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Tl Empire State Building, posiblemente el rascacielos más icónico de Nueva York, celebró su 90 cumpleaños el año pasado. La torre se inauguró oficialmente el 1 de mayo de 1931, apenas un año después de que se instalaran sus primeras vigas de acero. A la gran ceremonia de inauguración asistieron el alcalde Jimmy Walker y el gobernador Franklin Roosevelt. A las 11:30 a. m., el presidente Hoover presionó un botón en Washington DC, iluminando el vestíbulo del nuevo edificio y dando inicio a un día de discursos y celebraciones.

Con una altura de 1.250 pies, el Empire State Building se alzaba tan completamente sobre todos los demás edificios que cualquier discusión sobre su reemplazo era una mera conjetura. El poseedor del récord mundial anterior, el edificio Chrysler de 1,046 pies, superó unos 200 pies por debajo del pináculo del Empire State. En teoría, alguna futura torre podría elevarse más alto que el Empire State. Pero, ¿existirá alguna vez tal gigante? “La rivalidad por la altura se considera terminada”, dijo el New York Times. La inauguración de la nueva torre “ha puesto fin, al menos de momento, a un concurso amistoso por los honores de rascacielos”.

El Empire State Building siguió siendo el más alto del mundo durante más de cuarenta años. Finalmente fue destronado en la década de 1970, cuando las cajas de vidrio como el World Trade Center original y la Torre Sears de Chicago se elevaron a nuevas alturas. En las últimas décadas, se ha levantado una gran cantidad de torres más altas en todo el mundo, desde Shanghái hasta Dubái y más allá. Aun así, nada captura tanto la imaginación colectiva de la gente como el Empire State Building. Su silueta aerodinámica sigue siendo un símbolo no solo de la ciudad de Nueva York, sino de toda una época pasada.

Un viernes por la tarde reciente, me dieron un recorrido VIP de acceso total al Empire State Building. Es una experiencia completa diseñada para celebridades visitantes, pero accesible al público en general por una tarifa: $500 para grupos de hasta 4 personas (según el sitio web del edificio). Por ese precio, los invitados VIP se emparejan con su propio guía turístico que los acompaña a un salón privado para bebidas, bocadillos y presentaciones. Incluso hay una sala de maquillaje para arreglos de última hora para sesiones de fotos.

Al salir del salón, los invitados de All-Access son llevados al banco de ascensores a través de una alfombra roja literal, sin pasar por la cola del público y las multitudes. El Empire State Building tiene dos observatorios: la cubierta exterior principal en el piso 86 y un nido interior más pequeño en el 102. Ambos están incluidos como parte de un recorrido de acceso completo, pero el observatorio del piso 102 tiene un costo adicional para los visitantes diarios (los precios para adultos actualmente son de $44 para el piso 86 y $77 para ambos).

Los huéspedes de All-Access generalmente pueden elegir la naturaleza de su visita, y sus guías se complacerán en satisfacer prácticamente cualquier solicitud o horario. ¿Quieres una copa de champán? Cosa segura. ¿Quieres visitar primero el observatorio del piso 102? No hay problema. ¿Tiene preguntas sobre la historia del edificio? Ellos pueden contarte todo al respecto. Hay una especie de intimidad anticuada en toda la experiencia. Los pasadizos secretos, los ascensores privados y el guía turístico uniformado brindan un lujo que los visitantes no pueden esperar de una meca turística en el corazón del centro de Manhattan.

Para mí, los momentos más emocionantes de la gira fueron cuando me dieron acceso a espacios declarados prohibidos. Hay una emoción inimitable en ser llevado a lugares a los que se supone que nadie debe ir. Nuestro guía parecía mareado por mostrarnos algunos de los mecanismos internos de la torre, como la plataforma al aire libre desde la cual su pináculo está iluminado por una impresionante variedad de balizas LED. También pudimos detener el ascensor a mitad de camino entre los pisos 86 y 102, saliendo a las pasarelas de metal dentro de la aguja de la torre. Estar dentro del eje de vidrio ondulante, una pieza tan reconocible del horizonte de Nueva York, fue suficiente para darme escalofríos.

Con mucho, la mejor experiencia del día fue poder subir al piso 103. A través de una puerta de metal cerrada con llave y subiendo unas escaleras tan empinadas que apenas eran más que una escalera, salimos a una plataforma circular al aire libre en lo que sin duda parecía la cima del mundo. Inclinados sobre la barandilla a la altura de la cintura (no recomendado para aquellos con miedo a las alturas), los turistas en el observatorio del piso 86 parecen hormigas. La ciudad se despliega en todas direcciones, los ríos y los puentes se funden en la curvatura del horizonte. En un día despejado, los visitantes pueden ver hasta Connecticut y Pensilvania. Es la misma vista que el piso 102, pero la emoción de estar afuera, envuelto por el viento y el cielo, es imposible de igualar.

Hay mucho en el Empire State Building que es inimitable. En virtud de su edad, se encuentra en una clase propia. Aparte de la Torre Eiffel, no hay ningún lugar en la tierra donde los invitados puedan pararse a 1,000 pies sobre el suelo, encima de lo que es esencialmente una enorme antigüedad. Hoy en día, hay docenas de edificios más altos en todo el mundo, muchos de ellos bastante llamativos y la mayoría construidos en la última década o dos. Pero, ¿cuántos de ellos realmente pueden considerarse icónicos? ¿Cuántos de ellos seguirán siendo relevantes dentro de 91 años?

La relevancia es una palabra importante cuando se considera la antigüedad del Empire State Building en el horizonte de Nueva York. Con el turismo recuperándose rápidamente de las agonías de la pandemia, hay millones de dólares en juego entre las innumerables atracciones culturales de la ciudad. Antes de 2020, el Empire State Building recibía aproximadamente 4 000 000 de visitantes al año en sus observatorios de los pisos 86 y 102.

Pero la torre nonagenaria ya no está sola en el horizonte. Durante un breve período, después de la pérdida del World Trade Center original, el Empire State Building fue el único observatorio público de Nueva York. Pero en 2005, se le unió “Top of the Rock”, la cubierta del techo con persianas largas en el Rockefeller Center. Luego, en 2015, el nuevo y acristalado One World Trade Center inauguró su elegante cubierta interior, atrayendo largas filas durante meses.

Más recientemente, los turistas acudieron en masa a “The Edge” en Hudson Yards y “Summit One Vanderbilt” en lo alto de 42nd Street. El primero es esencialmente un balcón triangular pegado al costado de 30 Hudson Yards, con un llamativo piso de vidrio que a menudo tiene que ser acordonado para controlar el flujo de personas que se toman selfies. The Edge incluso permite a los huéspedes abrocharse el cinturón y subir hasta la punta de la torre (por un precio superior), desde donde se asoman sobre la ciudad desde 1,400 pies de altura. One Vanderbilt llevó las cosas un paso más allá y permitió que los invitados se elevaran por encima del observatorio al aire libre en ascensores completamente de vidrio construidos en el exterior de la fachada de la torre. En el interior, han construido una habitación emocionantemente desorientadora con techo y suelo espejados.

El Empire State Building no necesita esos trucos. Es el Empire State Building, después de todo. Lo que le falta en complementos brillantes lo compensa con romance y nostalgia. Sin duda, el edificio ha tomado medidas para modernizarse, con su salón VIP y su nuevo y elegante nido en el piso 102. Su equipo de relaciones públicas ha tenido un éxito inesperado en sus videos “desquiciados” de TikTok que a menudo enfrentan un Empire State Building antropomorfizado contra las torres más nuevas y menos atractivas de la ciudad.

Pero incluso sin estos cambios, los turistas aún se sentirían atraídos por el Empire State Building. Después de todo, King Kong no luchó contra aviones en lo alto de Hudson Yards. Meg Ryan no se reunió con Tom Hanks en un ascensor de cristal en Summit One Vanderbilt. Durante más de 90 años, el Empire State Building ha sido escenario de innumerables películas y series de televisión. Está inmortalizado en la canción y en el escenario. Ningún otro edificio está tan indeleblemente ligado a la ciudad. Hoy, cuando se acerca su centenario, ninguna otra torre captura tan perfectamente la imaginación del mundo y la esencia de Nueva York.