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KYIV, Ucrania (AP) — En un estadio vacío en la capital de Ucrania, un grupo de jugadoras de fútbol envueltas en banderas azules y amarillas se preparan para el partido del día.

Como en todos los partidos de estos días, guardan un minuto de silencio por los fallecidos a causa de la invasión rusa de Ucrania.

El logo de su uniforme dice: “Mariupol es Ucrania”.

Son miembros del equipo de fútbol femenino de Mariupol. La ciudad portuaria del este fue devastada y capturada por las fuerzas rusas el año pasado después de más de dos meses de dura resistencia por parte de las fuerzas ucranianas, superadas en número y armamento, convirtiendo a Mariupol en un símbolo mundial del desafío ucraniano.

La ciudad está ahora bajo ocupación rusa, anexada ilegalmente en septiembre por el presidente ruso.

Negándose a rendirse, cinco jugadores originales de Mariupol han formado un nuevo equipo con sede en Kiev, reclutando miembros de todo el país.

¿Su meta? No solo para mantener su lugar en la liga, sino también para recordarles a todos que a pesar de la ocupación rusa que pronto llegará a la marca de un año, Mariupol sigue siendo una ciudad ucraniana.

“La principal motivación fue que la gente mirara los videos en las redes sociales de cada partido cada semana y vería que el equipo de Mariupol (todavía) existe”, dijo la entrenadora Karina Kulakovska.

Esta semana, el equipo jugaba un partido por el campeonato de Ucrania contra el equipo “Shakhtar”, una pequeña instantánea de normalidad en una cancha de fútbol. Pero no del todo.

Las autoridades prohibieron a los espectadores asistir al partido debido a riesgos de seguridad, lo que resultó en un estadio vacío y un silencio inquietante. Para llegar al campo, los jugadores usan una entrada que está llena de sacos de arena con la palabra “refugio”.

La mediocampista Alina Kaidalovska recuerda los 60 segundos de silencio antes del comienzo de su primer partido en Kiev después de que huyó de Mariupol.

“Todo lo que sucedió en Mariupol inmediatamente pasó por mi cabeza”, dijo. Mientras los recuerdos inundaban su mente, recordó los edificios bombardeados y calcinados en la ciudad sitiada, el terror de huir y esconderse de los ataques rusos y la angustia de ver a la gente perder la vida.

En un humilde estadio ubicado entre los edificios de varios pisos de Kiev, ella y las otras jugadoras se reúnen durante dos horas todas las mañanas para entrenar. Saben que no ganarán el campeonato de Ucrania de este año, pero siguen entrenando para que el equipo se mantenga a flote.

“¡Esa fue buena, Margo! Dale más potencia la próxima vez”, gritó Kulakovska. En 2015, se embarcó en su carrera como entrenadora y cofundó el equipo de fútbol femenino de Mariupol junto con la presidenta del club, Yana Vynokurova. Ahora es el equipo femenino más antiguo de la provincia ucraniana de Donetsk, una región que ha sido en gran parte devastada por la guerra en curso.

A principios de 2022, el equipo de Mariupol ocupó el cuarto lugar en la liga superior de clubes femeninos. Pero la guerra que Rusia inició en Ucrania el 24 de febrero de 2022 no solo interrumpió la temporada de fútbol, ​​sino que frustró las ambiciones del equipo de Mariupol de subir más alto en la clasificación, ya que trajo calamidad a su ciudad y esparció a los jugadores por todo el mundo.

Los miembros principales del equipo, incluido el presidente del club y el entrenador en jefe, buscaron refugio en Bulgaria mientras luchaban por aceptar el trauma del tiempo que pasaron en el asediado Mariupol.

Pero cuando comenzó una nueva temporada de fútbol en agosto, la idea de regresar a Ucrania y volver a formar su equipo les dio la esperanza y el coraje para correr el riesgo, aunque no tenían nada. Otros clubes y personas donaron equipos, kits, incluso zapatos de fútbol.

Después de unos primeros meses turbulentos, el club ahora cuenta con 27 miembros, con edades comprendidas entre los 16 y los 34 años. A pesar de la diversidad de sus ciudades natales, sus trajes de entrenamiento azul oscuro muestran con orgullo el logotipo vinculado a Mariupol, que presenta una gaviota con un balón de fútbol en el fondo, un guiño a la ubicación de la ciudad en la costa norte del Mar de Azov.

A pesar de una miríada de problemas y la falta de financiación, las mujeres están decididas a jugar.

“Las chicas salen al campo y luchan hasta el final. Tienen una dedicación loca y un deseo loco de jugar”, dice la presidenta del club, Yana Vynokurova. Los jugadores tienen una misión superior que cumplir, además de mantener a flote al club Mariupol.

“Eso es dejar a Mariupol al menos en el mapa futbolístico de Ucrania, para que recordemos que la gente de Mariupol son los mismos luchadores que Azov, que defendieron nuestra ciudad hasta el final”.

La capitana del equipo, Polina Polukhina, de 33 años, espera regresar algún día al estadio de Mariupol, su ciudad natal.

“En el fondo, esperas volver allí de nuevo”, dijo. Ha jugado fútbol desde que tenía 18 años y dijo que era un honor para ella ser parte del equipo de Mariupol, incluso en momentos tan difíciles.

Vynokurova confía en que cada vez que el equipo de Mariupol se presenta a un partido, envía un mensaje: “Aunque lo hayas perdido todo, no puedes rendirte”.

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