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Las primeras reacciones, y quizás las más reveladoras, en el Capitolio ante el descarrilamiento de un tren tóxico en Ohio se desarrollaron en intercambios de Twitter pasivo-agresivos entre funcionarios poderosos.

El 13 de febrero, la representante Ilhan Omar (D-MN) tuiteó que se necesitaba una investigación del Congreso y una “acción directa” del secretario de Transporte, Pete Buttigieg, para “abordar esta tragedia”.

“Completamente de acuerdo,” respondió el senador Ted Cruz (R-TX)el opuesto ideológico de Omar.

Buttigieg luego intervino. “Me alegra ver un nuevo acuerdo bipartidista aquí”. tuiteó en Cruz. “Podríamos comenzar discutiendo los pasos inmediatos que el Congreso podría tomar para abordar la seguridad ferroviaria y reducir las restricciones del USDOT en esta área. Llámenos, podemos hacer un buen trabajo”.

A medida que el desastre en el este de Palestina se convierte rápidamente en materia prima para las agendas políticas de Washington, la pregunta más tranquila es si los políticos serán capaces de hacer un “buen trabajo” para evitar debacles similares en el futuro.

Tanto los legisladores republicanos como los demócratas han señalado que están listos para trabajar juntos en una respuesta legislativa, lo que lleva a algunos a creer que hay un momento para el compromiso bipartidista en la regulación de una industria clave que rara vez recibe un escrutinio amplio.

Pero no será fácil. El resto del intercambio entre Cruz y Omar muestra por qué.

Con el emoji saludando, Omar respondió a Cruz: “Entonces, ¿apoya restablecer las reglas de seguridad ferroviaria que Trump derogó, mientras que los ejecutivos de Norfolk Southern ganaron millones y gastaron miles de millones en recompras de acciones, y expandir las reglas de seguridad para cubrir los trenes que transportan estos productos químicos?”

Cruz no le respondió a Omar. Pero lo hizo indirectamente el jueves, con un comunicado en respuesta al primer informe federal sobre el descarrilamiento.

Más que nada, el republicano de Texas señaló con el dedo a los demócratas, especialmente a Buttigieg, por su respuesta, argumentando que “todo estaba diseñado para culpar del incidente al presidente Trump”. Y enfatizó que trabajaría en soluciones para abordar las “causas fundamentales” del desastre, no “simplemente promover intereses políticos estrechos”.

Ambas partes parecen ansiosas por dar el primer golpe en Norfolk Southern, el gigante ferroviario cuyos vagones descarrilaron el 3 de febrero en el noreste de Ohio, liberando sustancias químicas tóxicas en el aire, el agua y el suelo.

Pero para algunos republicanos, convertir el desastre del tren de Ohio en un arma para apalear a destacados demócratas como Buttigieg, un probable candidato presidencial en el futuro, tiene demasiadas ventajas políticas. El interés en involucrarse en el tema, para muchos, puede evaporarse cuando las cámaras avanzan.

Mientras tanto, los demócratas no han permitido que los republicanos presionen ese caso sin señalar repetidamente la desregulación de la industria ferroviaria de carga a lo largo de los años, particularmente durante la administración Trump, que derogó las reglas de la era de Obama que requerían que la industria pusiera frenos de mejor calidad en trenes que transportan productos químicos explosivos.

Las razones exactas detrás del descarrilamiento aún no se conocen. La Junta Nacional de Seguridad del Tránsito emitió un informe inicial el viernes diciendo que el accidente fue “totalmente prevenible”, pero les llevará semanas o meses investigarlo por completo.

Los funcionarios demócratas y los legisladores ven claramente este como un momento para impulsar medidas de seguridad ferroviaria más amplias, incluso si en última instancia no responden completamente a la causa del accidente. La semana pasada, Buttigieg pidió al Congreso que aceptara cinco propuestas para impulsar la seguridad. Incluyen permitir que el DOT aumente las multas a las compañías ferroviarias por violar las reglas de seguridad, mejorar los sistemas de frenado y acelerar la implementación de vagones más seguros para transportar productos químicos peligrosos.

A pesar de los ataques del Partido Republicano, el departamento de Buttigieg se muestra optimista sobre la posible cooperación en el Congreso, incluso cuando no tan sutilmente lleva a casa la historia reciente del Partido Republicano sobre el tema.

“El descarrilamiento de Norfolk Southern en el este de Palestina ha provocado una conversación bipartidista sobre la seguridad ferroviaria incluso entre los miembros del Congreso que anteriormente trabajaron con la industria ferroviaria para obstaculizar las regulaciones de sentido común”, dijo Kerry Arndt, portavoz del DOT.

Desde que Buttigieg presentó sus propuestas de seguridad ferroviaria, dijo Arndt, “nuestro Departamento ha escuchado a numerosos legisladores de ambos lados del pasillo que están interesados ​​en trabajar juntos para hacer algo. Este es un primer paso bienvenido en lo que debe ser un compromiso a largo plazo con la seguridad y la responsabilidad”.

En Capitol Hill, los comités relevantes se muestran circunspectos mientras esperan más información. “Lo importante es saber exactamente qué sucedió, qué factores jugaron un papel en el accidente y qué factores no”, dijo un asistente del Partido Republicano al Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara. “El Comité se mantiene comprometido con este tema, pero nadie debe sacar conclusiones precipitadas o actuar sin todos los hechos”.

Sin embargo, en un Congreso dividido, el riesgo de la reforma es que el tema se sobrecaliente mucho antes de que se conozcan los hechos, lo que reduce su capacidad para abordar finalmente un problema grave.

“En este momento, hay un juego de culpas, con los demócratas diciendo que fue culpa del ferrocarril y de la administración Trump; y el Partido Republicano dice que fue culpa del ferrocarril y de la administración de Biden”, dijo Kevin Kosar, miembro del American Enterprise Institute. “No está claro de qué lado está ganando la guerra de los mensajes”.

Muchos demócratas están molestos porque este descarrilamiento, que está causando un gran estrés en el área afectada, se ha convertido en una “guerra de mensajes”.

Algunos, como el representante Jared Huffman (D-CA), admiten fácilmente que Buttigieg podría haberse pronunciado más rápido sobre la crisis y haber viajado antes a Palestina Oriental. Pero expresó la frustración de muchos demócratas porque el aparato político republicano se ha acelerado para atacar a Buttigieg, mientras que los legisladores republicanos descartan la responsabilidad por las acciones de la administración Trump como una postura política.

“Tenemos que salir de la tontería partidista y abordar este problema con honestidad”, dijo Huffman, quien forma parte del subcomité de Transporte e Infraestructura de la Cámara que se enfoca en la seguridad ferroviaria.

“Los demócratas están listos para hacer eso sin avergonzar demasiado a los republicanos”, dijo Huffman. “La pregunta es si nuestros colegas republicanos pueden manejar la tarea de solucionar un problema que crearon durante los años de Trump”.

La intervención del propio Trump en la crisis de Palestina Oriental no facilita exactamente esa tarea. El expresidente y candidato para 2024 visitó la pequeña ciudad de Ohio la semana pasada y dijo que Biden y su administración habían mostrado “indiferencia y traición” a la comunidad tras el desastre del tren.

Irónicamente, el compañero de más alto perfil de Trump en el este de Palestina ese día podría ser clave en cualquier esfuerzo bipartidista de seguridad ferroviaria. El recién electo senador JD Vance (R-OH) ha criticado a la administración, pero también les ha dejado claro a algunos demócratas que se toma en serio su compromiso con la política.

Por ejemplo, en una carta conjunta a Buttigieg el 15 de febrero, Vance y el senador Marco Rubio (R-FL) plantearon preguntas que a los legisladores demócratas les gustaría que se respondieran, al tiempo que expresaron su preocupación por el hecho de que las reglas actuales permiten solo dos personas completamente capacitadas. trabajadores para manejar un tren de 150 vagones.

Los legisladores centraron sus investigaciones en el transporte ferroviario programado con precisión, una táctica de reducción de costos utilizada por la industria que puede causar sobrecalentamiento en la maquinaria. De hecho, el primer informe de la NTSB publicado la semana pasada apuntaba al sobrecalentamiento como causa del desastre. Buttigieg ha criticado la táctica al criticar a Norfolk Southern.

Tanto las oficinas de Rubio como las de Vance no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las perspectivas de una acción bipartidista y dónde, en todo caso, acordaron con Buttigieg sobre posibles pasos a seguir en materia de políticas.

Sin embargo, cuando los legisladores regresen de un receso de dos semanas el lunes, lo que probablemente atraerá la mayor atención son los esfuerzos del Partido Republicano para atacar a la administración.

El viernes, el Comité de Supervisión de la Cámara envió una carta mordaz a Buttigieg, pidiéndole información sobre la supuesta lentitud de la investigación de la NTSB. Sin embargo, hubo un pequeño problema: la NTSB es independiente y no forma parte del Departamento de Transporte.

“Aún así, por supuesto”, tuiteó Buttigieg, “revisaremos esto completamente y responderemos apropiadamente”.