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Ta estación de tren High Victorian en lo que ahora es el National Mall estaba prácticamente vacía cuando el presidente y su secretario de estado entraron para tomar un tren hacia el norte. Pero en este caluroso día de julio de 1881, el presidente no llegó a su tren. En cambio, James Garfield recibió dos disparos de un loco descontento. Pasaría los siguientes dos meses en agonía mientras médicos ineptos hurgaban en sus órganos en busca de la bala y sus entrañas se infectaron hasta que murió. Durante semanas, la nación, con el recuerdo del asesinato de Lincoln aún fresco, esperó. Esperar era todo lo que podían hacer, y eso también se aplicaba al vicepresidente Chester A. Arthur. Gracias al pistolero, Charles Guiteau, una sombra se cernía sobre un hombre que era una ocurrencia tardía nacional. Al completar su venganza fantaseada durante mucho tiempo, se informó que Guiteau declaró con alegría: “Arthur será presidente ahora”.

Arthur se convirtió en presidente y conmocionó a la nación con la seriedad con la que tomó la reforma. Pero el Washington oficial se esperaba una conmoción más íntima. Al llegar a la capital para asumir la presidencia, Arthur dijo de la Casa Blanca: “No viviré en una casa como esta”. En cambio, contrató al diseñador de interiores estrella del país, Louis Comfort Tiffany, para transformar la Casa Blanca en un espectáculo elaborado y exagerado que necesitabas ver para creer. Había apliques de pared islámicos con forma de bola de discoteca, oro y plata salpicados, y una pantalla de cristal gigante multicolor que brillaba como el tesoro de un dragón. Casi todo, incluido un objeto que ahora se considera uno de los más valiosos en la historia de la Casa Blanca, se ha perdido por completo.

En la larga lista de personas que nunca estuvieron destinadas a estar a cargo, pero que fueron puestas allí por el destino, Chester A. Arthur realmente nunca se suponía que fuera presidente. Un operador de política de máquinas que nunca había sido elegido para un cargo público, lo único por lo que era conocido era por haber sido expulsado como jefe de la Aduana de EE. UU. en Nueva York cuando se vio envuelto en un escándalo de corrupción. En esta era de presidentes débiles, Arthur era lugarteniente de uno de sus verdaderos poderes: el senador estadounidense Roscoe Conkling de Nueva York, que controlaba un ala del Partido Republicano conocida como los incondicionales.

Cuando Conkling y compañía no lograron que el ex presidente Ulysses S. Grant fuera nominado en 1880 (¡para un tercer mandato!), se seleccionó al candidato del caballo negro James Garfield, y para unir al partido, la segunda opción de su equipo para vicepresidente fue Arthur. Pensando que Garfield perdería y dañaría la marca, Conkling se opuso. Pero Arthur, claramente más consciente de sí mismo, tenía aspiraciones tan bajas que cuando le ofrecieron un trabajo que se describió como que valía menos que “un balde de orina caliente”, le dijo al vituperador senador: “La oficina del vicepresidente es un honor mayor que Alguna vez soñé con obtener.” La indignación dentro del partido de que alguien tan contaminado por la corrupción fuera nombrado vicepresidente fue sofocada por la realidad de que el vicepresidente no tenía poder, y era imposible imaginar que Arthur avanzaría más allá de eso.

Pero el 19 de septiembre de 1881, el hombre que se suponía que sería el vicepresidente más olvidable del país se convirtió en uno de sus presidentes más olvidables.

Arthur fue quizás nuestro presidente más diva. Tenía hasta 80 trajes, todos hechos a la medida por un sastre de Nueva York. Fueron útiles ya que este hombre que nació en una cabaña de troncos era conocido por tener múltiples cambios de ropa al día y usar un esmoquin para cenar. Trabajaba solo unas pocas horas al día y organizaba fiestas y cenas hasta altas horas de la madrugada. Arthur era corpulento y se movía por DC en un carruaje tapizado en cuero adornado con su escudo de armas pintado en dorado, lámparas plateadas, cortinas de encaje dorado y una túnica de piel de nutria forrada con seda verde. Lo tiraban caballos envueltos en mantas con el monograma CAA en hilos de oro. Trajo a la capital a un chef francés, y su casa en la ciudad de Nueva York tenía una sala de estar decorada en blanco y oro. Molesto porque el ascensor que había instalado en la Casa Blanca era demasiado simple, lo hizo remodelar con felpa mullida.

Solo hay que mirar su retrato presidencial señorial para darse cuenta de que este fue el presidente de la Edad Dorada con todos los aires para reflejar los de los nuevos ricos de Nueva York, Filadelfia, Chicago y San Francisco. Como todo buen neoyorquino con pretensiones, era cliente de Tiffany & Co. y se dirigió a Park Avenue Armory para ver la nueva Sala de Veteranos diseñada en 1881 por Louis Comfort Tiffany (el hijo del fundador de Tiffany) y su equipo. que incluía a Stanford White, Francis Millet, Candance Wheeler y Samuel Colman. Cuando Arthur vio el estado de la Casa Blanca, después de que su decoración fuera ignorada por aguafiestas serios como Hayes y luego convertida parcialmente en un hospital para Garfield, decidió que se requería una redecoración que reflejara el estado del país y realmente solo había un hombre para el trabajo.

A medida que las familias estadounidenses urbanas en el siglo XIX acumulaban grandes cantidades de riqueza, buscaban formas de gastarlas que mostraran su ganancia: ropa, joyas, arte y casas. Las casas comenzaron a ser diseñadas por arquitectos profesionales en una variedad de estilos en lugar de por constructores con solo un puñado de estéticas, y los estadounidenses adinerados clamaban por interiores que hicieran una declaración tanto como el exterior. En 1881, la decoración de interiores en Estados Unidos estaba experimentando una revolución de la que nunca volvería. Durante décadas, los interiores de las grandes casas habían sido decorados por ebanistas y ebanistas, el más prestigioso de los cuales fue Herter Bros., quien diseñó el interior de la casa más grande en la historia de la ciudad de Nueva York, la mansión de Cornelius Vanderbilt II. La artesanía era de primera categoría, pero el estilo y la calidad artística carecían de inspiración. Y con la llegada de fotografías y revistas de fácil difusión que mostraban cómo cada casa se superaba a la otra, se necesitaba mucho un interior con estilo.

Al mismo tiempo, dice Jennifer Thalheimer del Museo Morse (donde encontré por primera vez imágenes de la decoración de la Casa Blanca de Tiffany), “hay muchas luchas internas en la Academia Nacional de Diseño” y los artistas más jóvenes que ya no tenían acceso a la El apoyo estructural de la academia comenzó a “buscar una forma de complementar sus vidas… así que buscaron el diseño de interiores”. El más destacado de estos frustrados artistas convertidos en decoradores fue Louis Comfort Tiffany.

Había viajado por el mundo y probado suerte en la pintura y estaba en camino de convertirse en uno de los más grandes vidrieros de la historia. Era un hombre de una “versatilidad asombrosa”, según un crítico, una frase que deseo que reemplace al hombre del Renacimiento usado en exceso. Hugh McKean, autor de tesoros perdidos de louis comfort tiffany, observó que Tiffany odiaba la frase “bellas artes… [his] toda su vida fue una revuelta contra esta preciosa actitud”, y estaba decidido a demostrar que las artes menores del diseño y los objetos decorativos podían ser verdaderamente bellas artes.

En 1879, después de que “llegó a aceptar sus defectos como pintor”, como señaló sarcásticamente Philippe Garner, lanzó una empresa de decoración con el pintor Samuel Colman y la diseñadora textil Candace Wheeler llamada Louis C. Tiffany and Associated Artists.

Los Artistas Asociados se convirtieron rápidamente la diseñadores, un estado reflejado en cuántas de las casas en la biblia de diseño de esa era, Casas Artísticas, eran de ellos. Tiffany era una “decoradora artística, no una decoradora de interiores habitual”, explica Thalheimer. “Va a poner arte en tu hogar y te rodeará de belleza, nuevas ideas y las cosas más vanguardistas”. Hoy en día, solo hay dos lugares donde puedes experimentar su trabajo en gran parte intacto: la casa de Mark Twain en Connecticut y la Sala de Veteranos antes mencionada en Park Avenue Armory. The Veterans Room es una orgía de materiales y patrones tan complejos y detallados que sus ojos no pueden descansar. Pantallas de madera intrincadamente talladas, una chimenea del azul brillante de la Ruta de la Seda y un elaborado trabajo con estarcido cubren cada centímetro. En el extremo sur de la sala de la armería, se encuentra una habitación hecha en su totalidad por Herter Bros., que es encantadora en una especie de casa club con paneles de madera, pero se marchita en comparación con el tour de force “Arte por el arte” que es Tiffany’s Veterans. Habitación.

La Sala de Veteranos también es importante porque se cree que Chester Arthur la visitó antes de tomar la decisión de reclutar a Tiffany para remodelar la Casa Blanca.

Si bien es difícil de imaginar ahora, de hecho, incluso reconocer ahora que la Casa del Pueblo es algo más que perfecta es políticamente peligroso para los presidentes, los ocupantes de la Casa Blanca a menudo pensaban que era un basurero con poca o ninguna privacidad, lleno de ratas, pobremente amueblado, y en peligro de derrumbarse. A la Sra. Garfield se le había asignado algo de dinero para una redecoración, pero nunca se completó, lo que dejó la casa desordenada con tuberías sin terminar tiradas, trabajos de carpintería y pintura a medio terminar y ventanas desnudas. Cuando Arthur asumió la presidencia se quedó en la casa de su amigo el senador John P. Jones de Nevada en lugar de la Casa Blanca y usó las sumas de Garfield para terminar la decoración que comenzaron. Pero comenzó a visitarlo a diario para inspeccionar el espacio con el jefe de la oficina de ingeniería del gobierno.

El informe elaborado a partir de estas inspecciones fue escandaloso. Los cuartos de los sirvientes estaban tan húmedos que causaban enfermedades, y el encalado desconchado de la cocina a menudo caía en las ollas de comida. La Casa Blanca estaba literalmente sentada sobre un montón de mierda, ya que las tuberías de varios de los baños se habían deteriorado, por lo que los desechos terminaron debajo del sótano. El Comedor de Estado de todos los lugares todavía tenía orinales. El informe fue presentado al Congreso, y el Senado aprobó un proyecto de ley por unos cientos de miles de dólares para demoler la Casa Blanca, reemplazarla con una réplica de las oficinas ejecutivas y construir una nueva residencia al sur. Pero ese plan fracasó, y Arthur se dio cuenta de que si quería tener una gran casa, tendría que trabajar con el edificio existente.

En mayo de 1882, Louis Comfort Tiffany, entonces de 34 años, se reunió con Arthur en la Casa Blanca y acordaron remodelar el Salón Este, el Salón Rojo, el Salón Azul, el Comedor de Estado y el Salón Transversal. La Sala Verde quedaría intacta. Para esta tarea hercúlea que debía completarse en seis meses, a Tiffany se le pagaría una tarifa fija de $ 15,000, que era tres cuartas partes de lo que ganó por la habitación individual en Armory. Pero como explicó el historiador Wilson H. Faude, “existieron pocos encargos tan importantes como la Casa Blanca” y “cualquier cambio en sus interiores sería observado e imitado por otros decoradores y clientes”.

Para preparar la Casa Blanca para la visión de Tiffany, Arthur fue habitación por habitación decidiendo qué muebles se quedarían y cuáles se irían. Un total de 24 vagones de lo que ahora serían muebles invaluables salieron a subasta, incluido el escritorio de pie de Andrew Jackson. (Aparentemente, nada menos que el ex presidente Rutherford B. Hayes estaba monitoreando las listas de subastas y arrebató las mesas talladas de caoba del comedor estatal).

Tiffany trajo un equipo de Nueva York que estaba dispuesto a trabajar día y noche con solo la visita del presidente. Sin embargo, quedaban muchos objetos y Tiffany tuvo que incorporarlos o solucionarlos. Los colores temáticos de la habitación también tenían que permanecer, por lo que, si bien el azul, y el azul claro en particular, eran colores impopulares en 1882, “se permitió que la Habitación Azul siguiera siendo una habitación azul”, se burló. Casas Artísticas. Eso subestima lo que Tiffany se salió con la suya, algo que es difícil de comprender incluso con evidencia fotográfica y representaciones en color.

El Salón Azul es donde el presidente recibió las credenciales de los diplomáticos extranjeros y saludó a los invitados. De forma ovalada, a Tiffany le pareció una forma ideal para jugar con la idea de un huevo de petirrojo. Si fuera a visitar durante el día, lo que pocos hicieron, habría parecido una especie de verde enfermizo, pero bajo la luz de gas por la noche, cuando se realizaban la mayoría de los eventos, era de un azul brillante. (Como protegida del pintor George Inness, Tiffany se destacó por su precisión con los efectos de diferentes tipos de luz).

Tiffany era una “republicana incondicional”, escribe Robert Koch en Louis C. Tiffany: rebelde en vidrio, “y orgulloso de haber decorado la Casa Blanca para el presidente Chester A. Arthur”. Entonces, en el techo de la Sala Azul, se volvió completamente nacionalista. Un patrón similar a un tapete con óvalos entrelazados blancos y plateados cubría el techo, y en el centro de cada óvalo estaba el escudo de estrellas y rayas rojas, blancas y azules. de la Casa Blanca. Debajo del techo había un friso de dos metros y medio de ancho con patrones plateados y grises grabados a mano que parecían copos de nieve. El color de la pared se oscureció gradualmente desde el friso plateado hasta un azul huevo de petirrojo y un revestimiento de madera azul oscuro. Las cortinas también se tiñeron para tener tres bandas separadas de color para combinar con las paredes. En la chimenea existente, Tiffany agregó cuadrados de vidrio opalescente.

Pero la verdadera sorpresa estaba colgada en la pared: cuatro apliques circulares influenciados por el diseño islámico. Cada uno era una roseta de 3 pies de ancho de cientos de piezas de vidrio espejado y de colores que proporcionaban un telón de fondo para siete chorros de gas sin protección cuyos brazos goteaban colgantes de vidrio iridiscente. Los apliques, escribe Koch, “debieron brillar como bolas de discoteca”. Un periodista comentó en su cobertura que estas bolas estaban “arrugadas para captar la luz desde muchos ángulos”. Por lo tanto, una habitación majestuosa y adusta se transformó en algo brillante y divertido, y tan abrumador que (con suerte) no notarías los muebles dorados estilo Luis XV y el diván circular.

Si el Salón Azul fue una obra maestra brillante, fue en el Salón Rojo donde Tiffany realmente mostró su músculo colorista. Es un espacio en el que el diseñador parece decir: “Oh, ¿quieres rojo? ¡Te daré rojo!”

“Cuando tuve la oportunidad de viajar por el Cercano Oriente y pintar donde las personas y los edificios también están revestidos de hermosos tonos, la preeminencia del color en el mundo me llamó la atención”, diría más tarde Tiffany. “Regresé a Nueva York preguntándome por qué hacíamos tan poco uso de nuestros ojos, por qué nos absteníamos tan obstinadamente de aprovechar el color en nuestra arquitectura y nuestra vestimenta cuando la Naturaleza indica su dominio.”

Para el Salón Rojo, Tiffany continuó con la idea de la gradación de color. Las paredes estaban pintadas de un suntuoso rojo pompeyano que bordeaba el burdeos, mientras que el revestimiento de madera era de un color más oscuro, casi grosella. El friso estaba al borde del rosa y, en palabras del historiador de la Casa Blanca William Seale, estaba cubierto de una abstracción de barras y estrellas. La moldura de madera también se cubrió con una pintura de color rojo oscuro, pero se frotó hasta que quedó brillante.

Ya ahogándose en rojo, Tiffany agregó dos elementos más que lo hubieran dejado boquiabierto. La primera fue la chimenea, y para ello hizo arrancar la preexistente de mármol blanco y sustituirla por una de cerezo diseñada por el maestro del Art Nouveau Edward Colonna. Alrededor de la abertura había un mosaico de mosaicos de vidrio de color ámbar y rojo para realzar las llamas parpadeantes del interior. Alrededor de ellos había paneles de cuero japonés teñido de rojo sobre el cerezo. Sobre la repisa real pero debajo del espejo existente había otro mosaico de vidrio, este con gemas de vidrio incrustadas. Y el espejo dorado original estaba enmarcado en tapicería de felpa roja.

El techo era el otro ladrón de escenas, ya que Tiffany lo había pintado con círculos de estrellas de bronce y cobre sobre un fondo dorado, barnizado de tal manera que se reflejaba cualquier luz. La mayoría de los muebles eran piezas que Tiffany reutilizó, ya fueran candelabros de la administración del presidente James Monroe, una pantalla de seda regalada por Austria a Grant, el reloj de la oficina de Lincoln o jarrones de Sevres de Francia especialmente decorados con escenas de la condena y sentencia de Charlotte Corday (asesina de Jean-Paul Marat). En cuanto al piano encontrado allí, un crítico escribió: “Por su presencia creo que los decoradores no son responsables”.

Tiffany no era una derviche de la decoración que echaba chispas por todas partes. Entendió que en el Comedor de Estado normalmente habría muchas flores, vestidos elegantes y un servicio de comedor reluciente, por lo que mantuvo las cosas simples. Las paredes se pintaron de amarillo (cervatillo, para ser específicos) y se agregaron una serie de reflectores plateados martillados a los soportes de gas para aligerar el espacio. El techo y el friso estaban pintados de prímula y limón con rosetones.

La más grande de las salas de estado es la Sala Este, y aquí Tiffany también estaba restringida ya que las paredes se habían renovado recientemente en blanco y dorado. Trajo nuevos objetos como sillas turcas y divanes circulares, así como una alfombra Axminster color siena. En el techo, escribe William Seale, Tiffany lo decoró con cuadrados de color óxido, dorado y marrón para parecerse al papel tapiz viejo y hacer juego con los tapices de color ámbar de las ventanas; Casas Artísticas lo describió en su momento como un “pequeño patrón de mosaico, en pan de plata, que recibe fácilmente el reflejo de la alfombra”.

Si bien los diseños de Tiffany para las habitaciones de la Casa Blanca fueron un espectáculo, una adición fue sin duda la más famosa: su mampara de vidrio que separaba el vestíbulo de entrada del pasillo transversal que recorría las habitaciones Roja, Azul y Verde y conectaba la Habitación Este con la escalera La pantalla, teóricamente, le dio al presidente y la familia algo de privacidad de los invitados en la entrada. En la Casa Blanca, la pantalla existente de vidrio ahumado se había colocado en la década de 1850, y antes de eso era una pantalla (poco sexy llamada “eliminador de tiro”) instalada por el arquitecto de la Casa Blanca James Hoban. Tiffany ya era una vidriera prolífica y su cortina caleidoscópica de vidrio emplomado se vio de inmediato como una obra maestra. Una variedad de tonos de rojo, blanco y azul estaban esparcidos entre las cuatro columnas iónicas. Con las paredes pintadas de un color crema y un techo “estencido con una red plateada como una telaraña”, escribe William Seale, las “vidrieras hacían que el largo salón estuviera continuamente iridiscente”. Tuvo un efecto, revista del siglo declaró, que era “rico y hermoso”. Mirando las fotos de los diseños teatrales de la Casa Blanca de Tiffany, la pantalla es el único elemento que parece que realmente pertenece a su entorno. Era especialmente espectacular durante las cenas de estado, ya que las mesas, incluso durante la era McKinley, se colocaban justo debajo de su arreglo en forma de gema.

Durante meses, la única persona externa que había podido ver la obra era Arthur, pero el 19 de diciembre de 1882 se realizó una vista previa para la prensa. La reacción fue mixta. Un periódico alardeaba: “La Casa Blanca ya no es simplemente el hogar de un presidente republicano. He aquí, es el templo del arte elevado.”

“Tiffany, una romántica”, dijo otro, “había agregado fantasía, brillo y sorpresa a un majestuoso edificio clásico”. Un reportero, escribe William Seale, dijo que el Salón Rojo era “sobrecogedor” en “riqueza y antigüedad”. De la pantalla, la mayoría se mostró efusivo, y uno declaró: “Es mucho mejor que cualquier vidrio que se pueda producir en Europa hoy en día que el estadounidense típico debería señalarlo como uno de nuestros títulos más seguros para respetar al enumerarlos para el beneficio. del típico extranjero en Washington.”

Según los informes, Tiffany guardó todos los recortes, buenos y malos. Una crítica negativa a la que probablemente se habría aferrado fue en El mundo: “[Tiffany’s decorations] no son idealmente buenos de ninguna manera, no son ‘monumentales’, ni ‘arte elevado’ en absoluto. A pesar de todo el abuso que se le ha amontonado, la Casa Blanca es una hermosa mansión antigua, extremadamente bien diseñada para su propósito, excepto en lo que respecta a las escaleras, y capaz de convertirse en un hermoso edificio. Debería ser decorado algún día de cabo a rabo con un estilo verdaderamente bueno con los mejores productos del cincel y el pincel”.

Quizás lo más cortante fue en Casas Artísticas, donde el autor maldice por débiles elogios: “La belleza y el valor artístico del Sr. Las decoraciones de Tiffany son mejor apreciadas por aquellos invitados que saben cómo solía ser la Casa Blanca”.

En lo que respecta a la sociedad de Washington, las habitaciones fueron, en general, un éxito. Incluso la Sra. Blaine, la mordaz esposa del exsecretario de Estado y aspirante presidencial perpetuo James Blaine se vio obligada a ceder. Lo que ella denominó “la mancha de la Casa Blanca” se había ido y en su lugar mostraba “el último estilo y un abandono en los gastos y el cuidado”.

Pero si el ascenso de Tiffany como diseñador fue como un cohete, su caída fue aún más rápida. Solo unos años después de que se completó la Casa Blanca, el “desorden victoriano” pesado, ocupado y lleno de gente que promulgó quedó fuera. Si bien el vidrio y el arte decorativo de Louis Comfort Tiffany se consideran extremadamente valiosos en la actualidad, en los años anteriores a su muerte estaban pasados ​​de moda. Apenas 7 años después de terminar la remodelación de la Casa Blanca, la Primera Dama Caroline Harrison estaba deshaciendo parte de su trabajo y planeando construir una residencia completamente nueva.

Si bien su plan fue torpedeado por un congresista vengativo, resurgió a principios de siglo con propuestas para una expansión o una residencia completamente nueva. “No hay planes pequeños”, fue el mantra de Washington en este período, una actitud mejor captada por las propuestas palaciegas para la residencia del presidente y el National Mall). Después de otro asesinato, esta vez del presidente William McKinley, otro presidente accidental remodeló drásticamente la Casa Blanca. Teddy Roosevelt y la Primera Dama Edith recurrieron al socio principal de la firma de arquitectura más grande del mundo, Charles McKim de McKim, Mead & White. Su restauración sería despiadada para el trabajo de Tiffany. Cuando se trataba de la icónica pantalla de vidrio, McKim se burló de manera famosa: “Yo sugeriría dinamita”.

A partir de 1902, McKim eliminó casi todos los rastros del trabajo de Tiffany y vendió los muebles. Cuando se le asignó el trabajo, McKim propuso “tomar [the White House] derribad piedra por piedra… y reconstruidla; y ningún otro arquitecto en el país puede hacer una residencia más fina o más apropiada para el Presidente de los Estados Unidos.” Convirtió a la Casa Blanca en el modelo de decoración colonial americana con la que la asociamos hoy, pero con una elegancia a la par de los palacios europeos. En cuanto a aquellos que lamentaron el dinamismo perdido de Tiffany, Él New York Times pasó al ataque, declarando que los críticos estaban molestos por “la sencillez y la moderación, la castidad y el buen gusto, que pertenecen a la restauración de una mansión colonial” y simplemente irritados por la “ausencia de esa ‘magnificencia palaciega’ que debe ser encontrado en tantos hoteles y tantos barcos de vapor y tantos bares”.

Pero en un juego de moralidad de lo que sucede, la revisión de McKim tampoco resistiría la prueba del tiempo. Otro presidente accidental, esta vez Harry S. Truman después de la muerte de Franklin Delano Roosevelt en 1945, remodelaría la Casa Blanca. Esta vez fue un trabajo de tripa completo hasta solo su caparazón. Una década más tarde, la versión del diseño colonial de la Primera Dama Jacqueline Kennedy (una “restauración”, no un rediseño, enfatizaría) finalmente ganaría.

¿En cuanto a esa pantalla de cristal de Tiffany? Según los informes, terminó en un hotel de Baltimore y desapareció definitivamente cuando el hotel se incendió en 1923.