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La próxima semana, el jurado en el juicio de Robert Bowers comenzará a escuchar evidencia sobre si debería recibir una sentencia de muerte por matar a 11 feligreses y herir a otros seis en la sinagoga Tree of Life de Pittsburgh en 2018. Bowers fue declarado culpable el mes pasado de una variedad de delitos federales, incluida la “obstrucción del ejercicio de las creencias religiosas con resultado de muerte”.

A pesar de lo horribles que fueron sus crímenes, los asesinatos en masa en los lugares de culto lamentablemente no son eventos poco comunes en los Estados Unidos. Esos lugares sagrados han pasado de ser santuarios para los pobres, los disidentes políticos y hasta los herejes, a campos de exterminio de asesinos en masa que los ven como blancos fáciles de su rabia y odio.

La pérdida de vidas entre los feligreses en iglesias, sinagogas y mezquitas es grotesca e impactante. ¿No hay nada santo? ¿Qué tipo de depravación llevaría a alguien a hacer tal cosa?

Dados estos comprensibles sentimientos y preguntas, no sorprende que provoquen ira y repugnancia hacia los perpetradores de los asesinatos en las iglesias.

Pero el hecho de que ocurran donde se reúnen personas de fe no debe alimentar el deseo de venganza ni convertirse en motivo para ejecutar a quienes los llevan a cabo.

Un informe de Voice of America señala que, al igual que otros asesinos en masa, las personas que cometen asesinatos en los lugares de culto son “abrumadoramente blancos y hombres”. La mayoría, continúa, “tenía antecedentes penales, un historial violento, y casi todos habían experimentado un trauma infantil grave”.

El informe señala: “El primer tiroteo masivo en una casa de culto en la era moderna ocurrió en 1980 durante los servicios dominicales en la Primera Iglesia Bautista en Daingerfield, Texas. Cinco personas murieron y otras 10 resultaron heridas. El tiroteo fue provocado por una venganza que involucró un asunto penal doméstico”.

Desde entonces, los estadounidenses se han familiarizado demasiado con los informes de asesinatos en lugares de culto.

Por ejemplo, en mayo de 2006, Anthony Bell, de 25 años, fue noticia cuando fue a la Iglesia del Ministerio de Jesucristo en Baton Rouge, Luisiana, donde disparó y mató a cuatro personas cuando el servicio estaba llegando a su fin. También secuestró a su esposa y tres de sus hijos, incluido un bebé, que habían estado en la iglesia. Mató a su esposa más tarde, en un lugar diferente. Los niños fueron encontrados ilesos.

Bell fue arrestado pocas horas después del tiroteo en la iglesia en un complejo de apartamentos cercano.

Louisiana lo acusó de cinco cargos de asesinato en primer grado y argumentó que tenía derecho a muerte porque dos de las personas asesinadas tenían más de 65 años, porque mató a una de sus víctimas en el curso de un secuestro en segundo grado y otra porque ella fue testigo de los otros tiroteos y porque Bell tenía la intención específica de matar a varias personas.

Durante el juicio de Bell y la audiencia de sentencia, el fiscal se refirió repetidamente al hecho de que los asesinatos ocurrieron en una iglesia. Lo hizo con la esperanza de despertar la repugnancia y el horror del jurado por el crimen.

Bell fue declarado culpable y posteriormente condenado a muerte el 12 de septiembre de 2008.

En 2015, nueve años después de que Bell llevara a cabo su asesinato en masa, Dylann Roof asesinó a nueve personas negras e hirió a una décima persona durante un grupo de estudio bíblico en la Iglesia Episcopal Metodista Africana Emanuel en Charlestown, Carolina del Sur. Tenía 21 años en ese momento.

Roof era un supremacista blanco y neonazi. Esperaba que su crimen precipitara una guerra racial en este país.

Roof fue procesado por el gobierno federal y condenado por delitos con resultado de muerte y obstrucción del ejercicio de la religión con resultado de muerte.

Fue sentenciado a muerte el 10 de enero de 2017, la primera vez que se dictó un veredicto de pena de muerte en un caso federal de delitos de odio.

Durante el juicio de Roof, la acusación se aseguró de recordarle al jurado que había profanado una iglesia famosa. Como dijo la entonces fiscal federal Beth Drake de Carolina del Sur: “Motivado por el odio racista, Dylann Roof asesinó e intentó asesinar a feligreses afroamericanos inocentes mientras adoraban en la histórica iglesia Madre Emanuel… En lugar de agitar las tensiones raciales como lo había hecho Como esperaba, el ataque mortal de Roof dentro de la Madre Emanuel se convirtió en un ataque contra todos nosotros”.

La procuradora general Loretta Lynch también enfatizó el hecho de que Roof había asesinado a personas en una iglesia en una declaración hecha después de que se dictara la sentencia de muerte: “Roof buscó y abrió fuego contra feligreses afroamericanos que participaban en el culto… Lo hizo porque de su raza. Y lo hizo para interferir con el ejercicio pacífico de su religión”.

El 5 de noviembre de 2017, menos de seis meses después de que Roof fuera sentenciado, un hombre de 26 años llamado Devin Kelley, “vestido de negro, con un chaleco antibalas atado al pecho y un rifle de estilo militar en sus manos”. , abrió fuego en la Primera Iglesia Bautista en el pequeño pueblo de Sutherland Springs, Texas. Kelley mató a 26 personas, incluido un niño por nacer, e hirió a otras 22.

En ese momento, el tiroteo en la iglesia de Sutherland Springs fue el asesinato en masa más mortífero jamás ocurrido en Texas, y fue más mortífero que cualquier tiroteo en masa anterior en una casa de culto estadounidense.

Como muchas de las otras personas que cometen asesinatos en lugares de culto, Kelley se suicidó en la escena de su crimen. Así que no hubo juicio ni necesidad de que nadie decidiera si el hecho de que él hubiera matado gente en una iglesia justificaba una sentencia de muerte.

El peor asesinato de este tipo en Texas antes de Sutherland Springs había sido en septiembre de 1999, cuando Larry Gene Ashbrook asesinó a siete personas e hirió a otras ocho en la Iglesia Bautista Wedgwood en Fort Worth. Ashbrook eligió el día de la manifestación “Nos vemos en el Polo” en la iglesia, un evento anual para jóvenes cristianos que se reúnen para orar juntos. El popular grupo de rock cristiano Forty Days estaba programado para actuar en Wedgwood ese día.

La congregación de Wedgwood no tuvo que soportar un juicio de pena de muerte porque Ashbrook, al igual que Kelley, se suicidó en el lugar.

En 2019, 20 años después de los asesinatos de la Iglesia Bautista de Wedgwood, el ministro que era pastor allí en ese momento dijo: “Nosotros, hasta el día de hoy, no sabemos por qué lo llevaron a esta iglesia”.

Al igual que en los casos Bell and Roof, el equipo de la acusación en el juicio del tirador de Tree of Life, Robert Bowers, decidió centrarse en el hecho de que cometió estos brutales asesinatos en una casa de culto. Hablaron extensamente sobre los feligreses que murieron cuando llegaron a la sinagoga y ofrecieron evidencia sobre los muchos comentarios antisemitas que Bowers había hecho en línea antes de presentarse en una sinagoga y comenzar a matar judíos.

A medida que el jurado comienza a considerar qué castigo merece Bowers, debe recordar que si bien el odio puede explicar por qué personas como Bowers matan en los lugares de culto, a las congregaciones que se reúnen en esos lugares se les suele informar sobre los peligros de responder al odio con más odio. Tal vez los jurados deberían considerar este versículo del Libro de Ezequiel: “¿Me complazco en la muerte de los impíos? declara el Señor Soberano. Más bien, ¿no me complazco cuando se apartan de sus caminos y viven?”