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WASHINGTON (AP) — Mientras los funcionarios federales finalizan un plan largamente esperado Para prohibir los cigarrillos mentolados, decenas de grupos de interés se han reunido con el personal de la Casa Blanca para tratar de influir en el proceso, que tiene el potencial de salvar cientos de miles de vidas y eliminar miles de millones en ventas de tabaco.

Los funcionarios de la administración de Biden han escuchado de los cabilderos del tabaco, los defensores contra el tabaquismo, los grupos de derechos civiles, los propietarios de pequeñas empresas y los grupos de expertos conservadores. El impulso de cabildeo subraya los impactos de gran alcance de prohibir el mentol, que representa más de un tercio del mercado de cigarrillos de EE. UU.

La Casa Blanca concluyó su revisión de la propuesta de la Administración de Drogas y Alimentos el jueves después de casi 40 reuniones virtuales con grupos externos, según un sitio web del gobierno. La FDA se comprometió a presentar una propuesta detallada para eliminar gradualmente el sabor para fin de mes, lo que significa que podría haber un anuncio oficial la próxima semana.

Los materiales de la reunión publicados en línea muestran que casi todos los grupos que se oponen a la prohibición tienen vínculos financieros con compañías tabacaleras, incluidas empresas que venden cigarrillos y grupos sin fines de lucro que reciben contribuciones caritativas.

El mentol es el único sabor a cigarrillo que no fue prohibido por la ley de 2009 que otorgó autoridad a la FDA sobre los productos de tabaco. Varios esfuerzos para eliminar el mentol desde entonces se han descarrilado por el retroceso de la industria o las prioridades políticas en competencia.

La persistencia del mentol enfurece a los defensores de la salud porque se ha demostrado que el efecto refrescante del ingrediente hace que sea más fácil empezar a fumar y más difícil dejarlo. Las consecuencias para la salud han recaído desproporcionadamente sobre los fumadores negros, el 85% de los cuales consumen mentolados.

Los funcionarios de la FDA estiman que una prohibición podría evitar 630 000 muertes por fumar durante 40 años, más de un tercio entre los negros.

Los grupos antitabaco están siguiendo de cerca la revisión realizada por el brazo presupuestario de la Casa Blanca, después de observar las propuestas anteriores de tabaco de la FDA. dejar de lado o diluirse en administraciones anteriores.

“La preocupación con este proceso es que, en el pasado, las consideraciones políticas han superado el análisis científico de la FDA”, dijo Matthew Myers de Campaign for Tobacco-Free Kids. “Pero soy optimista de que la regla saldrá sustancialmente de la misma forma en que la propuso la agencia”.

La Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca revisa todas las principales regulaciones federales antes de su publicación, en particular aquellas que podrían afectar la economía. Los grupos e individuos externos pueden solicitar una reunión, lo que ofrece una última oportunidad para probar y dar forma al producto final.

La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el viernes por la mañana.

Más de la mitad de las reuniones de la oficina de presupuesto sobre el tema del mentol fueron solicitadas por grupos que tradicionalmente se oponen a las restricciones al tabaco. Los memorandos y la correspondencia de seguimiento revelan argumentos familiares sobre las consecuencias no deseadas de una prohibición, incluido que sometería a las comunidades negras a vigilancia policial adicional debido al contrabando de cigarrillos.

El reverendo Al Sharpton advirtió a los funcionarios que el plan de la FDA “exacerbaría los problemas latentes existentes en torno a la discriminación racial, la discriminación y la vigilancia”, según una carta enviada después de su reunión del 13 de abril, en la que participó Susan Rice, la principal asesora nacional del presidente Joe Biden. sobre la desigualdad racial.

El grupo de Sharpton, National Action Network, ha recibido dinero durante mucho tiempo de Reynolds American, fabricante de la marca de mentol más vendida, Newport. Los registros en línea de la reunión de la OMB del grupo muestran que fue programada por el mismo bufete de abogados que organizó la reunión de Reynolds con el personal de la Casa Blanca.

La Red de Acción Nacional no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los defensores de la salud descartan las preocupaciones sobre el control excesivo porque la propuesta de la FDA se aplicaría a las empresas que fabrican o venden cigarrillos mentolados, no a los fumadores individuales.

“Se trata de detener la producción, distribución y venta de estas cosas”, dijo el Dr. Phillip Gardiner del Consejo de Liderazgo para el Control del Tabaco Afroamericano. “No tiene nada que ver con la posesión”.

El miércoles, la NAACP instó a la administración de Biden a seguir adelante con la prohibición del mentol y dijo que no hacerlo “sería discriminatorio y contrariaría el objetivo y la función de la FDA”.

Más de la cuarta parte de las reuniones fueron solicitadas por gasolineras, tiendas de conveniencia y distribuidores. Los miembros de la Asociación Sureña de Distribuidores Mayoristas dijeron que algunas tiendas de conveniencia podrían perder el 30% de sus ingresos por cigarrillos, obligándolas a cerrar y “creando desiertos de alimentos”.

Otros grupos, incluido Americans for Tax Reform, advirtieron sobre la pérdida de ingresos del gobierno, citando una estimación de que los presupuestos federales y estatales perderían $6.6 mil millones en impuestos sobre las ventas de cigarrillos. Ese grupo, dirigido por el activista conservador Grover Norquist, ha recibido financiación de Altria, el fabricante de cigarrillos más grande del país.

Otro argumento de los grupos relacionados con el tabaco es que prohibir el mentol crearía un mercado ilícito y aumentaría las actividades delictivas.

Pero Gardiner y otros defensores señalan que la mayor parte del contrabando de cigarrillos en los EE. UU. hoy en día se realiza a través de las fronteras estatales para aprovechar las diferencias en las tasas impositivas. Si la producción de mentol se detiene por completo, habrá poca oferta para el contrabando: Canadá, por ejemplo, prohibió el mentol en 2018.

Más de 100 ciudades y condados de EE. UU. ya han restringido los productos mentolados, con pocos indicios de un floreciente mercado ilícito.

“La idea de que de alguna manera hay cientos de millones de dólares en cigarrillos mentolados que se pueden enviar a todo el mundo ya través de nuestra frontera no ha sucedido”, dijo.

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