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BOISE, Idaho (AP) – Idaho ha sido seleccionado como el sitio para un reactor de prueba nuclear propuesto que reduciría drásticamente el tiempo necesario para desarrollar combustibles nucleares y componentes para una nueva generación de reactores nucleares que podrían ayudar a reducir el calentamiento global, dijo el miércoles el Departamento de Energía de Estados Unidos.

El Departamento de Energía dijo que seleccionó su sitio de 890 millas cuadradas (2.300 kilómetros cuadrados) en el este de Idaho que incluye el Laboratorio Nacional de Idaho para construir el Reactor de Prueba Versátil, o VTR.

El VTR es un reactor de prueba rápido refrigerado por sodio que sería el primer reactor de prueba de espectro rápido que funcionaría en Estados Unidos en casi tres décadas. El Departamento de Energía ha solicitado financiación al Congreso para llevar el proyecto del VTR a la fase de diseño. El proyecto incluye instalaciones para examinar el material probado en el reactor, así como para gestionar el combustible gastado producido por el reactor.

Los científicos han dicho que el reactor de prueba podría contribuir a la creación de nuevos reactores nucleares y a reducir el uso de combustibles fósiles, a los que se culpa del calentamiento global. Los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el desarrollo de nuevas tecnologías con energía nuclear comenzaron durante la administración de Obama y han continuado bajo las administraciones de Trump y Biden. Alrededor del 20% de la energía de la nación proviene de unas 100 centrales nucleares.

“Traer una fuente de prueba de neutrones rápidos de vuelta a los Estados Unidos es una inversión en nuestra transición hacia una futura economía libre de carbono”, dijo Kathryn Huff, secretaria adjunta de Energía Nuclear del Departamento de Energía, en un comunicado el miércoles. “Ahora que hemos completado este importante paso en el proceso de toma de decisiones, espero trabajar con el Congreso para obtener la financiación necesaria para que algún día el VTR sea una realidad”.

En concreto, el Departamento de Energía, o DOE, publicó en mayo una declaración de impacto ambiental que determinaba que la construcción del reactor de prueba en Idaho tendría un impacto mínimo sobre el medio ambiente. Basándose en ese estudio, el viernes el departamento firmó lo que se llama un registro de decisión para seleccionar formalmente a Idaho como lugar para el proyecto.

“El DOE necesita desarrollar esta capacidad para establecer la capacidad de prueba de Estados Unidos para los reactores nucleares de próxima generación -muchos de los cuales requieren un espectro de neutrones rápidos para su funcionamiento- permitiendo así a Estados Unidos recuperar el liderazgo tecnológico para la próxima generación de combustibles, materiales y reactores nucleares”, dijo la agencia en el documento del viernes. “La falta de una capacidad versátil de pruebas de espectro de neutrones rápidos es un riesgo estratégico nacional significativo que afecta a la capacidad del DOE para cumplir con su misión de promover los intereses energéticos, ambientales y de seguridad nuclear de los EE.UU. y promover la innovación científica y tecnológica.”

El Departamento de Energía espera tener el reactor de pruebas en funcionamiento a finales de 2026. En la actualidad, este tipo de capacidad de pruebas nucleares sólo existe en Rusia, dijo el departamento.

El reactor daría a la nación una capacidad de pruebas de “espectro de neutrones rápido”. Estos reactores se denominan reactores rápidos. La ventaja de un reactor de pruebas de este tipo, dicen los científicos, es que los neutrones rápidos tienen un nivel de energía más alto y aceleran las pruebas de materiales, combustibles e instrumentos necesarios en una nueva ola de reactores nucleares comerciales planeados que están siendo desarrollados por empresas civiles e investigadores universitarios.

La desventaja de estos reactores, según otros científicos, es que se refrigeran con sodio líquido, más difícil de controlar, y se alimentan con plutonio, lo que aumenta los riesgos potenciales de terrorismo nuclear porque el plutonio puede utilizarse para fabricar armas nucleares. Los críticos también dicen que producen residuos aún más peligrosos y difíciles de eliminar que los reactores convencionales.

El departamento aún no ha decidido si la fabricación del combustible para el reactor de prueba se llevará a cabo en el Laboratorio Nacional de Idaho o en su sitio de Savannah River en Carolina del Sur.

La declaración de impacto ambiental señalaba que el reactor produciría combustible nuclear gastado más allá de 2035, sobrepasando un plazo que el Departamento de Energía tiene con Idaho en relación con el combustible nuclear gastado en el emplazamiento. En ese documento se afirma que el Departamento de Energía estudiaría posibles enfoques con Idaho en relación con esa cuestión.

Actualmente, Idaho impide que el Departamento de Energía lleve cantidades de investigación de combustible nuclear gastado al Laboratorio Nacional de Idaho porque el departamento no ha podido convertir 900.000 galones (340.000 litros) de residuos radiactivos líquidos en una forma sólida.

El laboratorio y los diversos residuos nucleares de la región de Sagebrush-Steppe se encuentran sobre un acuífero del tamaño del lago Erie que suministra agua a las ciudades y granjas de esa parte del estado.