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SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Durante dos horas cada tarde, el sacerdote católico escucha confesiones detrás de una pared de vidrio donde cualquiera que esté cerca puede verlo. Sin embargo, esa visibilidad es engañosa; anhela mantener su nombre y paradero exacto en secreto para el mundo exterior.

Comenzó a escuchar confesiones a los pocos días de haber huido recientemente a Costa Rica desde Nicaragua, donde el gobierno ha encarcelado a líderes religiosos, activistas y numerosos críticos abiertos. del presidente Daniel Ortega.

El sacerdote accedió a una entrevista con la condición de que no se revelara su nombre ni su nuevo lugar de residencia. Teme por sus seres queridos, que aún viven en Nicaragua, y espera que estén a salvo mientras él permanezca discreto.

Él no está solo. Muchos sacerdotes y monjas en el exilio se preocupan por las represalias de Ortega y temen hacer públicas sus historias.

“Hay persecución a la iglesia porque la iglesia es la voz del pueblo”, dijo el sacerdote.

Una organización de derechos humanos, Nicaragua Nunca Más, estima que más de 50 líderes religiosos han huido desde 2018, cuando una reforma de la seguridad social desencadenó protestas masivas. El año pasado, dos congregaciones de monjas, incluida la orden de las Misioneras de la Caridad fundada por la Madre Teresa, fueron expulsadas..

Otro personal de la iglesia, incluidos sacerdotes, seminaristas y miembros del personal laico, se encontraban entre los 222 nicaragüenses liberados de la detención y expulsados ​​​​por la fuerza. a los Estados Unidos el 9 de febrero.

El sacerdote entrevistado en Costa Rica salió de su ciudad natal de Nicaragua con tanta prisa que no hubo tiempo para despedidas. En la sola compañía de un conductor, viajó en automóvil, luego en motocicleta. Una vez cerca de la frontera con Costa Rica, caminó.

“Extraño a mi gente, mi nación”, dijo con la voz entrecortada.

Ortega pidió inicialmente a la Iglesia católica que jugara un papel de mediador a medida que aumentaron las tensiones políticas en los últimos cinco años, pero la primera ronda de diálogo no duró mucho. Después de que los sacerdotes albergaran a los manifestantes dentro de sus parroquias y expresaran su preocupación por el uso excesivo de la fuerza, Ortega los calificó de “terroristas” que respaldó los esfuerzos de la oposición para socavarlo o derrocarlo.

Nicaragua Nunca Más y CSW, una organización con sede en Gran Bretaña que aboga por la libertad religiosa en todo el mundo, dice que el gobierno de Ortega ha atacado a los pastores evangélicos, así como al personal católico. Yader Valdivia de Nicaragua Nunca Más dijo que al menos 50 iglesias evangélicas han sido cerradas.

Las dos organizaciones han recopilado testimonios de decenas de personas, algunas en el exilio y otras aún en Nicaragua, que han descrito hostigamiento, amenazas, violencia física y detención arbitraria contra una variedad de trabajadores religiosos. Hay múltiples relatos de hombres enmascarados irrumpiendo en iglesias, robando o destruyendo objetos religiosos y prohibiendo las procesiones religiosas.

CSW dijo que se advierte a los feligreses que no muestren símbolos sagrados fuera de sus hogares, mientras que a los detenidos se les niegan las visitas del clero y se les prohíbe tener una Biblia en prisión.

Entre los presos restantes, el clérigo católico de más alto perfil es el obispo Rolando Álvarez de Matagalpa. Antes de su arresto el año pasadosu imagen dio la vuelta al mundo cuando se arrodilló frente a las fuerzas de seguridad luego de que se le impidiera celebrar misa dentro de su iglesia y decidiera rezar en las calles.

Álvarez, crítico abierto del gobierno, fue condenado a 26 años de prisión y despojado de su ciudadanía nicaragüense el 10 de febrero, un día después de que Ortega liberara y enviara a Estados Unidos el avión lleno de figuras de la oposición.

En Nicaragua, la respuesta de los líderes católicos a la represión del gobierno ha sido silenciada, aparentemente en un intento por no inflamar las tensiones. Al comentar el mes pasado sobre el encarcelamiento de Álvarez, el cardenal Leopoldo Brenes de Managua, la capital de Nicaragua, dijo: “Oren para que el Señor le dé fuerzas”.

Reynald Gaitán, un exseminarista que conoció a Álvarez en Matagalpa y actualmente estudia teología en Costa Rica, cree que el encarcelamiento del obispo podría ser problemático para Ortega.

“Si Monseñor muriera, su causa seguiría viva porque siempre lo recordaremos como un mártir”, dijo Gaitán.

Dos sacerdotes que fueron liberados y exiliados el 9 de febrero, después de pasar varios meses en una prisión de Nicaragua, compartieron algunas de sus experiencias con fieles católicos en una Misa reciente en Miami.

Describieron cómo no tenían ni idea de su próxima liberación hasta que de repente les dijeron que se cambiaran los uniformes de la prisión a su ropa normal y que subieran a los autobuses que se dirigían al aeropuerto.

Los sacerdotes relataron el emotivo viaje a los EE. UU., con ex presos abrazándose y llorando tanto de alivio como de pena por dejar atrás a familias que aún corren peligro si hablan públicamente sobre sus terribles experiencias.

“Cuando la iglesia aparentemente estaba tratando de ser una voz para los que no tienen voz,… el régimen de Ortega persiguió a la iglesia”, dijo el arzobispo de Miami Thomas Wenski, quien se reunió con algunos de los clérigos y seminaristas exiliados.

Nicaragua es el segundo país más pobre de América después de Haití, según el Banco Mundial. Frente a la pobreza, el desempleo y la represión, la mayoría de los nicaragüenses anhelan tranquilidad espiritual. Alrededor del 42% de la población es católica y el 35% evangélica.

“La iglesia en Nicaragua juega un papel muy importante”, dijo el sacerdote entrevistado por The Associated Press en Costa Rica. “Es el que cuida a los pobres, el que siempre dice la verdad y se mantiene cerca de su gente”.

Recuerda su ciudad natal como un lugar humilde, donde los feligreses son profundamente religiosos. Las amenazas en su contra surgieron, dijo, cuando comenzó a referirse durante la misa a la difícil situación que enfrenta la iglesia.

Policías patrullaban las parroquias y asistían a Misas vestidos de civil para monitorear lo que se decía durante la homilía, recordó. Los feligreses fueron interrogados con frecuencia sobre los discursos de sus sacerdotes.

“Hay mucho miedo, incluso entre los laicos que hablan”, dijo. “No podemos decir nada y, si lo hacemos, sabemos que hay que pagar un precio”.

En otra parte de Costa Rica, AP habló con una de las monjas nicaragüenses que fue expulsada el año pasado. Al igual que el sacerdote, solicitó el anonimato porque su familia se quedó atrás.

Sigue desconcertada por la orden de expulsión y dice que su trabajo estaba dedicado a los niños y los ancianos.

“Dondequiera que la gente nos veía, nos saludaba. Nos recibieron en sus casas”, dijo.

Su fe sigue siendo fuerte.

“Rezo por mi país”, dijo. “Creo que todos lo hacen, no solo yo. Oramos para que podamos vivir con calma, en paz”.

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La reportera de Associated Press Giovanna Dell’Orto contribuyó desde Miami.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.