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DAKAR, Senegal (AP) — El número de personas muertas en días de enfrentamientos entre la policía senegalesa y partidarios del líder opositor Ousmane Sonko ahora aumentó a 15, incluidos dos agentes de seguridad, dijo el sábado el gobierno.

Si bien Dakar estuvo más tranquilo el sábado, los enfrentamientos continuaron hasta la noche. En barrios residenciales, los manifestantes arrojaron piedras a la policía, bloquearon calles y quemaron llantas. El ejército patrulló las calles mientras la policía disparaba gases lacrimógenos contra los manifestantes, inspeccionando y deteniendo a las personas que se consideraba causantes de problemas.

Los residentes miraban por encima de los tejados de los edificios, protegiéndose y observando los enfrentamientos.

Los enfrentamientos estallaron por primera vez el jueves, después de que Sonko fuera declarado culpable de corromper a la juventud pero absuelto de los cargos de violar a una mujer que trabajaba en un salón de masajes y amenazarla de muerte. Sonko, que no asistió a su juicio en Dakar, fue condenado a dos años de prisión. Su abogado dijo que aún no se había emitido una orden de arresto contra él.

Sonko ocupó el tercer lugar en las elecciones presidenciales de Senegal de 2019 y es popular entre la juventud del país. Sus partidarios sostienen que sus problemas legales son parte de un esfuerzo del gobierno para descarrilar su candidatura en las elecciones presidenciales de 2024.

Sonko es considerado el principal competidor del presidente Macky Sall y ha instado a Sall a declarar públicamente que no buscará un tercer mandato en el cargo.

La comunidad internacional ha pedido al gobierno de Senegal que resuelva las tensiones. El Ministerio de Asuntos Exteriores y Europa de Francia dijo que estaba “extremadamente preocupado por la violencia” y pidió una solución a esta crisis, de acuerdo con la larga tradición democrática de Senegal.

Los grupos de derechos han condenado la represión del gobierno, que ha incluido arrestos arbitrarios y restricciones en las redes sociales. Algunos sitios de redes sociales utilizados por los manifestantes para incitar a la violencia, como Facebook, WhatsApp y Twitter, han sido suspendidos durante casi dos días.

El Departamento de Estado de Estados Unidos emitió un comunicado deplorando la violencia.

“El sólido historial de gobernabilidad democrática, estado de derecho y coexistencia pacífica de Senegal es algo de lo que el pueblo senegalés puede estar legítimamente orgulloso. Instamos a todas las partes a que expresen sus puntos de vista de manera pacífica”, dijo el portavoz del departamento, Matthew Miller.

Los senegaleses culpan al gobierno por la violencia y la pérdida de vidas.

Una mujer, Seynabou Diop, le dijo a The Associated Press el sábado que su hijo de 21 años, Khadim, murió en las protestas con un disparo en el pecho.

“Siento un dolor profundo. Lo que está pasando es duro. Nuestros hijos se están muriendo. Nunca pensé que tendría que pasar por esto”, dijo.

Esta fue la primera vez que su hijo, un mecánico disciplinado y amable, se unió a las protestas y salió corriendo de la casa tan pronto como escuchó que condenaron a Sonko, dijo.

“Creo que Macky Sall es el responsable. Si hubiera hablado con los senegaleses, especialmente con los jóvenes, tal vez no tendríamos todos estos problemas”, dijo Diop. The Associated Press no puede verificar la causa de la muerte. La familia dijo que se estaba realizando una autopsia.

La corrupción de jóvenes, que incluye el uso de una posición de poder para tener relaciones sexuales con personas menores de 21 años, es un delito penal en Senegal, punible con hasta cinco años de prisión y una multa de hasta 6.000 dólares.

Según la ley senegalesa, la condena de Sonko le impediría presentarse a las elecciones del próximo año, dijo Bamba Cissé, otro abogado defensor. Sin embargo, el gobierno dijo que Sonko podría pedir un nuevo juicio una vez que fuera encarcelado. No estaba claro cuándo sería detenido.

Si la violencia continúa, podría amenazar las instituciones del país, dicen los analistas.

“Nunca en sus peores formas de pesadilla (los) senegaleses habrían pensado en presenciar las formas predominantes de violencia apocalíptica e irracional”, dijo Alioune Tine, fundadora de Afrikajom Center, un grupo de expertos de África occidental.

“El sentimiento más compartido sobre la situación actual es el miedo, el estrés, el agotamiento y la impotencia. Por lo tanto, lo que la gente ahora busca es la paz”, dijo.

El país de África Occidental ha sido visto como un bastión de la estabilidad democrática en la región.

No se ha sabido ni visto a Sonko desde el veredicto. En un comunicado el viernes, su partido PASTEF-Patriots pidió a los senegaleses que “amplifiquen e intensifiquen la resistencia constitucional” hasta que el presidente Sall deje el cargo.

El portavoz del gobierno, Abdou Karim Fofana, dijo que los daños causados ​​por meses de manifestaciones le han costado al país millones de dólares. Argumentó que los manifestantes representaban una amenaza para la democracia.

“Estos llamados (a protestar), es un poco el carácter antirrepublicano de todos estos movimientos que se esconden detrás de las redes sociales y no creen en las bases de la democracia, que son las elecciones, la libertad de expresión, pero también los recursos que ofrece nuestro sistema (legal)”, dijo Fofana.