Coca-Cola es una de las marcas más reconocidas del mundo. Su alcance global, que abarca más de 200 países, fue el tema de un comercial de 2020 que mostraba a familias bebiendo Coca-Cola con sus comidas en ciudades desde Orlando, Florida, hasta Shanghái, Londres, Ciudad de México y Mumbai, India.
Operar a esa escala crea una gran huella de carbono. La empresa utiliza más de 200 000 vehículos para distribuir sus productos todos los días y opera cientos de plantas embotelladoras y fábricas de jarabe en todo el mundo.
Pero la mayor contribución individual de Coca-Cola al cambio climático proviene de su equipo de refrigeración.
Los refrigeradores en funcionamiento usan mucha electricidad y algunos refrigerantes en estos sistemas son gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera. Casi dos tercios del impacto climático de la refrigeración proviene del consumo de electricidad y los refrigerantes representan el resto. A partir de 2020, la refrigeración produjo casi el 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
La estrategia de marketing de Coca-Cola enfatiza que una Coca-Cola fría siempre debe estar al alcance de la mano. Comenzó con puntos de venta en las zonas rurales del sur de EE. UU., como esta gasolinera y oficina de correos en Sprott, Alabama, fotografiada en 1935. Bettman a través de Getty Images
La historia sugiere que la forma más eficaz de reducir las emisiones de refrigeración de Coca-Cola puede ser cuestionar si la empresa necesita ese equipo de refrigeración que funciona las 24 horas en las tiendas de conveniencia en las esquinas de las calles de todo el mundo. Esa es una noción herética para una compañía obsesionada con asegurarse de que Coca-Cola esté siempre “al alcance de la mano del deseo”, como dijo un presidente de Coca-Cola.
Como muestro en mi nuevo libro, “Country Capitalism: How Corporations from the American South Remade Our Economy and the Planet”, las principales empresas como Coca-Cola se han beneficiado generosamente al hacer que sus productos estén disponibles en todo el mundo. Al hacerlo, han creado una forma de comercio de larga distancia y de ritmo acelerado que es uno de los principales impulsores de la actual crisis ecológica de nuestro planeta.
Se busca: un refrigerante ideal
Los refrigerantes se convirtieron primero en un problema ambiental debido a preocupaciones sobre la pérdida de ozono, no por el cambio climático. Antes de la década de 1980, los refrigerantes principales que se usaban en los refrigeradores eran los clorofluorocarbonos o CFC. Descubiertos en la década de 1920 por un químico de General Motors, estos compuestos eran inodoros, no inflamables y aparentemente no tóxicos, todas propiedades que los hacían útiles para la industria. En las décadas siguientes, los CFC se convirtieron en el principal refrigerante utilizado para mantener las cosas frescas.
Luego, en la década de 1970, investigadores de la Universidad de California descubrieron que los CFC podían destruir el ozono estratosférico, un gas en la atmósfera que protege la vida en la Tierra de la radiación ultravioleta del Sol. Las naciones finalmente se movieron para prohibir el uso de CFC a través del Protocolo de Montreal de 1987, uno de los tratados ambientales más exitosos registrados.
Empresas químicas como DuPont fueron pioneras en la promoción de nuevos refrigerantes sin cloro, llamados hidrofluorocarbonos o HFC, que no agotarían la capa de ozono. Al igual que los CFC, los HFC atraían a la industria porque eran inodoros, no inflamables y no representaban una amenaza grave para la salud humana.
Pero los HFC tenían un gran inconveniente: eran poderosos gases de efecto invernadero que atrapaban el calor en la atmósfera de la Tierra, calentando la superficie del planeta. Algunos HFC tuvieron impactos de calentamiento más de 1000 veces mayores que el dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más abundante.
Cómo funcionan los refrigerantes y por qué son malos para el clima.
política de HFC
Compañías como Coca-Cola conocían los efectos de calentamiento climático de los HFC cuando comenzaron la transición a este nuevo refrigerante en la década de 1990. Bryan Jacobs, un ingeniero de Coca-Cola que trabajó en esta transición, me dijo en una entrevista que, desde el principio, los técnicos de refrigeración en Europa recomendaron otro camino prometedor.
Los defensores de Greenpeace en Alemania habían trabajado en estrecha colaboración con los ingenieros de refrigeración para desarrollar lo que se conoció como equipos de refrigeración Greenfreeze: máquinas que utilizaban hidrocarburos, incluidos isobutano y propano, como refrigerantes. Estos refrigerantes, que tenían un impacto en el calentamiento global radicalmente menor que los HFC, ofrecían la posibilidad de proteger tanto la capa de ozono como el clima.
Jacobs me dijo que Coca-Cola era “bastante desdeñosa”, en gran parte porque su equipo temía que estas unidades de refrigeración llenas de material inflamable pudieran explotar, especialmente en áreas rurales que carecen de soporte técnico. En cambio, Coca-Cola cambió a HFC.
En respuesta, Greenpeace lanzó una gran campaña en los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 para exponer cómo las unidades HFC de Coca-Cola estaban calentando el planeta. Doug Daft, un australiano que era el CEO de Coca-Cola en ese momento, comprometió a la empresa a eliminar la refrigeración HFC de sus sistemas en los próximos años.
Siempre al alcance de la mano
Desde el año 2000, Coca-Cola se ha convertido en líder mundial en el desarrollo de equipos de refrigeración libres de HFC. Al principio, invirtió mucho en un nuevo tipo de refrigerador que usaba dióxido de carbono como refrigerante clave. Pronto, sin embargo, la empresa reconoció que los refrigerantes de hidrocarburos presentaban menos riesgos de seguridad de lo que habían temido inicialmente y también comenzó a adoptar estas unidades.
Coca-Cola también convenció a otras empresas para que abandonaran los HFC. En asociación con Unilever, Pepsi, Red Bull y otras grandes empresas, la compañía lanzó Refrigerants, Naturally!, una organización comprometida con la transición de las principales empresas de alimentos y bebidas hacia la refrigeración sin HFC. En 2010, el director ejecutivo de Coca-Cola, Muhtar Kent, convenció a unas 400 empresas de bienes de consumo para que se comprometieran a eliminar los HFC de sus sistemas de refrigeración.
En 2016, Coca-Cola informó que el 61 % de todos los equipos de refrigeración nuevos que compró no contenían HFC. Cuatro años después, esa cifra alcanzó el 83%.
Aún así, a partir de 2022, más del 10 % de las nuevas unidades de refrigeración de Coca-Cola contenían HFC y la refrigeración seguía siendo su principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero. Parte del problema es que todas estas unidades funcionan con electricidad, gran parte de la cual se genera quemando combustibles fósiles. Con Coca-Cola vendiendo aproximadamente 2.200 millones de bebidas todos los días, mantener fría a Coca-Cola todavía tiene una enorme huella de carbono. Lo mismo es cierto para los competidores de Coca-Cola.
Coca-Cola vende cientos de marcas de bebidas en todo el mundo, lo que refleja su estrategia para dominar el mercado de bebidas.
En una entrevista con el exdirector de sustentabilidad de Coca-Cola, Jeff Seabright, le pregunté si la compañía alguna vez había considerado pensar más ampliamente sobre la necesidad de enfriar todas esas Coca-Colas durante todo el día. La respuesta de Seabright fue un rotundo “No”, y que la compañía todavía estaba impulsada por el mantra de hacer que la Coca-Cola estuviera disponible para consumo inmediato en el punto de venta.
A pesar de los recursos que Coca-Cola ha invertido en el cambio de refrigerantes, sus equipos de refrigeración siguen calentando nuestro planeta. Tal como lo veo, tal vez sea hora de que Coca-Cola se pregunte si necesita todas esas máquinas en primer lugar, y que los consumidores consideren si sus expectativas de tenerlo ahora valen los costos ambientales que imponen.
Bart Elmore, profesor de historia, la universidad estatal de ohio
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.