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El Consejo de Seguridad Nacional de Israel ha asumido el control de un brote masivo de gripe aviar en Galilea, que los científicos advierten que podría convertirse en un “desastre masivo” para los humanos.

Más de 500 millones de aves migratorias pasan por la zona cada año, en dirección a los cálidos inviernos africanos o a los templados veranos europeos, lo que hace que este lugar sea catastrófico para un gran brote de gripe aviar, justo en el nexo de los viajes aviares mundiales.

El virus puede ser mortal si infecta a las personas. La Organización Mundial de la Salud afirma que más de la mitad de los 863 casos humanos confirmados que ha rastreado desde 2003 resultaron mortales. La mayoría de las cepas o variantes de la gripe aviar H5N1 son relativamente difíciles de transmitir a las personas.

Sin embargo, Yossi Leshem, uno de los ornitólogos más reputados de Israel, declaró a The Daily Beast que es la capacidad de estos virus de mutar en nuevas cepas lo que supone una amenaza tan grande, como hemos visto con el coronavirus.

“Podría haber una mutación que también infectara a las personas y se convirtiera en un desastre masivo”, dijo Leshem, zoólogo de la Universidad de Tel Aviv y director del Centro Internacional para el Estudio de la Migración de las Aves en Latrun.

Hasta el momento, al menos 5.400 grullas salvajes han muerto infectadas por la nueva gripe aviar H5N1, que las autoridades israelíes temen que se convierta en una emergencia mundial.

De las 30.000 grullas euroasiáticas que han pasado este invierno por la Reserva Natural de Hula, el 17% han muerto, y los científicos temen lo peor para sus hermanas supervivientes, de las que al menos 10.000 parecen estar enfermas. La infección de las grullas es la misma cepa de gripe aviar que infectó los gallineros de todo el norte de Israel, y que provocó el sacrificio en los últimos días de casi un millón de aves.

Los israelíes se quedarán sin su querido schnitzel de pollo -y sin huevos- hasta que se establezca una cadena de suministro de aves importadas.

La muerte de miles de aves silvestres en la Reserva Natural de Hula, uno de los principales santuarios de aves del mundo, “es un acontecimiento extraordinario con ramificaciones mundiales”, advirtió la profesora de Zoología de la Universidad de Tel Aviv Noga Kronfeld Shor en una entrevista con Reshet Bet Radio.

Shor, que también es la científica jefe del Ministerio de Medio Ambiente de Israel, señaló que ya se han encontrado los cadáveres de otras aves acuáticas, como pelícanos y garzas.

Se ha advertido a los israelíes que no se acerquen a ningún ave silvestre que parezca enferma y que no toquen ningún excremento de ave.

Yoav Motro, especialista en vertebrados y langostas del Ministerio de Agricultura de Israel, dijo que por ahora el H5N1 se presenta “como lo contrario del COVID”. En comparación con el COVID, las posibilidades de [humans] de contraerlo son muy, muy escasas, pero a diferencia del COVID, los riesgos de morir por él si se contrae son muy altos”.

“Es un acontecimiento ecológico trágico”, dijo. “Y sencillamente no sabemos cómo acabará, ni a dónde nos llevará”.

Los científicos israelíes aún no conocen la magnitud total de la mortandad en Israel debido a los peligros inherentes a la pesca en los alrededores de las marismas y los humedales. La observación de las aves que huyen del contacto humano y la urgencia de recuperar los cadáveres de las aves está resultando aún más difícil debido a la falta de equipos de protección impermeables disponibles actualmente en el árido país.

Aunque el desastre es evidente en el valle de Hula, en el fértil norte de Israel, también se ha observado la mortalidad de las grullas en otros lugares, aunque todavía no en Jerusalén, según Yotam Bashan, del Observatorio de Aves de Jerusalén.

“No hay forma de saber lo que va a pasar”, dijo Motro en una entrevista con The Daily Beast. “Cuando se identifica la gripe aviar en los gallineros se matan todos los pollos y se desinfectan los gallineros. En la naturaleza, con este nivel de infección, no sé a dónde llevará. Estoy preocupado”.

Shalom Bar Tal, un experimentado fotógrafo de la vida salvaje, dijo a The Daily Beast que era una de las únicas personas a las que se les permitía el acceso nocturno para observar a las aves muertas y moribundas. “Podría convertirse en un desastre ecológico no menos importante que la epidemia de la corona”, dijo.

Por ahora, no se sabe de ningún israelí infectado por el H5N1, pero los israelíes que estuvieron expuestos a las aves silvestres están tomando el antiviral Tamiflu.

Tanto Motro como Bar Tal observaron las desgarradoras escenas de grullas débiles e infectadas inclinándose sobre sus muertos. Las grullas se emparejan de por vida y viven en sólidas unidades familiares, dijo Motro. “Eso significa que cuando uno muere, el resto de la familia -no sé cómo definirlo- está de luto”.

La proximidad física de las grullas y su estructura familiar tan unida casi garantizan, dijo, que cuando una grulla muere, “un miembro cercano de la familia será el siguiente en morir”.morir”.

“No hay tratamiento”, dijo, “no hay manera de ayudar”.

Sólo podemos esperar que no mute y salte de especie.