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ALBUQUERQUE, N.M. (AP) – Una zona del depósito de residuos nucleares del gobierno estadounidense en el sureste de Nuevo México fue evacuada durante el fin de semana después de que los trabajadores que manipulaban un contenedor de transporte descubrieran una pequeña cantidad de líquido radiactivo en su interior.

No hubo indicios de contaminación en el aire y las pruebas realizadas a las manos y los pies de los trabajadores no revelaron ninguna contaminación después de que el descubrimiento se hiciera a última hora del sábado en una bahía donde se procesan los contenedores antes de ser llevados al subsuelo para su eliminación, dijeron las autoridades en un comunicado emitido a última hora del sábado.

“El evento en el sitio ha sido asegurado. No hay riesgo de liberación radiológica y no hay riesgo para el público o el medio ambiente”, dijeron los funcionarios de la planta en el comunicado.

Los funcionarios confirmaron el lunes que el cargamento fue empaquetado y enviado desde el Laboratorio Nacional de Idaho, pero los investigadores estaban tratando de determinar la fuente del líquido encontrado dentro del contenedor, dijo Bobby St. John, un portavoz del contratista que gestiona el depósito para el gobierno federal.

Los contenedores de residuos se volvieron a colocar de forma segura en el contenedor de transporte especial, dijo St. John.

“Tenemos procesos y protocolos escritos para este tipo de situaciones y se siguieron todos los protocolos”, dijo en un correo electrónico a The Associated Press. “Además, la bahía (de residuos manipulados por contacto) está diseñada para contener los contaminantes radiológicos con el fin de proteger a la mano de obra, la ecología circundante y la comunidad local”.

El depósito es la columna vertebral de un programa de limpieza multimillonario que incluye toneladas de residuos de la época de la Guerra Fría procedentes de laboratorios federales y lugares relacionados con la defensa en todo el país.

Los residuos -restos de décadas de investigación nuclear y fabricación de bombas- suelen consistir en batas de laboratorio, guantes, herramientas y restos contaminados con plutonio y otros elementos radiactivos.

Investigadores federales independientes plantearon el mes pasado su preocupación por si los sobrecostes y el incumplimiento de los plazos de construcción continuarán en la Planta Piloto de Aislamiento de Residuos.

En esta instalación subterránea se está llevando a cabo un proyecto multimillonario para instalar un nuevo sistema de ventilación que permita reanudar las operaciones a pleno rendimiento, tras una fuga de radiación en 2014 que obligó a cerrar el repositorio durante casi tres años y provocó importantes revisiones de la política.

El contenedor que provocó esa fuga había sido embalado de forma inadecuada en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en el norte de Nuevo México.

Las operaciones tuvieron que reducirse tras la reapertura de la planta de residuos en 2017 porque algunas zonas de la instalación estaban contaminadas y el flujo de aire necesario para las operaciones de extracción y eliminación era limitado.

No estaba claro el lunes si las operaciones se habían reanudado en el área donde se procesan los envíos. St. John solo dijo que el contenedor de envío con el líquido radiactivo se colocó en una “configuración segura, a la espera de los resultados de la investigación y las acciones de mitigación resultantes.”

El repositorio fue excavado en una antigua formación de sal a unos 0,8 kilómetros por debajo del suelo porque los funcionarios dicen que la sal cambiante acabará sepultando los residuos radiactivos.

Su huella actual incluye ocho secciones, que el Departamento de Energía de EE.UU. estima que se llenarán en 2025.

Los reguladores estatales están sopesando un cambio en el permiso que, según algunos críticos, podría conducir a la ampliación de las operaciones del depósito. Se espera una decisión a finales de este año.