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China parece estar perdiendo la batalla para contener el COVID-19, pero aún no está preparada para admitir la derrota.

Ante el peor brote nacional desde la primera oleada de la pandemia, las autoridades han introducido restricciones de cierre en ciudades de todo el país, con líneas de producción paradas en el centro tecnológico de Shenzhen y oficinas cerradas en la capital financiera de Shanghai.

Bajo la dirección del presidente Xi Jinping, el gobierno chino se ha ceñido a una estricta política de cero COVID desde que el virus surgió en Wuhan a finales de 2019, bloqueando ciudades enteras cada vez que surgen casos y utilizando pruebas masivas y cuarentenas estrictas para controlar los brotes locales.

Pero los virólogos chinos dicen que la llegada de la variante Omicron y su nueva subvariante “sigilosa” -ambas parecen evadir la vacuna Sinovac de China- podría dejar esa política en ruinas.

Para quienes se encuentran en América o Europa, el número de casos notificados desde China sigue pareciendo bastante pequeño: las autoridades confirmaron el lunes 1.337 nuevos casos de transmisión local en la China continental. En cambio, en el Reino Unido se registran actualmente más de 200.000 casos al día, según el principal rastreador de COVID.

Pero el ejemplo de Hong Kong, la antigua colonia británica que es oficialmente semiautónoma, es preocupante. Parece que Omicron se extiende prácticamente sin control por la población del territorio insular, que ha registrado una media de 40.000 casos diarios durante la última semana a pesar de la vacunación generalizada.

La provincia nororiental de Jilin, fronteriza con Corea del Norte, es la más afectada en el continente, donde muchos residentes están restringidos a sus hogares, excepto para ir a comprar a la tienda de comestibles cada dos días. Jilin ha registrado más de 4.000 casos en los últimos quince días.

Pero también se han registrado múltiples brotes más pequeños. Shenzhen, una ciudad de 17,5 millones de habitantes que limita con Hong Kong, registró 66 nuevos casos el sábado, lo que llevó a las autoridades a suspender el transporte público y cerrar fábricas, entre ellas la enorme planta de Foxconn que produce el iPhone de Apple. Se ha dicho a los residentes que permanezcan en casa durante la próxima semana, excepto cuando se les convoque a tres rondas de pruebas obligatorias.

Un prominente experto en enfermedades infecciosas de Shanghai, Zhang Wenhong, dijo en un artículo para el medio de negocios chino Caixin que el brote estaba siendo impulsado por la subvariante “sigilosa” Omicron BA.2, el linaje más infeccioso hasta ahora del virus SARS-Cov-2.

Zhang, cuyos llamamientos a la población para que soportara las restricciones de cierre al principio de la pandemia lo convirtieron en una figura prominente, dijo que las cifras de casos sugerían el comienzo de un “aumento exponencial”, pero que China no tenía otra opción que intentar contener el virus.

“Si nuestro país se abre rápidamente ahora, provocará un gran número de infecciones en las personas en un corto período de tiempo”, escribió Zhang, según una traducción realizada por Associated Press. “Por muy baja que sea la tasa de mortalidad, seguirá causando un agotamiento de los recursos médicos y una conmoción a corto plazo en la vida social, causando un daño irreparable a las familias y a la sociedad”.

Foxconn, socio de fabricación de Apple, dijo que utilizaría sus “centros de producción diversificados en China” para minimizar el impacto del cierre de Shenzhen.

Pero desde un punto de vista económico más amplio, los cierres -tanto en Shenzhen como en el centro industrial de Dongguan- difícilmente podrían haber llegado en peor momento. El pánico hizo que las acciones tecnológicas chinas que cotizan en Hong Kong cayeran un 11% el lunes -su peor caída en un solo día desde la crisis de 2008- debido a los temores más amplios de que China pudiera verse arrastrada al conflicto de Ucrania, o de que las empresas chinas que hacen negocios en Rusia pudieran enfrentarse a sanciones occidentales.

Si China mantiene su política de cero COVID, a pesar de la difusión de Omicron, una opción es insistir en que los fabricantes introduzcan sistemas de “gestión cerrada”, en los que los trabajadores vivan y trabajen en una “burbuja” libre de COVID. Los chinos utilizaron un sistema de este tipo para proteger los Juegos Olímpicos de Invierno celebrados el mes pasado en Pekín, donde el personal y los voluntarios llevaban trajes de protección contra riesgos para controlar y probar a los atletas visitantes e incluso robots para alimentarlos. Hacer que esto funcione en una megalópolis como Shenzhen o Shanghai sería más difícil.