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WASHINGTON (AP) — El presidente Joe Biden sigue viendo buenas noticias económicas y malos índices de aprobación pública. La tasa de desempleo cayó al 3,5% en marzo. Se añadieron más de 236.000 puestos de trabajo. Pero no ha habido ningún beneficio político para el presidente.

A NOSOTROS. los adultos pasan por alto las cifras de empleo y, en general, se sienten horribles con la economía. Los asistentes de la Casa Blanca pueden enumerar muchas razones para el pesimismo: alta inflación, la resaca de la pandemia y la polarización política que hace que los republicanos crean automáticamente que la economía está mal bajo un presidente demócrata.

En el futuro, un desafío emergente para Biden podría ser la expectativa de que el desempleo empeorará mucho este año.

Esta es la opinión de la Reserva Federal, que espera que la tasa de desempleo alcance el 4,5%. y la Oficina de Presupuesto del Congreso (5,1%). Incluso el presupuesto propuesto que Biden acaba de presentar modelos de un aumento (4,3%) de la tasa actual. Muchos analistas de Wall Street están, del mismo modo, operando bajo la abreviatura de que la Reserva Federal controla la inflación elevando las tasas de interés, lo que a su vez hace que la demanda se desplome y aumente el desempleo.

El informe de empleos del viernes mostró que la economía se está enfriando a medida que se ralentiza el crecimiento de los salarios, pero el mercado laboral sigue funcionando mucho más caliente que la economía en general de una manera que puede generar dudas. La apuesta de Biden es que la sabiduría económica convencional está equivocada y que se puede vencer la inflación del 6% manteniendo bajo el desempleo.

“Seguimos enfrentando desafíos económicos desde una posición de fortaleza”, dijo Biden en un comunicado sobre el último informe de empleo.

Un nuevo análisis económico independiente ayuda a mostrar por qué la baja tasa de desempleo aún no resuena en la gente: no hay suficientes trabajadores para cubrir los puestos vacantes, lo que hace que la economía opere con obstáculos y fricciones que hacen que las cosas parezcan peores de lo que son en los datos. El análisis sugiere que podría decirse que la economía funcionaría mucho mejor con un desempleo superior al 4,6%, aunque eso podría traducirse en casi 2 millones menos de personas con empleo.

El mercado laboral es lo que los economistas llaman “ineficientemente apretado”, un problema que Estados Unidos también enfrentó durante la Guerra de Vietnam, la Guerra de Corea y la Segunda Guerra Mundial. La estrechez actual es tan severa como lo fue al final de la Segunda Guerra Mundial. Este desajuste hace que tanto las empresas como los consumidores sientan que la economía está estancada, dijo Pascal Michaillat, economista de la Universidad de Brown.

“Para los comerciantes, significa operar menos horas porque no es posible encontrar trabajadores para llenar los espacios de tiempo extra”, dijo. “Para los hogares, significa más tiempo tratando de contratar niñeras, plomeros o trabajadores de la construcción y menos tiempo haciendo cosas agradables”.

Según sus cálculos sobre ofertas de trabajo y empleo de un artículo de 2022 escrito con el economista Emmanuel Saez, Michaillat estima que una tasa de desempleo del 4,6% haría eficiente el mercado laboral. A ese ritmo, las transacciones diarias que dan forma a una economía tendrían menos fricción porque la demanda de trabajadores estaría más cerca de la oferta. Las cifras del gobierno publicadas el martes muestran que los empleadores tienen 9,9 millones de ofertas de trabajo, casi el doble de la cantidad de personas desempleadas que buscan trabajo.

Esto suena como un buen problema porque implica que los salarios deberían aumentar. Pero la teoría económica sugiere que la única forma de resolver esta situación es que aumente el desempleo.

Cuando se le preguntó qué podría significar este dilema para Biden, Michaillat sugirió: “La economía se está mezclando con la política, como suele suceder”.

Cuando los republicanos critican a Biden, a menudo es por el tipo de escasez que describe Michaillat, así como por la inflación.

El presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, Jason Smith, republicano por Missouri, dijo que los propietarios de pequeñas empresas “nos están diciendo que las políticas contrarias al trabajo de los demócratas han dificultado llenar sus estantes, contratar trabajadores y mantener sus puertas abiertas”.

Más de dos años después de que el paquete de ayuda para el coronavirus de Biden de 1,9 billones de dólares se convirtiera en ley, es una humillante frustración para la Casa Blanca que tanta gente sienta que la economía es terrible cuando su historial de empleos no tiene rival entre las presidencias modernas.

La tasa de desempleo de Biden hasta ahora es mejor que la de los presidentes Ronald Reagan, Bill Clinton, Barack Obama, Jimmy Carter, Gerald Ford y ambos Bush. Si bien el desempleo fue menor durante un período bajo los presidentes Lyndon Johnson y Richard Nixon, una proporción menor de personas estaba en la fuerza laboral en comparación con ahora.

Biden se propuso utilizar los dólares de la ayuda por el COVID-19 para que la gente volviera a trabajar rápidamente y evitar las típicas “cicatrices” en las recesiones que pueden dejar a las personas ganando menos por el resto de sus carreras y, en algunos casos, permanentemente sin trabajo. Tuvo éxito en esa misión ya que la economía tiene alrededor de 4 millones de empleos más de lo que pronosticó la Oficina de Presupuesto del Congreso en esta etapa.

Un funcionario de la Casa Blanca dijo que las políticas se diseñaron con el objetivo específico de recuperar los empleos más rápido que en recuperaciones pasadas. Después de que comenzara la Gran Recesión a fines de 2007 y la economía colapsara, se necesitaron más de seis años para que el número total de empleos en EE. UU. volviera a los niveles previos a la recesión. En la recuperación de la pandemia, el total de empleos se recuperó a su nivel anterior en poco más de dos años.

La rapidez del repunte ha beneficiado a colectivos históricamente desfavorecidos. El desempleo negro en marzo cayó al 5%, el nivel más bajo registrado. Y la tasa de participación de la fuerza laboral negra, que mide cuántas personas tienen trabajo o están buscando trabajo, superó el nivel de los blancos el mes pasado.

El funcionario, que habló bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas, dijo que el objetivo de Biden era estimular una explosión de contrataciones que provocaría un fuerte crecimiento a largo plazo. Si la recuperación del empleo se hubiera prolongado, algunas personas perderían la esperanza y abandonarían la fuerza laboral, lo que reduciría la capacidad de crecimiento de la economía en las próximas décadas.

Biden ha rechazado las críticas de que el tamaño del alivio de COVID contribuyó a la inflación, aunque la investigación publicada por la Reserva Federal de Nueva York indica que la ayuda federal representó alrededor de un tercio de la inflación más alta desde finales de 2019 hasta junio de 2022.

Nick Bunker, director de investigación económica de Indeed Hiring Lab, dijo que el informe de empleos del viernes indicaba que es poco probable que la tasa de desempleo aumente en los próximos tres meses. Dijo que la contratación sigue siendo superior a las ganancias de población.

Señaló la fuerza del crecimiento del empleo en comparación con la Gran Recesión, pero dijo que muchas personas aún se están adaptando a las realidades de una mayor inflación y las secuelas de la pandemia.

“Hay beneficios claros en la velocidad de esta recuperación”, dijo Bunker. “La velocidad es genial porque te lleva a tu destino, pero puede ser inquietante porque hay un latigazo cervical”.