la Universidad Luterana de California y obtuvo su título en psicología. Compitió profesionalmente en Brasil y se formó en Europa.

A menudo sentía que se destacaba como un hombre negro.

“Simplemente estoy acostumbrado a que todos puedan verme y sobresalir”, dijo, “y soy el que todos notan primero, en cada clase, en cada equipo”.

Fue diferente en Ghana, el lugar de nacimiento de su padre, el Dr. Kofi Sefa-Boakye. La madre de Asante, Elizabeth, es de Los Ángeles y conoció a Kofi cuando eran estudiantes en la Universidad del Sur de California.

Asante comenzó a ir a Ghana con su padre después de graduarse de la escuela secundaria. A menudo traía balones y gorras en los viajes para visitar a la familia. En 2018, contactó a la federación de natación del país y realizó un evento en Awutu Winton Senior High School, una de las únicas escuelas del país con piscina, donde hizo una donación y promovió el programa.

“Lo que está haciendo es increíble, porque es muy difícil empezar algo desde cero”, dijo Smith.

Una huella geográfica relativamente pequeña puede poner a un deporte en riesgo de perder su lugar en los Juegos Olímpicos, según Victoria Jackson, historiadora del deporte y profesora asistente clínica de historia en la Universidad Estatal de Arizona. Pero, dijo Jackson, las decisiones sobre qué deportes incluir son difíciles de predecir y reflejan la política, las relaciones y la subjetividad.

Jackson dijo que un equipo de waterpolo totalmente negro en los Juegos Olímpicos podría tener un efecto profundo en el deporte.

“Quiero decir, es esa cita, ¿verdad? ‘No puedes ser lo que no puedes ver’”, dijo. “Inmediatamente se expande el horizonte”.

Es por eso que el esfuerzo de Asante en Ghana ha llamado la atención en algunos rincones destacados del deporte.

KAP7, una empresa que vende trajes de baño y otros equipos de waterpolo, ha enviado porterías y otros equipos. Kerr y el cinco veces atleta olímpico de EE. UU. Tony Azevedo también donaron equipos, y el ex director de alto rendimiento de USA Water Polo, John Abdou, realizó una sesión de entrenamiento de Zoom para árbitros.

“Esto es algo que todos pueden ver, mira, esto está sucediendo”, dijo Wolf Wigo, tres veces atleta olímpico estadounidense, uno de los cofundadores de KAP7 y entrenador de hombres en UC Santa Barbara. “No es solo una persona negra en un grupo con 12 compañeros blancos, o dos. Es una piscina llena de atletas negros, todos jugando waterpolo, teniendo una gran experiencia”.

Asante, cuyo nombre completo es Prince Kofi Asante Sefa-Boakye, se esfuerza por mantener el proyecto a flote, aprovechando al máximo sus conexiones en el deporte y una página de GoFundMe. Pero tal como lo ve Asante, ya ha ganado.

Está ayudando a promover la seguridad del agua en Ghana y su California del Sur natal, un problema importante para las comunidades negras. Él ayudó a dar clases de natación a niños de refugiados somalíes en un YMCA de San Diego el año pasado.

“Solo quería jugar”, dijo, “pero ahora me doy cuenta de que esta es una misión aún más grande e importante que la anterior”.

También sueña con que Ghana compita en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles. La ruta más plausible pasaría por el torneo de clasificación continental de África, pero es probable que el próximo paso sea que algunos de los jugadores de Ghana se unan a los programas universitarios estadounidenses. Asante también dijo que planea presentar un equipo sub-12 en un festival de waterpolo en Italia en junio.

Los Ángeles parece una posibilidad remota, pero Asante tiene un plan, y ya ha recorrido un largo camino.

“Mi rostro está frente a un retrato, por lo que no veo la imagen completa, por lo que puedo recomponerme”, dijo. “Pero eso sería, literalmente, unir mis dos patrias en Los Ángeles, traer Ghana a Los Ángeles”.

___

Siga a Jay Cohen en https://twitter.com/jcohenap

___