El riego de cultivos, regar las plantas que producen nuestros alimentos, es uno de los usos más intensivos del agua en el mundo. Este año, en la Conferencia del Agua 2023 de las Naciones Unidas, la mayor conferencia sobre el agua en 50 años, el agua para la agricultura encabezó las listas de preocupaciones de muchos países.
Cada cinco años, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) calcula nuestro uso nacional de agua en todos los sectores del agua. En 2015 (el año más reciente del que hay datos disponibles), EE. UU. extrajo 118 000 Mgal/d para riego, lo que representó el 42 % de todas nuestras extracciones de agua dulce.
La mayoría de nuestros retiros de riego se destinan al riego de cultivos agrícolas (en lugar de cosas como el césped delantero), pero los estadounidenses no comen directamente muchos de esos cultivos como alimento. En cambio, la mayoría de nuestros cultivos de alimentos irrigados (como el maíz y la soya) se alimentan en grandes cantidades al ganado (que se convierte en nuestras hamburguesas y pollos asados), lo que aumenta la cantidad de agua que se necesita para producir alimentos en este país.
Más de la mitad de las extracciones provinieron de fuentes de agua superficial (como ríos y lagos) y el resto provino de aguas subterráneas (agua que se encuentra bajo tierra en los acuíferos). Más del 80% de los retiros se realizaron en los 17 estados occidentales contiguos [this map shows the division]ilustrando cómo ciertas áreas del país utilizan gran parte de nuestra agua para hacer nuestra comida.
¿Cuánta agua usan los cultivos?
Un nuevo estudio de modelado publicado a fines de diciembre estimó cuánta agua se necesitó para cultivar 20 cultivos diferentes que se irrigaron con agua superficial, agua subterránea y agua subterránea no renovable que agotó los acuíferos, utilizando datos de los 3142 condados de los EE. UU. que están incluidos en los datos del USGS. Los datos sobre el uso del agua como estos generalmente no se informan, si es que se recopilan, sin embargo, muchas áreas donde se cultivan han luchado contra sequías intensas y uso excesivo de agua durante décadas.
La lista de cultivos incluía: productos agrícolas (p. ej., maíz dulce, remolacha azucarera, batatas); cereales (p. ej., trigo, centeno, cebada); y alimentos para animales (p. ej., maíz, soja, alfalfa).
El estudio abarcó los años 2008 a 2020 e integró datos en un modelo de agua bien conocido utilizando información sobre las ubicaciones de cultivos específicos, temporadas de crecimiento de cultivos, ubicaciones y eficiencias de riego y coeficientes de cultivo para las demandas de evapotranspiración.
Tendencias de riego de agua
El estudio mostró algunas tendencias interesantes en el uso del agua en la agricultura.
Como se señaló anteriormente, ya sabemos que muchos de los cultivos que se riegan se convierten en alimento para animales y resulta que también consumen la mayor parte del agua de riego.
Lo que fue nuevo e interesante de aprender fue cuánto riego se ha desplazado de las fuentes de agua superficial a las fuentes de agua subterránea y cuánto agotamiento de las aguas subterráneas (acuíferos que se han drenado en gran medida) se ha producido en todo el país (pero principalmente en el suroeste y el medio oeste).
Con el tiempo, la mayoría de los cultivos, aparte de los que se utilizan para la alimentación animal, mostraron una menor dependencia del riego con agua superficial, con una disminución general del 20 % en el uso de agua superficial. Con eso vino una mayor dependencia del riego con agua subterránea, lo que resultó en un aumento de casi el 3% en el agotamiento de los acuíferos en áreas de uso intensivo en el suroeste y el medio oeste.
Los autores encontraron que la mayoría de los cultivos agrícolas utilizaron menos agua superficial y más agua subterránea durante el período de estudio. Los mayores cambios se encontraron en tres cultivos: arroz, con un 71% de disminución en las extracciones de agua superficial; la remolacha azucarera, con un aumento del 232 % en las extracciones de agua subterránea; y colza, con un enorme aumento del 405 % en las extracciones de agua subterránea.
Luego estaba la alimentación animal. Resultó ser el mayor usuario de todos los tipos de agua de riego, requiriendo enormes volúmenes a 33 km3 (26,750,000 acres-pie) de agua superficial y 13 km3 (10,054,000 acres-pie) de agua subterránea y causando 10 km3 (8,107,000 acres-pie) de agotamiento de agua subterránea no renovable. [An acre-foot is the amount of water it takes to cover one acre to a depth of one foot.]
La gestión de los recursos hídricos a menudo se basa en modelos que utilizan datos anteriores, pero dado que las extracciones de agua específicas de los cultivos no suelen medirse ni informarse, el modelo esencialmente produjo estimaciones de la cantidad de agua que probablemente se habría utilizado dada toda la información disponible. Esta es una debilidad del estudio porque los valores modelados no se pueden comparar con los datos reales informados.
La futura gestión del agua podría requerir la recopilación de datos y los informes de los agricultores porque, a medida que los impactos del cambio climático en los recursos hídricos son cada vez más frecuentes y nuestro uso del agua supera nuestro suministro, las fuentes de agua superficial y subterránea se vuelven menos abundantes o confiables. En el futuro, es posible que la gestión estrecha y cuidadosa del agua de riego deba basarse más en el modelado de los datos reales del uso del agua.
Productividad de los cultivos y riego hacia el este
Además de las estimaciones del uso de agua para cultivos discutidas anteriormente, el modelo también ayudó a ilustrar cómo se distribuye el riego de cultivos en todo el país.
Como se ve en el informe del USGS, las extracciones de riego fueron menores en 2015 que en el pasado, debido al uso de sistemas de riego más eficientes en el uso del agua. Sin embargo, a pesar de que se extrajo menos agua, tanto el número de extracciones para riego como el número de acres irrigados ha aumentado constantemente. Según el Censo de Agricultura del USDA más reciente en 2017, el 14 % de los acres agrícolas (un récord de 58 millones) fueron irrigados, mientras que en 1992, por ejemplo, se irrigaron 49,4 millones de acres.
El riego varía según el lugar y el tipo de cultivo que se cultiva y, como era de esperar, los estados más secos, como California y Colorado, generalmente tienen más superficie irrigada ya que los agricultores no pueden depender del agua de lluvia. Curiosamente, el censo agrícola de 2017 mostró que los aumentos de riego se han desplazado hacia el este, hacia la región del delta del Mississippi, el cinturón de maíz del medio oeste y los estados del sureste.
Aunque todos los estados mostraron un aumento en la superficie irrigada, varios estados del medio oeste y del este, incluidos Arkansas, Georgia, Illinois, Indiana, Iowa, Michigan, Missouri, Mississippi y Minnesota, mostraron aumentos significativos en la cantidad de acres irrigados. Los estados que generalmente encabezan esa lista son los grandes irrigadores como California, Kansas y Texas, pero la cantidad de acres irrigados en esos estados no fue tan grande debido a numerosos factores que incluyen una mayor eficiencia, la escasez de agua que provocó que los agricultores dejaran los campos en barbecho y una mayor competencia. de agua para el desarrollo y caudales que apoyen la recreación y la naturaleza.
Las cifras de riego de las tierras del este han aumentado constantemente, de aproximadamente el 7 % del total de las tierras de regadío hace 60 años al 29 % en 2017. Esto probablemente se deba a que las precipitaciones en esos estados se vuelven más erráticas debido a los efectos del cambio climático que se sienten en todo el país y los agricultores. darse cuenta de la mayor productividad que viene con el riego de cultivos.
El cambio al riego estatal del este es problemático porque, como hemos visto constantemente en todo el país, ningún lugar es inmune a la sequía. Incluso un lugar aparentemente rico en agua como el sureste de los Estados Unidos lucha regularmente con severas sequías y escasez de agua, y los aumentos constantes en el riego tienen consecuencias para nuestro futuro hídrico.
En algún momento, los EE. UU. deben tener en cuenta el hecho de que estamos agotando nuestros recursos hídricos a un ritmo acelerado a través de nuestras prácticas agrícolas. Un nuevo informe de la Comisión Global sobre la Economía del Agua estima que la demanda mundial de agua dulce superará la oferta en un 40 % para finales de esta década. Las prácticas agrícolas que fomentan el desperdicio son una gran parte de esa demanda.
Depende de nuestro liderazgo futuro tomar las decisiones difíciles y regular el agua, especialmente las aguas subterráneas, como nunca antes lo habíamos hecho. Como consumidores, tenemos mucho poder en nuestra capacidad para influir en los legisladores, las empresas de alimentos y los productores para que centren la seguridad del agua en sus leyes y políticas. Es necesario, porque está en juego el futuro de nuestra alimentación.