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TALLINN, Estonia (AP) — Cuando Yekaterina Maksimova no puede darse el lujo de llegar tarde, la periodista y activista evita tomar el metro de Moscú, aunque probablemente sea la ruta más eficiente.

Eso se debe a que ha sido detenida cinco veces en el último año, gracias a las omnipresentes cámaras de seguridad con reconocimiento facial del sistema. Ella dice que la policía le decía que las cámaras “reaccionaron” a ella, aunque a menudo parecían no entender por qué, y la dejaban ir después de unas horas.

“Parece que estoy en una especie de base de datos”, dice Maksimova, quien previamente fue arrestada dos veces: en 2019 después de participar en una manifestación en Moscú y en 2020 por su activismo ambiental.

Para muchos rusos como ella, se ha vuelto cada vez más difícil evadir el escrutinio de las autoridades, ya que el gobierno monitorea activamente las cuentas de las redes sociales y usa cámaras de vigilancia contra los activistas.

Incluso una plataforma en línea que alguna vez fue elogiada por los usuarios por navegar fácilmente las tareas burocráticas se está utilizando como una herramienta de control: las autoridades planean usarla para entregar citaciones militares, frustrando así una táctica popular de los evasores de la conscripción militar de evitar que les entreguen el papeleo de reclutamiento militar en persona. .

Los defensores de los derechos dicen que Rusia, bajo el presidente Vladimir Putin, ha aprovechado la tecnología digital para rastrear, censurar y controlar a la población, construyendo lo que algunos llaman un “gulag cibernético”, una oscura referencia a los campos de trabajo que tenían prisioneros políticos en la época soviética.

Es un territorio nuevo, incluso para una nación con un largo historial de espionaje a sus ciudadanos.

“De hecho, el Kremlin se ha convertido en el beneficiario de la digitalización y está aprovechando todas las oportunidades para la propaganda estatal, para vigilar a las personas, para eliminar el anonimato de los usuarios de Internet”, dijo Sarkis Darbinyan, jefe de práctica legal en Roskomsvoboda, un grupo ruso de libertad en Internet que el Kremlin considera un “agente extranjero”.

AUMENTO DE LA CENSURA Y LOS ENJUICIAMIENTOS EN LÍNEA

La aparente indiferencia del Kremlin sobre el monitoreo digital pareció cambiar después de que las protestas masivas de 2011-12 se coordinaran en línea, lo que llevó a las autoridades a endurecer los controles de Internet.

Algunas regulaciones les permitieron bloquear sitios web; otros exigieron que los operadores de telefonía celular y los proveedores de Internet almacenen registros de llamadas y mensajes, y compartan la información con los servicios de seguridad si es necesario. Las autoridades presionaron a empresas como Google, Apple y Facebook para que almacenaran los datos de los usuarios en servidores rusos, sin éxito, y anunciaron planes para construir una “internet soberana” que, de ser necesario, podría aislarse del resto del mundo.

En ese momento, muchos expertos descartaron estos esfuerzos como inútiles y algunos todavía parecen ineficaces. Las medidas de Rusia pueden equivaler a una valla de piquetes en comparación con el Gran Cortafuegos de China, pero la represión en línea del Kremlin ha cobrado impulso.

Después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, la censura en línea y los enjuiciamientos por publicaciones y comentarios en las redes sociales aumentaron tanto que rompieron todos los récords existentes.

Según Net Freedoms, un destacado grupo de derechos en Internet, las autoridades bloquearon o eliminaron más de 610.000 páginas web en 2022, el total anual más alto en 15 años, y 779 personas enfrentaron cargos penales por comentarios y publicaciones en línea, también un récord.

Un factor importante fue una ley, adoptada una semana después de la invasión, que efectivamente criminaliza el sentimiento contra la guerra, dijo el jefe de Net Freedoms, Damir Gainutdinov. Prohíbe “difundir información falsa” o “desacreditar” al ejército, utilizándola contra quienes se oponen públicamente a la guerra.

Human Rights Watch citó otra ley de 2022 que permite a las autoridades “cerrar extrajudicialmente medios de comunicación y bloquear contenido en línea por difundir ‘información falsa’ sobre la conducta de las Fuerzas Armadas rusas u otros organismos estatales en el extranjero o por difundir llamados a imponer sanciones a Rusia”.

LOS USUARIOS DE MEDIOS SOCIALES ‘NO DEBEN SENTIRSE SEGUROS’

Leyes más estrictas contra el extremismo adoptadas en 2014 se dirigieron a los usuarios de las redes sociales y al discurso en línea, lo que generó cientos de casos penales por publicaciones, “me gusta” y “compartir”. La mayoría involucraba a usuarios de la popular plataforma rusa de redes sociales VKontakte, que supuestamente coopera con las autoridades.

A medida que se amplió la represión, las autoridades también atacaron a Facebook, Twitter, Instagram y Telegram. Aproximadamente una semana después de la invasión, Facebook, Instagram y Twitter fueron bloqueados en Rusia, pero los usuarios de las plataformas aún fueron procesados.

marina novikova, 65, fue condenada este mes en la ciudad siberiana de Seversk por “difundir información falsa” sobre el ejército para publicaciones contrarias a la guerra en Telegram, multándola con el equivalente a más de $12,400. Un tribunal de Moscú condenó la semana pasada al activista de la oposición Mikhail Kriger a siete años de prisión por comentarios en Facebook en los que expresó su deseo de “colgar” a Putin. La famosa bloguera Nika Belotserkovskaya, que vive en Francia, recibió una pena de prisión de nueve años en ausencia por publicaciones de Instagram sobre la guerra que, según las autoridades, difundieron “falsificaciones” sobre el ejército.

“Los usuarios de cualquier plataforma de redes sociales no deberían sentirse seguros”, dijo Gainutdinov.

A los defensores de los derechos les preocupa que la censura en línea esté a punto de expandirse drásticamente a través de sistemas de inteligencia artificial para monitorear las redes sociales y los sitios web en busca de contenido considerado ilícito.

En febrero, el regulador de medios del gobierno, Roskomnadzor, dijo que estaba lanzando Oculus, un sistema de IA que busca contenido prohibido en fotos y videos en línea y puede analizar más de 200,000 imágenes por día, en comparación con las 200 por día de los humanos.

Otros dos sistemas de inteligencia artificial en proceso buscarán materiales de texto.

En febrero, el periódico Vedomosti citó a un funcionario no identificado del Roskomnadzor lamentando las “cantidades sin precedentes y la velocidad de difusión de las falsificaciones” sobre la guerra. El funcionario también citó comentarios extremistas, llamados a protestas y “propaganda LGBT” entre los contenidos prohibidos que identificarán los nuevos sistemas.

Los activistas dicen que es difícil saber si los nuevos sistemas están funcionando y qué tan efectivos son. Darbinyan, del grupo de libertad de Internet, lo describe como “algo horrible”, que lleva a “más censura”, en medio de una falta total de transparencia sobre cómo funcionarían y se regularían los sistemas.

Las autoridades también podrían estar trabajando en un sistema de bots que recopilan información de páginas de redes sociales, aplicaciones de mensajería y comunidades en línea cerradas, según el grupo hacktivista bielorruso Cyberpartisans, que obtuvo documentos de una subsidiaria de Roskomnadzor.

La coordinadora de ciberpartidistas, Yuliana Shametavets, dijo a AP que se espera que los bots creados por el estado se infiltren en los grupos de redes sociales en ruso para fines de vigilancia y propaganda.

“Ahora es común reírse de los rusos, decir que tienen armas viejas y no saben pelear, pero el Kremlin es muy bueno para las campañas de desinformación y hay expertos en TI de primera clase que crean productos extremadamente efectivos y muy peligrosos. ,” ella dijo.

El regulador gubernamental Roskomnadzor no respondió a una solicitud de comentarios.

OJOS SOBRE —Y BAJO— LAS CALLES

En 2017-18, las autoridades de Moscú implementaron un sistema de cámaras callejeras habilitadas por tecnología de reconocimiento facial.

Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, las autoridades pudieron rastrear y multar a quienes salían de sus hogares en violación de los cierres.

Ese mismo año, los medios rusos informaron que las escuelas también recibirían cámaras. Vedomosti informó que estarán vinculados a un sistema de reconocimiento facial denominado “Orwell”, para el escritor británico de la novela distópica “1984”, con su personaje que todo lo ve, “Gran Hermano”.

Cuando estallaron las protestas por el encarcelamiento del líder de la oposición Alexei Navalny en 2021, el sistema se utilizó para rastrear y detener a los asistentes a las manifestaciones, a veces semanas después. Después de que Putin anunciara una movilización parcial de hombres para luchar en Ucrania en septiembre de 2022, aparentemente ayudó a los funcionarios a detener a los evasores del servicio militar obligatorio.

Un hombre que fue detenido en el metro de Moscú después de no cumplir con una orden de movilización dijo que la policía le dijo que el sistema de reconocimiento facial los alertó de su presencia, según su esposa, quien habló con AP bajo condición de anonimato por temor a represalias.

En 2022, “las autoridades rusas ampliaron su control sobre los datos biométricos de las personas, incluida la recopilación de dichos datos de los bancos y el uso de tecnología de reconocimiento facial para vigilar y perseguir a los activistas”, informó Human Rights Watch este año.

Maksimova, la activista que es detenida repetidamente en el metro, presentó una demanda impugnando las detenciones, pero perdió. Las autoridades argumentaron que debido a que tenía arrestos previos, la policía tenía derecho a detenerla para una “conversación de precaución”, en la que los oficiales explican las “responsabilidades morales y legales” de un ciudadano.

Maksimova dice que los funcionarios se negaron a explicar por qué estaba en sus bases de datos de vigilancia, calificándolo de secreto de estado. Ella y su abogado están interponiendo un recurso de apelación contra la sentencia judicial.

Hay 250.000 cámaras de vigilancia en Moscú habilitadas por el software, en las entradas de los edificios residenciales, en el transporte público y en las calles, dijo Darbinyan. Hay sistemas similares en San Petersburgo y otras grandes ciudades, como Novosibirsk y Kazan, dijo.

Él creía que las autoridades quieren construir “una red de cámaras en todo el país. Suena como una tarea abrumadora, pero hay posibilidades y fondos para hacerlo”.

‘VIGILANCIA TOTAL DIGITAL’

En noviembre, Putin ordenó al gobierno que creara un registro en línea de los elegibles para el servicio militar después de que los esfuerzos para movilizar a 300.000 hombres para luchar en Ucrania revelaran que los registros de alistamiento estaban en grave desorden.

El registro, que se prometió estar listo para el otoño, recopilará todo tipo de datos, “desde clínicas ambulatorias hasta tribunales, oficinas de impuestos y comisiones electorales”, dijo la analista política Tatyana Stanovaya en un comentario reciente para Carnegie Endowment for International Peace.

Eso permitirá a las autoridades enviar borradores de citaciones electrónicamente a través de un sitio web del gobierno que se utiliza para solicitar documentos oficiales, como pasaportes o escrituras. Una vez que aparece una citación en línea, los destinatarios no pueden salir de Rusia. Se imponen otras restricciones, como la suspensión de la licencia de conducir o la prohibición de comprar y vender propiedades, si no cumplen con la citación dentro de los 20 días, ya sea que la hayan visto o no.

Stanovaya cree que estas restricciones podrían extenderse a otros aspectos de la vida rusa, con el gobierno “construyendo un sistema estatal de vigilancia, coerción y castigo digital total”. Por ejemplo, una ley de diciembre exige que las compañías de taxis compartan sus bases de datos con la agencia sucesora de la KGB soviética, dándole acceso a las fechas de los viajeros, las rutas de los viajes y el pago.

“El gulag cibernético, del que se habló activamente durante la pandemia, ahora está tomando su forma real”, escribió Stanovaya.

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El periodista de Associated Press Yuras Karmanau en Tallinn, Estonia, contribuyó.